— Маримар, а тебе грудь не мешает драться? В прошлый раз я ее не заметил. — Я пожала плечами. Укр, казалось, сейчас рухнет в обморок, как благородная девица, но я знала, что такие вещи обсуждать с тренером — дело привычное.

— Обычно я стягиваю ее специальным бандажом. К тому же он хорошо защищает, если вдруг пропускаю удар. — По правде сказать, я так любила бандаж для борьбы, что часто носила его вместо красивого женского белья, которое нас упрямо заставляла надевать Аделина. Однако сегодня он слетел, пора было покупать новый.

— Ясно, советую тебе использовать его максимально редко, вредно для дыхания, — внимательные глаза Эльдара наблюдали за тем, как я дышала, — ну, раз вы пришли раньше времени, начинайте бегать, потом отдохнете.

Мы с Укром медленно побежали по кругу, за что получили свободное время, когда остальные студенты наконец подошли. Помимо нашей группы, здесь было несколько магов. Утренняя тренировка для них была необязательна, но те, кто желал достичь высот, не пропускали ее. Я заметила рыжую макушку Романа и помахала ему, он подбежал ко мне, делающей растяжку.

— Вчерашний вечер был потрясающим! Тебе не сильно влетело от Роаха?

Я вспомнила поцелуй, его слова, горячее дыхание в ночи и пожала плечами:

— Все было отлично.

Раздался пронзительный звук свистка, разминка была окончена.

— Итак, личинки, — все уже знали, что у Эльдара студенты делятся на личинок, червей и тараканов, в зависимости от курса. — Надеюсь все протрезвели после вчерашней попойки?

Некоторые из собравшихся утвердительно закивали, чем выдали себя.

— После того как Роах нас разогнал, мы слиняли в трактир, — шепнул мне на ухо Роман, обдав мощным запахом перегара. Теперь понятно, отчего половина студентов такая помятая. Удивительно, как рыжий смог вообще подняться на тренировку. Хотя маги земли живучее многих. Эльдар меж тем приказал нам выстроиться и бежать в сторону небольшого лесочка рядом с конюшнями. Когда мы остановились, то увидели рвы, горки, множество железных турников.

— Это полоса препятствий, личинки. Кто пройдет первым — получит от меня двадцать баллов в копилку, напоминаю, что для сдачи экзамена надо набрать сто. Последний — минус двадцать баллов. Кто не побежит — минус десять. — Эльдар насмешливо уставился на группу магов. Сам он в мгновение ока забрался на смотровую башню. Если бы я не знала, что он не маг, то решила бы, что он помог себе контролированием воздушных потоков.

Те, кто хотел слинять, остановились в раздумье. Лес пах хвоей, трава все еще оставалась влажной от росы. Я видела впереди турник, пройти который можно было только на руках. Я знала, что потеряю на нем много времени, поэтому, когда раздался звук свистка, первой бросилась в грязь. Укр побежал следом, но быстро оказался впереди, он был гораздо сильнее меня. Грязь затягивала ноги, словно болото, наша полоса препятствий была сложнее, чем казалась на первый взгляд. Маги земли легко справились с этим заданием, грязь от них отскакивала. Роман, опередивший всех остальных, подал нам с Укром руки, и черная грязь, в которой мы увязли по пояс, вдруг отступила. Запрета на использование магии не поступало, как не было и запрета помогать друг другу. Следующим оказалось безобидное на первый взгляд задание — пройти по широкому бревну длиной пять метров. Вот только мимо бревна пролетали тяжелые мешки, набитые песком, и сшибали студентов на землю. Я посчитала интервалы, через которые тринадцать мешков пролетают мимо студентов, и крикнула парням:

— Я знаю, как его пройти!

Нужно было идти, словно вальсируя, делая паузу после каждого второго шага. Втроем мы снова оказались впереди. Остальные студенты тоже начали разбиваться по парам, тройкам и четверкам. С одним магом в команде продвижение шло значительно быстрее. Дальше мы должны были проползти по-пластунски под колючей проволокой, и Укр, пролезший быстрее остальных, помог нам с Романом подняться. Потом шел небольшой пруд, который следовало переплыть. И здесь несшийся без остановки Укр вдруг замер.

— Я не умею плавать, — страдальчески произнес он.

Мы остановились, пропуская остальные команды вперед. Парни прыгали в воду и быстро переплывали пруд. Роман тоже запрыгнул в воду, ругаясь на чем свет стоит. Я уж было думала, он собирается нас бросить, когда он подплыл с огромным бревном.

— Крепко держись за него и шевели ногами! Здесь совсем не глубоко.

И Укр вздохнул, прошептал что-то на родном языке и прыгнул в воду. Он схватился за бревно, зажмурился и так лихо начал перебирать ногами в холодной воде, что мы с Романом едва за ним поспевали. В процессе он случайно сшиб светловолосого парня из нашей группы.

