— Я представлю вас нужным людям. Постарайтесь произвести впечатление и сдерживайте Ника. Не давайте ему пить. Сын достаточно заинтересован в вас, чтобы вести себя прилично, но учтите, он крайне импульсивен. Вы заинтриговали его своей недоступностью, но если позволите… лишнее, он потеряет интерес и переметнется к другой женщине.

Очень трудно сдержать смех. Эта семейка меня умиляет.

— Лишнее? Заверяю вас, в мои планы не входит позволять вашему сыну «лишнее», даже если от этого будет зависеть репутация всего города.

— Многие так говорят, а потом меняют свое мнение.

— Поверьте, я не многие.

Поморщившись, Королев-старший отворачивается. Сегодня он выглядит хуже, чем в прошлую встречу. Расслабив узел галстука, он расстегивает верхнюю пуговицу рубашки, но его дыхание остается хриплым и частым.

— Аля, заранее меня простите, но я должен кое-что сказать на случай, если вы измените отношение к моему сыну. Вопрос женитьбы Ника давно решен. Он об этом знает, и его все устраивает. Ник женится по расчету, а не по велению основного инстинкта, и для этой цели вы нам не подходите.

Наверное, я должна обидеться, но смех щекочет углы рта, выбивается наружу.

— Торжественно клянусь не претендовать на вашего сына! — обещаю весело.

Королев-старший снова морщится и после долгого многозначительного взгляда уходит.

А я отправляюсь искать Никиту. Если сначала я волновалась, что почувствую себя работницей эскорта, то теперь утвердилась в роли детсадовской нянечки.

Найти Никиту оказалось слишком просто: его голос слышен издалека. Окруженный другими гостями, он что-то вещает и жестикулирует с бокалом пива в руке. Пенная жидкость выплескивается через край, сползая по его пальцам. Красивым, сильным пальцам очень привлекательного мужчины.

— …Я так и сказал отцу. Я не идиот, чтобы участвовать в аукционе. На кой мне круиз? Мне что, девяносто лет? И ящик шампанского тоже не нужен, я не пью дешевую бурду. Пусть старики меряются кошельками… — Заметив меня, Никита улыбается, почти сияет. — О, детка, я тебя заждался! — оставляет смачный пенный поцелуй на моей щеке. — Прошу любить и жаловать, это моя Аля! — говорит гордо, приподнимая меня для всеобщего рассмотрения.

Вокруг незнакомые лица, молодые, привлекательные, уверенные в себе. Некоторые снисходительно усмехаются, другие смотрят с интересом.

— Очень приятно познакомиться. — Я вхожу в роль. Мешает только то, что Никита держит меня на весу, как ребенка. Интересно, сколько он выпил, пока меня не было? Его отец прав: Никита заинтригован, потому что я не бросилась ему на шею. Пока я кормлю его азарт, он будет вести себя прилично. Однако долго он не вытерпит, поэтому пора заняться делом. Королев-старший не заинтересован в нашем общении с золотой молодежью, его волнуют люди посолидней. А это значит, что необходимо оторвать Никиту от друзей и от выпивки и отвести к отцу.

Отпустив меня, Никита снова берется за пиво.

— Так вот, о чем я… ах да, об аукционе. Другие лоты тоже мимо. Меня не волнует всякая древность, Алю и подавно. Правда, детка?

Требуется немалая выдержка, чтобы не поморщиться. Если учитывать, что вечер посвящен сбору денег на восстановление музея, то настрой Никиты никак не соответствует ситуации. Я бы врезала ему дважды: первый раз за то, что говорит гадости от моего имени, а второй — за «детку». Я согласилась помочь его отцу и отбелить репутацию Никиты, но сейчас, растягивая губы в неестественной улыбке, не могу думать ни о чем другом, только о смирительной рубашке.

— Как давно вы знакомы? — спрашивает кто-то.

— Сто лет. — Никита смеется и притягивает меня ближе. — Еще со школы. Изабелла висела на мне мертвой петлей, зато теперь я Алю не отпущу.

— Изабелла нормальная баба, ты ее не заслуживаешь! — ворчит брюнетка в облегающем коротком платье и смотрит на меня с вызовом.

Я здесь ненадолго, и у меня четкая и ясная миссия, в которую не входят препирательства с друзьями Никиты.

— В детстве мы с Изабеллой сидели за одной партой. Соглашусь с вами, она замечательная девушка. — Я говорю чистую правду.

— И красивая, — продолжает провоцировать брюнетка.

— Очень! — честно соглашаюсь я.

— Ты так говоришь, потому что давно ее не видела. Она заплыла жиром, ты ее не узнаешь. — Никита залпом допивает пиво.

Он ведет себя как ребенок, избалованный и невоспитанный. Ему нельзя пить, хотя и в трезвом виде он далеко не идеален.

Брюнетка, явно подруга Изабеллы, не на шутку злится. Шагнув вплотную к Никите, она почти утыкается в его грудь.

— Ты скотина! Гад! Изабелла набрала пару килограмм после гормонов, которые пила из-за тебя… а ты… кобель!

