Глава 5, в которой выясняется, что заступничество — зло

Прошло семь дней

— Вы клянетесь жизнью, госпожа. А честью — готовы?

Взгляд рыжего огневика увяз в моем декольте. Второй же маг, сереброволосый, смотрел с осуждением, вдобавок его студеный голос замораживал, лишая меня последних крупиц самообладания. Но больше всего пугал магический ошейник, багрово светящийся на дрожащей Айле, и два охранника с каменными лицами, стоящие у нее по бокам.

— Вы готовы поклясться честью и магией, что эта девушка не наемница? — повторил сереброволосый маг.

Что за бред он несет?.. Какая наемница из полуобморочной от страха подавальщицы?

Я и сама едва держалась: в висках пульсировало, в ушах шумело. Я скорее догадывалась, чем слышала обвинения заносчивого аристократа.

Сомневаюсь, что этот красивый, холеный блондин со взглядом безжалостного хищника когда-нибудь оказывался в ситуации, когда нужно поручиться за другого человека, ставя на кон все, что у тебя есть.

Но есть ли у меня иной выбор? Могу ли я бросить Айлу, мою чересчур самоуверенную кузину, один на один с проблемой?

— Итак, госпожа, я жду.

В низком голосе аристократа теперь звучало неприкрытое презрение: мол, сначала бодро бросилась на защиту, а затем засомневалась.

Набрав в грудь больше воздуха, я выпалила на одном дыхании:

— Клянусь жизнью, честью и магией, что эта подавальщица не наемница, она не желала зла и случайно пролила чай на ваши брюки!

Твердостью своих убеждений я могла бы поспорить с алмазом.

В сине-фиолетовых глазах блондина полыхнуло золотое пламя, на долю секунды зрачки стали вертикальными.

Драконид злится? Или пытается надавить своей аурой?..

— Вы бы еще бессмертной душой поклялись, — едко произнес он и впервые опустил взгляд на мою грудь, чтобы прочитать приколотую к белому кружеву карточку-артефакт, — госпожа Эрика Хайрес.

О… Так он меня забыл? Забыл о нашей недавней встрече в банке? Всего-то семь дней прошло!

Даже обидно, можно подумать, что у них каждый день грабят банки, а хрупкие девушки вытаскивают охранников из горящих зданий. И да, все-таки зацепило меня отношение местных: дома о моем поступке точно написали бы в газетах. А здесь словно так и надо.

— Поклясться душой? Я могу, — спокойно предложила я.

Айла икнула от страха и побледнела еще больше.

Эх, а ведь день обещал быть чудесным! С раннего утра моросил дождь, постояльцев в гостинице почти нет, посетителей в ресторане мало, к вечеру и вовсе началась гроза — все указывало на то, что рабочий день будет легким и закончится без проблем.

Увы, час назад в «Перекресток» заглянул драконид и его рыжий, бесконечно наглый и злобный друг. С последнего и начались неприятности. Неприятности Айлы и мои…

К семи вечера в гостинице мое присутствие не требовалось, и через час я могла уйти домой. Господин Морил закрылся в кабинете, чтобы пересчитать выручку за месяц, и, спустившись на первый этаж, в ресторан, я позволила себе перевести дыхание.

Сидя за столиком для управляющей, я расслабленно пила чай. Удобное место: за колонной, под прикрытием широколистых цветов в огромных вазонах, можно незаметно наблюдать за залом, посетителями и работой сотрудников, попутно отдыхая.

На улице свирепствовала гроза, гремел гром, дождь барабанил в окна, навевая сонливость. Я держалась на бодрящем свойстве травяного чая с медом, мечтая о ванне и восьмичасовом сне.

В ресторан вошли аристократы, впуская свежесть грозы. Всего двое, но, казалось, зал уменьшился раз в десять. Оба высокие, широкоплечие, явно тренированные боевые маги. А один, я знала точно, и вовсе драконид.

Мой недавний знакомый из горящего банка снова был в черном камзоле, напоминающем военный мундир. Волосы цвета пепла и серебра потемнели от влаги, хотя одежда и замшевые туфли оставались сухими. Между темных бровей мужчины пролегла глубокая морщинка, в фиолетово-синих глазах застыла тревога. И, судя по направлению бросаемых взглядов, повод ее шагал рядом: в одной руке рыжий маг сжимал горлышко бутылки, другой подбрасывал и ловко ловил, как мячик, ком оранжево-красного огня.

— Великородные, светлого дня! — подскочил к аристократам стольник. Молодой, но опытный, он даже не смотрел в сторону мага, играющего опасным боевым заклинанием. — Позвольте предложить вам наш лучший столик!

— У вас все столики свободны, — едко заметил рыжий. — Но давай, валяй. И вели, чтобы нам принесли жареное мясо — пожирнее и побольше.

— Овощи и хлеб тоже, — добавил сереброволосый драконид.

— Будет исполнено, сударь, — отозвался невозмутимый стольник и поспешил на кухню.

— Мяса тащи поскорей! — крикнул огневик ему в спину.