Этот его поступок остальные восприняли как знак, что пора начинать сражаться за первое место. Еще недавно объединившиеся студенты снова разделились, и я даже заметила несколько потасовок. Перед нами было последнее сложное испытание, за которым маячил флажок победителя. За высокой веревочной лестницей, забраться на которую было неимоверно сложно, потому как она нещадно шаталась на ветру, шли металлические перекладины, под которыми росли ядовитые кусты бощника — одного из редчайших растений в королевстве.

Бощник не только оставлял ожоги на коже тех, кто к нему прикасался, он также был опасен для магов, лишая их способностей на полчаса — час. Рухнуть с такой высоты тоже было неприятно. Первыми наверх забрались маги воздуха, забрались и слетели вниз в кусты.

— Забыл сказать! — крикнул Эльдар. — Соком бощника пропитаны перекладины, за которые вы хватались руками. — Он рассмеялся, глядя на злых магов воздуха.

— Сок бощника страшно жжется! — недовольно пожаловался Роман.

Я знала об этом не понаслышке, потому что когда-то давно, когда мой старший братец довел меня до слез одной из своих выходок, я нашла в лесу несколько молодых растений и собрала их сок, чтобы ему отомстить. Я собирала бощник голыми руками, и тогда он как следует обжег мои пальцы. После этого мне еще несколько раз приходилось иметь дело с этим растением, но с каждым разом оно причиняло мне все меньше и меньше вреда.

— Укр, сними рубашку, разрежь на лоскуты и обмотай ими руки.

— Ты же знаешь, что он пропитает ткань и все равно обожжет, — произнес Роман.

— Бощник прекрасно впитывается живым телом, — сказала я и полезла вверх.

Особенность у этого растения была такова, что его сок реагировал на тепло человеческого тела и практически сам впитывался в кожу. Первые три перекладины уже были вытерты руками магов. Остальные тринадцать предстояло вытереть мне. Мои руки были очень слабы, я перемещалась с большим трудом, невзирая на крики Роаха:

— Ну-ка, прекрати! Ты себе кожу до костей спалишь!

Глава академии парил над нами и смотрел на нашу группу полными гнева глазами. Эльдар махал ему, призывая присоединиться к нему на вышке, но Роах оставался близко ко мне. Сильной боли я не испытывала, не только задерживаясь на каждой перекладине, но еще и проходя по ней пальцами так, чтобы весь сок впитался. Парни, успевшие побывать в кустах, охали не сдерживаясь. Они уже знали, что это очень больно. Когда оставалось три перекладины, на глаза от боли навернулись слезы, но тот факт, что подо мной было еще больше бощника, заставил меня сделать последний рывок. Я схватилась за последнюю и тут поняла, что теряю баланс, перекладина отвалилась и осталась в моей руке. Я удивленно уставилась на нее, когда полетела вниз. Но рухнуть в кусты мне никто не дал, меня подхватил ледяной ветер магии ректора и мягко опустил на поляну. Голова странно кружилась, видимо, слишком много яда впиталось в мою кожу. Роах поднял меня на руки, прижал к груди.

— Ты в порядке, котенок? — спросил он меня тихо.

— Я не смогла? Мы не победили? — спросила я и заерзала в его руках. Граф сжал меня сильнее, рискуя также получить ожог.

— Эльдар! — прокричал Роах, и тренер оказался возле него спустя пять секунд. Он взял мои пальцы и удивленно их рассмотрел. С неба полил мелкий дождик. Вот бы он начался полчаса назад и смыл этот проклятый сок.

— Ни одного ожога! — Он держал мои пальцы так, будто в них было что-то особенное.

— Я часто собирала бощник. У меня иммунитет, — уверенно заявила я. Мне хотелось еще раз попробовать пройти испытание, то, что последняя перекладина выпала, показалось мне величайшей подлостью.

Эльдар понял мой укоризненный взгляд и сказал:

— А в жизни вообще мало чего бывает легко.

— Я забираю ее. Нужно как следует отмыть Маримар от сока бощника.

— Ну вы там не увлекайтесь с отмыванием! — громко сказал Эльдар и рассмеялся низким мужским смехом. Укр быстро прошел следом за мной, схватил алый флажок, который развевался на ветру на пригорке и помахал мне им. Наблюдать победу друга тоже было приятно. Но Роах уже понес меня в сторону.

— Отпустите меня! — прошипела я. — Я хочу завершить испытание!

Роах встряхнул меня:

— Будешь дергаться сильнее, я только крепче тебя прижму.

Иметь еще больше тактильного контакта с графом мне не хотелось, поэтому я замерла. Он нес меня в сторону своего дома и прижимал так сильно, что я и впрямь не могла пошевелиться, была даже шальная мысль измазать его соком бощника, но неизвестно, что он сотворит со мной за это. Вместо того чтобы отпустить меня у входа, он уверенной и быстрой поступью прошел к пирсу, отпустил меня, и я осталась парить в воздухе, поддерживаемая его магией.