Никита вспыхивает, как коробок спичек, брошенный в огонь. Его крики разносятся по залу, привлекая всеобщее внимание. Остальные расступаются, никто не вмешивается в спор.

Ситуация выходит из-под контроля за считаные секунды.

Не знаю, о чем я думала, когда согласилась прийти на вечер. Мне не справиться с Никитой.

Если я не вмешаюсь, то полицию вызовут намного раньше, чем в прошлом году, но я совершенно не готова к действиям. Как и к удушающему чувству стыда под взглядами незнакомых людей. Я пришла на вечер в качестве девушки Никиты, и его поведение отражается и на мне. Меня никто здесь не знает, но все равно мне очень стыдно.

Никита не в себе, и мне с ним не справиться. Спасать его репутацию нет смысла, через день-два он снова все испортит.

Я судорожно выискиваю в толпе Королева-старшего. Знакомые Никиты следят за стычкой, попивая вино и то и дело оценивающе поглядывая на меня. Они ждут моей реакции, действий, скандала.

— Не хочешь защитить своего… кавалера? — спрашивает один из мужчин издевательским тоном. — Отведи его в более интимное место, его сейчас закоротит.

В расстегнутом смокинге, с развязанной и небрежно перекинутой через плечо бабочкой, он отличается от других отсутствием лоска, словно и сам только что выбрался из драки. Коротко стриженные волосы, грубые, крупные черты лица и наглый взгляд придают ему бандитский вид.

Противный тип. Расчленяет меня взглядом, будто именно я виновата в поведении Никиты. Не иначе как тайный воздыхатель обиженной Изабеллы.

Вокруг раздаются смешки.

Полагаю, я заслужила презрение, раз добровольно пришла на вечер с Никитой.

Брюнетка цепляется за пиджак Никиты и кричит ему в лицо. Они продолжают препираться, наплевав на прекрасную акустику музея. Мне кажется, дело не только в Изабелле. Этих двоих явно связывает нечто большее.

Небрежный незнакомец шагает ко мне и взглядом показывает на дерущуюся пару.

— Если сейчас не вмешаешься, то потеряешь своего принца и он достанется другой.

Хмурясь, я разглядываю незнакомца.

Странное совпадение. В мыслях я тоже назвала Никиту принцем, хотя и неудачным.

Я хочу придумать едкий, остроумный ответ, уязвить незнакомца, но не получается. Все мысли заняты Никитой.

Презрительно морщась, незнакомец дергает губами. Странное движение, как тик, и в этот момент он вдруг кажется мне знакомым. И осуждающий взгляд тоже кого-то напоминает.

Из-за скульптуры Аполлона появляется Королев-старший. Даже издалека видно, как он бледнеет, глядя на Никиту. Еще бы! Его сын и наследник дерется с женщиной на глазах у городской элиты. А его нянька, то есть я, стоит рядом и натужно улыбается.

Я бы перестала улыбаться, но лицо застыло в болезненной гримасе.

Срочно надо что-то предпринять.

— Ни-и-ик! — протягиваю неожиданно писклявым голосом.

— Сейчас, детка!

— Ни-и-ик! — Мне совершенно нечем его отвлечь. Вокруг толпы людей, и большинство смотрят на нас. — Мне… мне… скучно. Покажи мне музей!

Перед глазами темнеет. Ладно я выставляю себя дурочкой, но хоть бы эффект был!

— Извини, детка, я отвлекся. — Никита нехотя отворачивается от брюнетки и обнимает меня за талию. Его соперница тяжело дышит и, приглаживая волосы, прожигает нас яростным взглядом. Вот-вот снова набросится либо на Никиту, либо на меня.

— А давай я понесу тебя на руках? — Никита снова приподнимает меня над полом.

— Спасибо, я пойду сама, — отвечаю сквозь зубы. — Поставь меня на место!

— На такие сладкие ножки не грех и поставить, — смеется Никита и с неохотой отпускает меня на свободу.

Сладкие ножки. Сладкие. Ножки. Хочется биться головой о стену, но для этого придется найти место без свидетелей.

С появлением Королева-старшего окружающие отвлекаются, теряют интерес к перепалке, и только мужчина в расстегнутом смокинге следит за нами неприязненным взглядом.

— Шли бы вы… за экспонат! — Закатив глаза, он исчезает из поля зрения. Я бы тоже исчезла, но увы, на службе.

Осталось три часа, всего три часа, а потом я вернусь домой с чувством выполненного долга. Или если не долга, то доброго дела. И со связями, знакомствами и гарантией помощи влиятельного человека. Тетя права, для одинокой молодой женщины это не так уж и немаловажно.

Пока я тащу Никиту через толпу, уговариваю себя потерпеть. У меня почти получается.

Облегчение на лице Королева-старшего можно черпать ложками. Он сжимает мой локоть и, оттащив меня от Никиты, шепчет: — Не знаю, как вы это остановили, но спасибо! В прошлом году Ник подрался с официантом и они снесли несколько столов и экспонатов. Постарайтесь найти способ держать его под контролем!