Человек, который кажется себе мальчишкой, молоденьким солдатом Баки, высовывает голову из-за вентилятора и тут же отмечает два самых опасных для него датчика. Он выжидает время, чтобы его вылазку точно не заметили. Эту осторожность и неторопливость он обрел в результате интенсивной подготовки, которую получил за время холодной войны.

Осторожность — то слово, которого не знал Капитан Америка во времена конфликта, названного Советами «Великой войной против фашизма». Он никогда не подкрадывался к врагу, заряжал бывшие пулеметы эсэсовцев прямо на поле, в то время как пули отскакивали от его щита, сделанного из вибраниума. Баки обычно стоял прямо позади и пытался ослабить атаку врага, стреляя из своего «Томпсона». Не имея собственного щита, мальчик вынужденно доверял способности Кэпа отбить весь летящий в них свинец. И доверие его было безгранично.

Для Баки все изменилось над Ла-Маншем, когда он летел, цепляясь за крыло украденного прототипа самолета секретной разработки.

Теперь уже взрослый мальчик-солдат вытягивает левую руку из-за укрытия. Это кибернетический протез, способный гнуть стальные прутья и пробивать броню. В нем, кроме прочего, есть генератор электромагнитных импульсов, которым можно отключить механический прибор на полупроводниках. Человек в черном увеличивает мощность, чтобы можно было достать до шпионских камер и датчиков движения. Без колебаний он прыгает с одного здания на другое через переулок, хватается за подоконник на шестом этаже, где его не засечет ни один из сенсоров на крыше.

Человек, который когда-то был Баки, неподвижно висит на механической руке и мысленно перебирает настройки безопасности своего электромагнитного оружия. Это не та рука, которой оснастил его Советский Союз в старые добрые времена. Это заметно усовершенствованная модель, в которой есть даже голографическая маскировка: благодаря ей случайный зевака увидит не железную конечность, а обычную руку из крови и плоти. Иногда у него всплывают воспоминания о собственной руке. Это была миссия в замок Барона Земо, во время войны: над каналом летит дрон, а Капитан Америка криком командует ему прервать миссию. Ему помешало желание показать себя. Проявить себя перед наставником, которым он восхищался. Он провисел слишком долго. Дрон самоуничтожился, ему оторвало руку, а сам солдат погрузился в ледяную воду.

Его считали погибшим. О том, что его тело подняли на российскую подводную лодку типа К, союзникам не сообщали по причине тактического решения, принятого на месте. Юный боец помнит, как плыл по темному туннелю в сторону белого света, а затем его потянуло назад.

Сейчас он знает, что из лап смерти его вырвал советский разведчик по имени Василий Карпов, который предусмотрительно поместил его в криогенную камеру, где он оставался, пока российские медицинские технологии не смогли реализовать возрождение, замену и усовершенствование при помощи протезирования.

Мальчик вернулся в мир живых суперсолдатом с частично стертой памятью. Его запрограммировали быть верным матушке-России, Карпову, а затем и сменившему его Александру Лукину. Этого супервоина назвали Зимним солдатом и отправили на Запад наемным убийцей и диверсантом согласно распоряжению Исполнительного отдела Икс КГБ («мокрые» дела).

Перед человеком, который кажется себе мальчишкой, в считанные мгновения пролетают эти воспоминания. Он знает, что у него есть ровно тридцать секунд: потом система безопасности перенаправит сигнал с основных датчиков на резервные. За пятнадцать секунд он открывает решетку над вентиляционным отверстием с помощью электрической мини-отвертки и забирается в воздуховод. За спиной включаются резервные датчики.

Баки проникает на сверхсекретную подстанцию ЩИТа.

Он опускается из вентиляционного канала в пустынный коридор и быстро, словно призрак, пробирается через лабиринт помещений. Может, техники и оперативники даже почуют за спиной какое-то движение или засекут его периферийным зрением, но, когда они обернутся, смотреть будет уже не на что.

Когда он был Зимним солдатом, он не задумываясь сворачивал шею и перерезал горло любому, кто мешал его миссии. Он убил сотни людей и не испытывал угрызений совести. Но это было до того, как Лукин отправил его за Космическим Кубом и Зимний солдат впервые повстречал Агента 13. Шэрон Картер сообщила Капитану Америка, что Зимний солдат удивительно похож на Баки. Кэп решил разыскать мальчика-солдата-убийцу и загладить свою вину за то, что бросил его там, над Ла-Маншем. Капитан Америка победил его, забрал Куб, навел устройство на Зимнего солдата и приказал: «Вспомни, кто ты».

Но «кто ты» — это больше, чем воспоминания о событиях. Это этика, мораль, преданность, обязательства, вера и все те границы, которые выставляешь себе, чтобы знать, где предел твоей самооценки и верности себе. Как представить лавину отчаяния, тоски и вины, захлестнувшую паренька, которого обратили против любимой им собственной страны? Баки разбил Куб и сбежал.

