«Какая строгая геометрия, — иногда думала Вера. — Одна подруга — ровесница, другая мне в дочки годится, третья — в матери». Но конструкция была странной только с виду. Внутри было уютно и душевно. Вера любила эта троицу и не сомневалась во взаимности.

На этот раз все пришли вместе, наверное, встретились, чтобы цветы купить. Это были яркие розы, которые, понятное дело, выбрала Лариса. Цветы любви, так сказать. Тонкий намек в толстом целлофане. Точнее, толстый намек в тонком обличье. Вера заметила, что в квартиру они заходили гуськом строго по возрасту, доверив вручение цветов самой старшей из подруг. Настроение было приподнятое, потому что в этом составе они встречались только у Веры. Она была связным этого сообщества, как сердцевина снежинки, лучи которой пересекались только в центре.

— Девочки, ну зачем тратились? Я бы и так вас покормила, — начала с порога снижать градус пафоса Верочка. Она знала, что Лариса, вдохновленная моментом, создает опасность долгих и пышных тостов.

— Ты других корми. Меня свекровь как на убой кормит. Я могу неделю про еду не вспоминать. Ой, девочки, не знаю, повезло ли с мужем, но со свекровью — точно, — начала рекламную акцию Лариска. Она вообще любила похвастаться, но делала это так явно и простосердечно, что никого этим не раздражала.

— Верочка, а ты, я смотрю, похудела, — начала строить лесенку комплимента Наталья Иосифовна. Дескать, Вере худоба идет. Но не успела довести мысль до логического финала, как возбужденная обществом Лариса перехватила инициативу:

— И я о том же. Похудела конкретно. Ну ничего, вот выйдет замуж, похорошеет. Если, конечно, со свекровью повезет.

— Я не то имела в виду, ей и так хорошо, — стала оправдываться старшая подруга.

— Чего ей хорошо-то? Ей сегодня, на минуточку, сорок исполняется. А ни ребенка, ни котенка. Девочки, надо что-то делать.

— Лариса, не надо так говорить, — понизив голос, попросила Наталья Иосифовна.

— А чего молчать? — пошла в атаку Лариса, понимая, что перегнула палку. Но отступать было поздно, да и вообще отступать было не в ее характере.

— Дело в том, Ларисочка, что хороших мужчин всегда не хватало, — начала строить новую лесенку доводов Наталья Иосифовна, но сегодня был не ее день.

— Каких хороших? Тут просто нужен муж. А плохой он будет или хороший, это вскрытие покажет, — не унималась Лариска.

— Девочки, давайте к столу. Кажется, пока я была на кухне, вы меня опять замуж выдали. За кого? — изо всех сил изображала веселость Верочка, но чувствовала, что предел близок, она сейчас заплачет и на этом все закончится. Действительно, сорок лет отмечать не стоило.

— Значит, так, — вступила Марина.

С этих слов она обычно начинала поворачивать жизнь, как коммунисты направляли сибирские реки на орошение среднеазиатских полей. Правда, большевики только желали, а Марина делала. Ее положение в этой компании было особенное. На правах молодого поколения она несла новое знание о жизни — пугающе простое, но всегда конструктивное и позитивное.

— Если нужен любой, то нет проблем. Сейчас Интернет это решает, — спокойно выдала она.

— В смысле? Это же опасно. Наша Вера — находка для афериста, мечта мошенника, можно сказать, — опять не удовлетворилась Лариса. Она вообще ревниво относилась ко всем предложениям, если они исходили не от нее. А тем более если речь шла о Вере. Как в гареме, ей хотелось установить старшинство: есть главная подруга, она, а есть множество остальных.

— И как совершенно чужого человека в свою жизнь впускать? — неожиданно поддержала ее Наталья Иосифовна.

— Любой сначала чужой, — разумно ответила Марина. — А мошенники за богатыми охотятся. Вера к ним не принадлежит. Или я чего-то не знаю? Так что с этой стороны опасность нам не грозит.

Вера округлила глаза. Нет, не от моментального и беспардонного зачисления себя в небогатые, а от скорости перехода от слов к делу. Марина уже вытаскивала ноутбук, который всегда был при ней. Как справка у лиц кавказской национальности. Вера подозревала, что на ночь техника кладется под подушку. Но чтоб на день рождения не забыть — это сильно. Вот она — разница поколений.

— Но сначала выпьем, — попыталась приобщиться к руководству проектом Лариса. — Если что, на алкогольное опьянение все спишем.

Подняли бокалы. Марина пила, бойко щелкая по клавиатуре.

— Анкету я заполнила. Фотку потом сама добавишь. Возраст? Рост? Какой будущий муж нужен? — деловито спрашивала Марина, стуча по клавишам.

Вере было неловко, особенно перед Натальей Иосифовной. Она понимала, насколько абсурдной кажется ситуация человеку пенсионного возраста.

Смущение скрыла за шуткой:

— Мне Ален Делон всегда нравился.