Сереброволосый драконид посмотрел на рыжего с неодобрением и одновременно печалью.

Заказанное принесли сразу две подавальщицы — Нисья и Талика.

Айлу к высшим аристократам не пустили. Да у нас тут дедовщина? И ведь не вмешаешься: начнут жаловаться Морилу, что управляющая отдает лучших клиентов своей кузине. Ладно, пока не страшно, главное, чтобы не подставляли Айлу.

Оценил мастерство нашего повара только сереброволосый драконид. Огневик прикладывался к своей бутылке, не закусывая. А когда допил, она исчезла. Плавный жест — и в руке новая, которую рыжий откупорил заклинанием.

У него случилось какое-то горе и он пытается забыться? Драконид не вмешивается, значит, там нечто серьезное.

— Шейм, сегодня мне нужна твоя поддержка. Забыл? — спросил драконид.

Лицо рыжего прояснилось.

— Ты прав, прости. Эй, милейший!

Бдевший неподалеку стольник тотчас подскочил к столу.

— Чашку чаю мне, — потребовал огневик, — такого крепкого, чтобы язык онемел.

Стольник чинно кивнул:

— Минуту, сударь.

Это был не оборот речи. Ровно через минуту, гордо выпятив пышный бюст, Талика уже несла напиток.

Рыжий смерил ее насмешливым взглядом и язвительно поинтересовался:

— Дорогуша, что с твоим платьем? Мало или ты поправилась? Пуговица с твоего декольте прыгнула мне в чай! Замени.

Это было так неожиданно… хамски…

Щеки фигуристой подавальщицы побагровели. Протараторив извинение, Талика сбежала.

Я решила не вмешиваться: пока ничего критичного. К тому же девушка действительно слишком ушила форменное серое платье, чтобы обтягивало грудь. При этом игнорировала все мои замечания. И ведь замужем…

Поднос с новой чашкой принесла Нисья. Скромно потупив глаза, она лебедушкой подплыла к столу.

— Милашка, виляя задницей, ты расплескала половину чая! — с издевкой протянул рыжий и хохотнул: — Здесь не хватит и котенку полакать. Я похож на котенка?

Бледная Нисья поспешно помотала головой.

— Ага, на котенка я не похож. То есть я такой страшный, да?

Это была чистой воды придирка. Вот теперь пора вмешаться мне.

Вздохнув, я поднялась с удобного мягкого стула. Не люблю конфликты, особенно когда посетитель просто срывает зло.

Я даже выйти из-за колонны не успела — заговорил драконид:

— Шейм, хватит, угомонись. Девушка, будьте добры принести полный заварник.

С облегчением я опустилась обратно на стул. Зря, как вскоре выяснилось.

Поднос с белым чайничком понесла Айла.

И не донесла…

Споткнувшись на ровном месте, она вывернула поднос прямо на драконида.

Вскрик огневика.

Откуда-то из тени выскользнули два охранника — и на шее Айлы заалел огненный ошейник…

Не чуя ног, я выскочила со своего наблюдательного места и бросилась на защиту невезучей кузины. И сделала еще хуже — нарвалась на странный допрос.

Резкие слова драконида вырвали из воспоминаний, вернув в неприглядную реальность:

— Хотите поклясться душой? Большей глупости я не слышал за всю свою жизнь. Стоять горой за своих подчиненных — делает вам честь как управляющей, но во всем нужно знать меру.

— Подавальщица не желала вам зла, готова поклясться чем угодно. — Я непреклонно стояла на своем. — И вы это знаете.

Сереброволосый драконид, будто не услышав, продолжил жесткую отповедь:

— Будьте благоразумней, а вы… — Он обернулся к Айле. — А вы впредь смотрите под ноги. Кипяток, вылитый на обычного человека, может его серьезно травмировать.

Он махнул рукой — и магическая петля на ее шее развеялась, а громилы-охранники отступили и вскоре исчезли, как будто их и не было.

— П-простите, высокородный фьер, — прошептала Айла в энный раз и заплакала, щедро орошая скучную серую форму подавальщицы слезами. — Клянусь, я не хотела…

Огневик, из-за которого разразился весь конфликт, наконец выдернул взгляд из моего декольте и снисходительно добавил:

— С грацией толстобрюха лучше идти замуж, чем в услужение. Если тебя возьмут, конечно.

Красавица Айла залилась краской стыда:

— П-простите, я…

Сереброволосый маг махнул рукой — и обычно неудержимая на язык кузина вмиг закрыла рот.

Зато я не удержалась.

— А вы, сударь, если злитесь на предательницу, не переносите зло на других женщин.

— Что? — обманчиво спокойно переспросил огневик.

И впервые посмотрел мне прямо в глаза.

Боль, гнев, холод смерти таились в его льдистых глазах. И ни капли хмеля. Совершенно осмысленный взгляд. Пристальный. Я словно под лучами земного рентгена оказалась — рыжий маг видел меня насквозь, все мои тайны и прегрешения.