Техникам и оперативникам нечего бояться опытного убийцы, перебегающего от двери к двери у них за спинами. Ему, конечно, придется защищаться, если на него нападут, но теперь он только изматывает противника, а не убивает. Может, останутся боль и шрамы, но новых тел он в морг не отправит.

На одном из нижних уровней крепкая дверь отъезжает в сторону, открывая служебное помещение с компьютерным доступом, где гудят холодильные аппараты, а выдох вырывается паром. Рука в черной перчатке набирает двадцатизначный код доступа и сканирует голограмму отпечатка большого пальца Ника Фьюри. Под ногами бесшумно разъезжается плитка, и под ней показывается ход в нижний подвал, к секретному командному центру, о котором знает только руководство ЩИТа.

Человек у панели наблюдения в командном центре одет в форму директора, на глазу у него повязка. Сканер распознавания лиц решил бы, что это Ник Фьюри, бывший директор ЩИТа, ветеран трех войн и обладатель черного пояса по тхэквондо. Баки подходит осторожно, с косого угла, чтобы его не выдало отражение на экранах монитора, но человек легко блокирует его первый удар. Затем следует схватка, жестокая, короткая и тихая, если не считать глухих ударов и кряхтения противников. Мужчина, которого некогда звали Зимним солдатом, пробивает блок и отбрасывает руку, которая не давала нанести секретный удар по виску врага. Единственный глаз закатывается, и компьютерный голос объявляет: «Запущен процесс аварийного отключения». После этих слов «Реалистичная модель-приманка Ника Фьюри» выключается и опускается на колени на выложенном плиткой полу.

Баки вытаскивает зашифрованный голографический коммуникатор ЩИТа и активирует его в безопасном режиме со сменой каналов. Перед ним появляется мерцающее изображение настоящего Ника Фьюри, но его голос исходит из коммуникатора.

— Итак, Шэрон добыла сведения по финансам? Я уже несколько лет не приходил на эту подстанцию. Даже не знал, что она до сих пор работает.

— Да, я легко сюда проник, а ваша автоматическая копия была именно там, где мне сказали.

— Давай закончим дело. Введи «Троянского коня», как я говорил.

Баки снимает лицо роботизированной версии Фьюри и открывает порты доступа к органическим банкам памяти. Он нажимает на плунжер на инжекторе нанобота, и, когда Баки подключает кабель к порту ввода данных, единственное глазное яблоко в механической голове начинает вращаться, а затем останавливается, будто внимательно глядя вперед.

— Странно, — бормочет Баки. — Эта штука даже двигается в точности как вы.

— Это новая, доработанная модель ИЖМ; наверное, она даже считает себя мной. Нынешние хозяева спокойно к этому отнеслись. Все солдаты и офисные сотрудники считают, что это действительно я, к тому же удобно будет обвинить во всем эту штуку, если вдруг Акт о регистрации и Плащеубийцы вызовут протесты. Подключи кабель к консоли рядом с монитором. Порт вывода рядом, на нем красный треугольник.

Баки следует инструкциям Фьюри, и по экрану монитора вереницами бегут строки кода.

— И что сейчас происходит? — интересуется он. — Вы подключились к их системе?

— Я никогда от нее не отключался, сынок. Может, я и прячусь, но я не слеп и не глух. Однако теперь, как только полиция войдет в систему, я получу к ней доступ и обзаведусь глазами и ушами на самом Вертоносце.

На консоли загораются другие экраны. Снова какие-то данные, в ускоренном режиме проигрывается видео. Мелькают сцены жаркой битвы между Сопротивлением Капитана Америка и сторонниками Акта о регистрации, которых возглавил Железный Человек. Видеосвидетельство сверхчеловеческой Гражданской Войны, которая расколола напополам сообщество героев в костюмах. Баки смотрит, ошеломленный этой картиной.

— Что они творят? Я, конечно, пока почти никого не знаю, но такое ощущение, что все они сошли с ума. Как Кэп мог такое допустить?

— Допустить? Парень, Кэп пытается остановить это безумие. И я пытаюсь. Теперь, может, и ты за это возьмешься.

Баки таращится на экран, где Капитан Америка лицом к лицу схлестнулся с Железным Человеком. Он видит, что никто из них не горит желанием биться: оба бьют, не вкладывая в удары сил. В Гражданской Войне для Баки нет никакой логики, никакой причины, впрочем, как и в любой войне, которую он может вспомнить. Личные амбиции, национализм, жадность и врожденный страх людей перед «другими», перемешиваясь в этическом вакууме, взрываются массовой бойней. Баки не знает, как безопасно выйти с минного поля, но и в гущу событий не торопится.