Бежать — первое, что пришло мне в голову. Но куда? Допустим, я смогу затеряться в более крупном поселении или городе, найду работу за еду и постель. Но Женя и дед… Что делать им, когда представители драконов придут домой? А в том, что меня будут искать, я не сомневалась.

“Дракон скорее уничтожит то, чем владел или хотел завладеть, чем отдаст другому”, — эти слова мамы тоже отпечатались в памяти. Как и многие другие. Она словно знала, что наступит этот момент, и моя жизнь изменится за минуту.

— Черных, не стой столбом, — фыркнул Михаил Иванович. — Или ты думаешь, что можешь не работать сегодня?

— Извините, — пробормотала я, выходя из тени дерева. — Я хотела немножко отдохнуть.

— Отдохнуть, — недовольно повторил он. — Пока ты еще числишься у меня — работай.

— Я никуда не собираюсь уходить, — произнесла я настороженно.

— Ну не знаю, — сказал он. — Твои документы сразу запросили. А кредиты за смену я уже перечислил.

— Документы?..

— Документы, Черных. Твои. Ага, — мужчина закатил глаза. — Или думаешь, такие люди спускаются к нам просто так? Поболтать.

— Но… я не давала согласия!

— Ой, блаженная. Оно и не требуется. Тебя увидели. Молоденькая, симпатичная, с багажом проблем за спиной и без защиты. Ты думаешь, первая такая? — он покачал головой. — Точно блаженная. Работай. Сестре передай, что на твое место возьму, но с оплатой на треть меньше. Усердия в ней нет. А проблемы принесет, — Михаил Иванович раздраженно махнул на меня рукой и зашагал к зданию.

Несмотря на державшийся третий день зной, меня затрясло. Тело била крупная нервная дрожь. В груди болезненно жгло, и спина покрылась испариной.

— Подождите! — крикнула я, догоняя начальника. — Что вы имели в виду, что я не первая такая?

Он остановился, посмотрел на меня выразительно.

— Ты в каком мире живешь, Черных?

— В этом.

— Сомневаюсь. На моей памяти ты третья девушка, кем заинтересовались драконы.

— И что случилось с теми двумя?

— Представления не имею. Я их больше не видел. Люди говорят разное, но откуда им знать правду-то? Смотри на это проще, Черных, тебе не придется вставать с рассветом и горбатиться по двенадцать часов. Здесь, возможно, встретишь кого, родишь и будешь работать еще больше. А у тебя в перспективе старик на руках и сестра с ее спиногрызами. Не выйдет из нее ничего толкового. Как пить дать. Если бы пришли за моей дочерью, я бы был счастлив.

— Сомневаюсь, — ответила я.

— Не сомневайся. И эти клуши бы побежали, роняя тапки, — он указал на девушек у теплиц, — что бы они ни говорили. Никто не хочет горбатиться.

— Я бы лучше горбатилась.

— Дура ты, Черных, — сказал он со злостью и ушел.

День я дорабатывала, поймав себя на мысли, что планирую будущее деда и Жени без себя. Нужно признать, эту ночь мне дали, чтобы попрощаться с родными. Завтра я не вернусь домой. Как не вернулись другие. Что с ними стало? И что станет со мной? Неведение пугало больше всего. Я бы чувствовала себя спокойнее, скажи те мужчины утром, что после года, проведенного в городе под небом, меня убьют.

— Откуда овощи и яйца? — поинтересовался дед, едва я прошла на кухню.

— С фермы.

— Иваныч расщедрился?

— Расщедрился, — ответила я с улыбкой.

Впервые я украла продукты. Испытывала ли я стыд? Нет. Только желание продлить нормальное существование для своей семьи.

— Что делаем на ужин?

— Давай рагу. Сейчас все почищу. А ты отдохни полчасика.

— Спасибо, — поблагодарила я, сев и навалившись на стол. — Женька еще не пришла?

— Нет. Как ушла утром, так где-то и шлындает.

— Ясно. Дед, — позвала я, наблюдая, как ссутуленная фигурка колдует у раковины, — я тебе оставлю браслет. Утром обязательно переведи кредиты себе.

— Зачем это? — спросил он, развернувшись ко мне и застыв с ножом в руках.

— Так будет лучше.

— Я не понял, — во всегда добродушных глазах появилась тревога. — Зачем?

— Меня выбрал дракон, — сказала я прямо, не представляя, как еще можно преподнести правду. — Он захотел год моей жизни. Что будет после, я не знаю. Здесь все, что у нас есть, — я отодвинула браслет на край стола. — Женьке не говори ничего. Там ей на учебу. Утром я должна прибыть к колонне. Я постараюсь уменьшить срок. Правда, не представляю как, — произнесла надломленным голосом, заметив на столе каплю влаги и быстро стерев ее. Не хватало, чтобы дед видел мои слезы. — Все будет хорошо. Если мне не соврали, то после мы сможем позволить себе многое.

— После, — хмыкнул дед, бросив нож в раковину. — Девочка моя, — он подошел и неуклюже обнял меня.

