— Я вот думаю, что надо было устраиваться в гостиницу, — задыхаясь, произнесла Айла, безуспешно подстраиваясь под мой быстрый шаг.

— Почему? — спросила я, особо не прислушиваясь к ее болтовне.

После ночного дождя не жарко. Ласково светило солнце, легкий ветерок доносил резкий, будоражащий запах водорослей и соли. Хотелось пойти на берег моря, усесться на теплый камень и часами слушать волны. Но нельзя, работа ждала, а еще я серьезно опаздывала из-за Айлы, не до расслабления. Так что вперед, по мокрому тротуару в соседний район!

— В ресторане клиент поел и ушел, а в гостинице живет несколько дней, — вслух размышляла Айла, — можно часто мелькать перед глазами, пока убираешь.

Что?.. Я вынырнула из медитативного состояния.

— Гостям нельзя навязываться, это под запретом! Уборка строго после того, как гость ушел из номера!

Айла загрустила.

— Ладно, мне такое не подходит. А какие клиенты у вас бывают в ресторане? Ведь не только те, которые поселились в гостинице?

Похоже, девчонка всерьез надумала искать мужа среди посетителей «Перекрестка».

— Забудь о слове «клиент», у нас говорят «гость», «посетитель».

— Что еще я должна забыть или, наоборот, запомнить? — хмуро спросила Айла.

Ерничает или пытается подготовиться к работе?

Я сбавила шаг, и Айла со мной поравнялась. Внимательно вгляделась в ее сосредоточенное лицо. Да нет, она серьезна.

— Что ж, запоминай общие правила. Первое: все делается для гостя и ради гостя. Второе: необходимо улыбаться, быть безукоризненно вежливой и внимательной, даже если на душе кошки скребут, а посетитель откровенно хамит. Особенно будь предупредительна по отношению к пожилым сударыням — они самые капризные и придирчивые. Третье: не проявляй любопытства, не навязывайся — никто этого не любит. Четвертое: старайся быть невозмутимой, не выказывай удивления, даже если посетитель попадает в неловкую ситуацию, творит глупости.

— Прости, но что ты подразумеваешь? — Айла округлила глаза.

— В ресторане есть отдельные кабинки, закрытые магическими щитами, поэтому некоторые гости забывают правила приличия, особенно когда приходят с любовницами.

Щеки Айлы покрылись крупными багровыми пятнами.

— Какой стыд…

— Вот об этом я и говорила: не осуждай, не проявляй эмоций на работе.

Кузина покачала головой, будто сомневаясь, что справится.

— Я буду ледышкой во плоти, клянусь тебе, Эрика!

Усмехнувшись, я продолжила:

— В-пятых, умение держать язык за зубами. Как бы ни чудил гость, что бы странное ни выдал, о нем нельзя рассказывать непосвященным. Если очень хочется, обсуди с напарницей, но за пределами «Перекрестка» у тебя провалы в памяти, понятно?

Айла нахмурила светлые брови.

— Вот почему ты ничего нам не рассказываешь, заявляя, что день прошел скучно? Просто не хочешь делиться забавными историями!

— Ими нельзя делиться, Айла, — с нажимом повторила я. — Это может не понравиться посетителю, а еще может ему навредить.

— Как? — удивилась кузина. — Как можно навредить словом?

— Был случай, когда одна из подавальщиц веселила подружек кулинарными предпочтениями невестки градоначальника. Мол, такая странная магичка, ела ягодное мороженое с копченым кальмаром.

Айла засмеялась:

— И правда, забавно. Как можно есть такое гадкое сочетание?

Я закатила глаза. А как можно быть такой нетерпимой?

— Айла, та магичка была беременной, вот откуда подобные предпочтения в еде.

— И что? Все равно чудно.

Смеясь, Айла споткнулась — я успела схватить ее за локоть, не позволив разбить нос.

— Вот же гверд! — выругалась девушка, рассматривая царапину на изящной бежевой, в тон платью, туфельке. В таких в карете или магповозке ездить, а не по городу ходить.

Вот и карма привалила — наказание за насмешку над милой причудой женщины в деликатном положении.

Пока Айла рассматривала урон, я рассказывала историю:

— О том, что невестка градоначальника беременна, узнал ее отвергнутый поклонник. Он заказал избиение девушки в надежде, что та потеряет ребенка и муж ее бросит.

— Боги! — ахнула Айла шокированно. — Какой же урод!

Ага, проняло, значит, не все потеряно.

— К счастью, жертва оказалась не беззащитной: с помощью артефактов сумела отбиться.

Айла выдохнула:

— Все, я поняла, сплетничать не буду!

Мы вошли в торговый квартал Опалового района. Плотная застройка, красивые двух- и трехэтажные дома из светлого ракушечника, где внизу размещались мастерские и лавки, а выше жили семьи хозяев магазинчиков.

Солнце слепило, и я поправила шляпу так, чтобы уберечь глаза.