— Ясно, — серьезно ответила Мариночка. По тону было понятно, что Делона она не знает. — Я диапазон отмечу. Обязательно, чтобы холостым был? Чтобы образование высшее?

— Обязательно, иначе у меня носовых платков не хватит, — вместо Веры ответила Лариса.

Сама именинница уже не присутствовала при этом электронном сватовстве. Она плакала в ванной. Было обидно за свою неустроенность, за одиночество, которое отдавало чем-то постыдным. Как будто отсутствие мужа сродни социальной инвалидности. Началось с красных роз, а закончилось признанием ее жизни негодной и неполноценной. Открытия в этом не было, но прежде хоть как-то скрывали. Подруги, называется!

Но расстраивалась Вера зря. Оказалось, что в нужном возрастном диапазоне высоких холостяков с высшим образованием, живущих в их славном городе, нашлось целых пять штук. Операция вступила в завершающую стадию. Пора было составлять текст послания. Однако Вера категорически отказалась выходить из ванной и вообще на связь с миром. Грандиозный план оказался на грани срыва. Марина не взяла с собой зарядку, и техника могла в любой момент отключиться. Все решила бодрая, не привыкшая отступать Лариска.

— Давайте всем одно и то же напишем. Типа привет. А потом Верусик уже вступит. Какая разница, что писать?

И действительно, какая разница? В сеть ушла кокетливая, но неразнузданная депеша: «Меня зовут Вера. Надеюсь, что стану верой твоей жизни. Откликнись, чтобы обрести меня». Наталья Иосифовна пыталась что-то изменить, но на редакторскую правку времени не было — компьютер сигналил о скором отбое. На нее шикнули, и пять мужчин были осчастливлены возможностью обрести веру. Заодно с Верой.

* * *

Ответили двое. Один просто формально переспросил: «Как дела?» Зато другой проявил стилистическую изящность, чем тронул Веру до глубины души. Она перечитала его сообщение десятки раз. Если бы письмо было на бумаге, то зачитала бы до дыр. «Как говорил мой любимый Джойс, есть вещи настолько невероятные, что в них нельзя поверить, но нет таких, которые не могли бы произойти. С чего Принцессе с таким именем искать себе обращенных в веру?» Веру подмывало ответить сразу. Но она взяла время на конструирование ответа. Писала на бумаге, правила, мучилась, пока не нашла удачное сочетание юмора, обаяния, уверенности в своих чарах и благосклонности к нему. Не забыла намекнуть на противоречивое отношение к творчеству Джойса. Отправив послание, перешла в режим ожидания. Влюбленная Ворона начала чистить перышки.

Следующее письмо пришло очень скоро. Ей предложили сыграть ноктюрн на флейте водосточных труб. Это был повод обсудить творчество молодого Маяковского и музыкальные вкусы Принцессы, как он ее называл. Вера поняла, что завязалась игра, что мужчина счастлив, найдя себе интеллектуальную ровню. Письма ему она писала все свободное время. Потом выбирала лучшие куски, компоновала, сокращала. Иногда специально молчала целые сутки, чтобы помучить, представляла себе увядающего у компьютера красавца, нервно кусающего губы в ожидании ее писем. Правда, он иногда тоже замолкал. И тогда Вера, изнывающая от близости компьютера и измученная ожиданием писем, писала второму номеру. На его «Как дела?» отбила спустя неделю: «Нормально. А вообще фигово». Он ответил сразу: «Пройдет». Да, с таких посланий не разгуляешься. Отвечать не имело смысла.

А эпистолярный роман с любителем Джойса развивался стремительно и бурно. Нет, в реальность он не переходил, но реальность для Веры заключалась в голове, в мыслях, в мечтах. Остальное: спать, есть, ходить на работу — лишь ритуальные действия. Это был самый настоящий роман — с перепадами настроения, переменами чувств, даже обидами, извинениями. Иногда — с разочарованиями. Так было, когда ее герой поделился с ней политическими убеждениями. Нет, все оказалось пристойно, стать декабристкой ей не грозило, но было как-то неуместно. С принцессой такое не обсуждают. Она растерялась и, сев к экрану, не могла найти подходящие случаю слова. Хотелось одновременно и попенять, и проявить солидарность. Пока думала, сорвала настроение на втором номере. Спустя пару недель после своего «Пройдет» он получил язвительную отповедь: «Сама только простуда проходит».

Однажды Вера, устав подписываться Принцессой, назвалась Верой Павловной. В этом был скрытый тест, проверка. Шутка про сон Веры Павловны могла потушить огонь страсти. Она была почти уверена, что ее электронный возлюбленный благополучно сдаст этот экзамен. Для того чтобы оттенить предвкушаемое удовольствие от ответа, Вера послала второму номеру привет за той же подписью. Его ответ, второго номера, как и ожидалось, был вызывающе примитивен. Он отреагировал односложно: «Взаимно». И все. Даже для него это было чересчур. Да знает ли он вообще, кто такая Вера Павловна? Кто такой Чернышевский? Сплошное невежество и отсутствие ассоциативного восприятия ее имени.