— Все будет хорошо, — повторила я.

— Есть кто дома? — звонкий голос сестры заставил меня вздрогнуть.

— Не говори ей, — прошептала я деду.

— Не скажу, — ответил он и вернулся к готовке.

— Ах вот вы где. М-м-м, я как знала, что сегодня будут овощи и поэто-о-ому, — она вытащила из-за спины кусок мяса, герметично упакованный в пакет. — Принесла вот это! Класс?!

— Ты где его взяла?! — спросила я, выхватив мясо.

— Могу сказать одно: не украла. Честно. Могу поклясться.

— Откуда, Женя?

— Оттуда, где у людей мозгов мало, а денег много. Дедуль, закинь к овощам, а остальное заморозь.

— Жень. Я просила не связываться с…

— Ничего не слышу, — сестра заткнула пальцами уши. — Я тоже умею работать, только не руками, а головой. Будем считать, что вы сказали спасибо. Буду у себя грызть гранит науки.

Сейчас, смотря на закрывшуюся за сестрой дверь, я не понимала, за что переживаю больше.

Не за свое будущее, а за то, как дед с Женькой справятся без меня.

Глава 2. Александра

Я не смогла уснуть. К утру неприятно сдавливало затылок, сердце учащенно стучало в груди.

Душ, сладкий чай — и я вышла из дома.

— Бежишь, Санька? — я услышала тихий голос деда за спиной. — Даже прощаться не стала?

— Так я вернусь, — ответила я с искусственной улыбкой на губах.

— Конечно, вернешься, — он обнял меня. — Приоделась. Волосы распустила. Красивая.

— Дед, ну хватит. И так противно на душе.

— Ты правильно все сделала. Пусть там знают, что мы ничем не хуже. Давай, с богом.

— С богом, — повторила я, сомневаясь, что создателю есть до меня дело.

Было как-то странно проходить мимо фермы. Четыре года я ежедневно проделывала этот путь, а теперь наблюдала за теми, кто прикладывал пропуск, отмечая начало смены, и разбредался по территории. Девушки во главе с Таней заметили меня, проводили взглядами, перешептываясь. На их лицах читалось превосходство, пренебрежение и любопытство. Я отвернулась и быстрее зашагала к автобусной остановке.

Еще час тряски по грунтовой дороге — и я была в городе у основания колонны. Густонаселенном. Шумном. Пыльном. Находящемся в вечном полумраке высотного строения.

— Александра Черных? — поинтересовалась девушка, когда я протянула паспорт в узкую прорезь.

— Да. Я. Что-то не так?

— Нет-нет. Все отлично. Проходите, — скучающее выражение лица сменила улыбка.

— К лифту? — уточнила я, не зная, будут ли меня встречать на первом этаже.

— Нет, что вы. К шаттлу, на лифте подъем в Деклейн займет слишком много времени. Вас проводят.

— Спасибо.

Женщина, что стояла за мной, посмотрела заинтересованно. Я так же таращилась на тех, кто поднимался в город под небом. Всегда было интересно, что за люди могли себе это позволить. Чем они занимались? Жили там или работали?

— Пожалуйста, — мужчина в темно-серой униформе проводил к посадочной платформе и помог занять место. — Приятного полета.

— Спасибо, — ответила я, тайком трогая мягкую кожу белоснежного сиденья. — Ой, — пискнула, когда мы оторвались от земли и медленно по спирали поднимались к облакам.

Вид, открывшийся сквозь затемненные стекла, точно навсегда отпечатается в голове. Так красиво. Все крохотное. Кукольное. И много солнца. Очень много.

— Первый раз? — я услышала голос пилота.

— Заметно?

— Заметно. Потом пассажиры привыкают и не смотрят в окно. Утыкаются в телефон.

— Не думаю, что к этому можно привыкнуть, — пробормотала я.

— Можно. Люди ко всему привыкают. На работу?

— На собеседование, — ответила я, отвернувшись и спрятав покрасневшее лицо.

— Тогда удачи.

— Спасибо. Но лучше бы ее не было со мной, — прошептала себе под нос.

Было бы идеально, если бы дракон, увидев меня, решил, что я не подхожу. А я же инстинктивно хотела понравиться, выбрала лучшую одежду и обувь, привела в порядок волосы. Выглядеть ничем не хуже других. Только я не представляла, насколько была наивна в своих представлениях.

У шаттла меня встретила девушка. Я не имела представления, кем она была в незнакомом для меня мире. Но в сравнении с ней… да я не шла ни в какое сравнение. Она была идеальна. Начиная от блестящих волос, собранных в тугой пучок, и заканчивая остроносыми белыми туфлями.

— Доброе утро, Александра. Меня зовут Илли. Я рада вас приветствовать в Деклейне. Надеюсь, вы хорошо себя чувствуете после первого полета?

Чувствовала я себя отвратительно, но виной был не полет.

— Спасибо, все хорошо.

— Господин Легарт очень пунктуален, и ваше прибытие еще один плюсик, — девушка пыталась подбодрить меня.