— И еще очень важное правило. Проанализируй случай и попробуй сформулировать его сама.

— Давай, — азартно согласилась кузина.

— Молодой купец, резервируя кабинку в ресторане, радостно сообщил, что хочет сделать приятную неожиданность своей невесте, у которой день рождения. Естественно, он заказал букеты цветов, а еще торт от нашего повара. В оговоренный день пришел с миловидной блондинкой. А через четверть часа явились еще две девушки с цветами и яркими коробками. Сообщили, что пришли поздравить подругу с днем рождения, и подавальщица провела их в кабинку купца. Правильно ли она поступила? Напомню, что гость всегда прав, и мы работаем, чтобы он остался доволен обслуживанием.

Особо не думая, Айла закивала головой:

— Да, все верно.

Я пренебрежительно и, очень надеюсь, обидно засмеялась.

— А вот и нет! Девицы разгромили кабинку, напали на празднующих. Облили невесту чернилами лиловой каракатицы, а купцу нахлобучили торт на голову вместо шляпы.

Потрясенная Айла машинально схватилась за свою светлую косу.

— Какие гадины! Лиловые чернила не отмываются с волос! Все, теперь я точно поняла: никому, никогда и ничего не рассказывать о клиентах.

— О гостях, — поправила я.

— О гостях, — согласилась кузина.

— Хорошо, — кивнула я. — Придет полисмаг и потребует рассказать о таком-то госте. Твои действия?

Айла гордо задрала нос и торжественно заявила:

— Я буду молчать как рыба!

— И это неправильный ответ, — в тон ответила я. — С законниками мы беспрекословно сотрудничаем, но только после того, как они предъявляют значки.

Айла надула губы, расстроившись, что ни разу не угадала правильный ответ. И молчала до самой лавки портнихи.

— Сенсация! Грандиозные новости! — Из-за поворота вылетел щуплый взъерошенный мальчишка. Коричневая кожаная сумка с пачкой газет на его плече странно смотрелась с застиранной рубашкой и коротковатыми брюками. — Минус одна невеста! Принцесса Орбирии возвращается домой! Кронпринц Иссандр снова свободен от брачных обязательств!

М-да, хороша сенсация: всего-то сорвалась помолвка…

Я уже открывала дверь, когда Айла дернула меня за рукав платья.

— Подожди! Я хочу купить газету!

— Зачем? Парнишка озвучил все новости, что еще можно там прочитать?

— Не все…

— А, ты хочешь заполучить новый портрет принца? — подколола я. — И снова провести ритуал перед зеркалом?

Айла густо покраснела.

— Мне опять нужно повторить, что я не планировала привораживать принца с помощью этого глупого обряда?! — прошипела она. — Он не действует, это знают даже маленькие девочки! Я просто настраивалась на то, что достойна самого лучшего жениха!

Я подавила улыбку, вспоминая об аффирмациях и медитациях, освобождающих внутреннюю богиню, в которые верили некоторые женщины Земли. Забавно, разные миры, а вера в позитивное мышление, то есть чудеса, одинаковая.

Правда, Намия уверена, что, будь падчерица сильной магичкой, принц ощутил бы ее попытки повлиять на его волю. И к нам пришла бы Служба безопасности империи.

— Хорошо, успокойся, я тебе верю.

Повеселев, Айла подозвала мальчишку и купила газету. Я стояла у двери, терпеливо ее дожидаясь.

Обнаглевшая девица даже раскрыла свое приобретение.

— О! «Известия Шаадора» уверены, что принц скоро объявит поиск своей истинной!

— Айла, вообще-то мы спешим, — не выдержала я. — Дома почитаешь.

Она недовольно надула губы, но газету закрыла и свернула пухлой трубочкой.

Я уже входила в лавку, когда кузина раздраженно пробормотала:

— Если бы вышло, Намия мной бы гордилась, а ты бы завидовала…

Это она о чем? О ночном стриптизе перед зеркалом? То есть она всерьез верила в успех своей затеи? Чудесно! Намия права: нам повезло, что Айла не обладает серьезным даром, иначе пришлось бы огребать всем.

Ладно, пора сосредоточиться на работе.

Из-за прилавка вышла сероглазая блондинка, одна из дочерей портнихи и по совместительству ее помощница.

— Светлого дня! — с улыбкой произнесла она и стрельнула любопытным взглядом в сторону Айлы, которая замерла возле серебристо-голубого бального платья, с помощью магии парящего прямо в воздухе возле большого окна. Отличная реклама для посетительниц, проходящих по улице. — Чем могу вам помочь, дамы?

— Светлого дня! Нам нужен комплект формы подавальщицы ресторана «Перекресток» и желательно поскорее.

Разумнее, когда форменная одежда ходовых размеров есть на складе в гостинице, но, увы, господин Морил так не считал, предпочитая экономить. Вот и приходилось новым работникам ходить к портнихе, которая по договору обшивала всю прислугу «Перекрестка».