Потом ей в голову пришла другая мысль: и хорошо, что не догадывается, иначе давно бы подозвал полисмена, чтобы выяснить, почему я за ним шпионю.

Представляю, как бы я выкручивалась! — мрачно усмехнулась Лора. Ведь не признаваться же, что я регулярно приезжаю сюда по одной-единственной причине: потому что вбила себе в голову, будто мы с ним родственные души.

Она сокрушенно вздохнула, искренне пытаясь понять, отчего так целенаправленно стремится поставить себя в дурацкое положение.

Я всегда думала о себе как о человеке уравновешенном и здравомыслящем, размышляла она, наклоняясь поближе к зеркалу заднего вида, чтобы поправить волосы, но не забывая при этом поглядывать в сторону въезда на парковку. А сейчас вынуждена признать, что стала взбалмошной, сумасбродной и совершенно непоследовательной. Впрочем, последовательности в моих действиях хоть отбавляй. Жаль только, что она граничит с логикой человека, одержимого какой-нибудь манией.

Или влюбленного, подсказало ей подсознание.

Лора нахмурилась, но и только. Поначалу, когда в ее голове возникал голос интуиции, она тотчас вступала с ним в мысленный спор. Однако с течением времени ей все труднее и труднее становилось находить доводы в пользу противоположного утверждения. К настоящему моменту она и вовсе перестала вступать в дискуссию.

Но ей очень хотелось верить, что подсознание ошибается. Влюбиться для нее сейчас — значит потерять себя. Что, разумеется, было недопустимо.

Неожиданно ее раздумья были прерваны. Вернее, почему неожиданно? Она считала минуты, ожидая этого мгновения. И все-таки оно пришло внезапно.

На самом въезде на парковку появился тот, ради кого Лора прибыла сюда.

На нем был светлый летний костюм из льняной рогожки, белая рубашка и бордовый галстук. Ореол независимости и внутренней свободы остался прежним. Окруженный им, он направлялся к своему «порше».

Лора замерла, радуясь, что в ее «бентли» установлены тонированные стекла.

Не доходя нескольких шагов до своего автомобиля, незнакомец вынул из кармана ключи и с помощью дистанционного управления отключил охранную сигнализацию. «Порше» мигнул фарами, приветствуя хозяина.

Все шло как обычно. Оба словно играли в только им двоим известную игру, не догадываясь, что рядом находится особа, тоже посвященная в эти правила. Впрочем, если бы «порше» действительно обладал сознанием, а также возможностью общения, он непременно подсказал бы хозяину, что в соседнем золотистом «бентли» прячется какая-то девица.

Но, к счастью для Лоры, темно-синий собрат ее любимца был лишен подобных способностей. Поэтому она относительно спокойно, если не считать бьющегося будто у самого горла сердца, наблюдала за действиями владельца «порше».

Тот не спеша открыл дверцу и опустился на водительское сиденье. Затем привычным жестом вынул из внутреннего кармана блокнот и принялся что-то записывать.

Лора уже несколько раз видела, как он это делает. По-видимому, у него давно вошло в обыкновение вносить в записную книжку пометки по окончании очередного рабочего дня. И, наверное, ему нравилось делать это в одиночестве, чтобы никто не мешал и не сбивал с мысли.

Сейчас он закончит записывать, захлопнет дверцу и укатит домой или куда-нибудь еще. Лора прерывисто вздохнула. И я снова останусь с тем, с чем сюда приехала. Ничего не узнав, не добившись и не…

— Мистер Пэттон! — вдруг услышала она высокий женский голос. — Мистер Пэттон, подождите, не уезжайте!

Владелец «порше» оглянулся.

Лора так и впилась в него мгновенно вспыхнувшими охотничьим блеском глазами. Затем, проследив за его взглядом, увидела одетую в строгий офисный костюм женщину средних лет. Скорым шагом, время от времени срываясь на бег, та направлялась в сторону стоящих бок о бок «порше» и «бентли».

Завидев ее, тот, кого она называла мистером Пэттоном, сунул записную книжку во внутренний карман пиджака и вышел из автомобиля.

— Мэгги? Что случилось?

К этому моменту женщина приблизилась к двум автомобилям вплотную и остановилась, пытаясь отдышаться.

— Ох… хорошо, что я вас застала, мистер Пэттон… Думала, не успею…

Тот продолжал удивленно смотреть на нее.

— Да что случилось-то? — вновь спросил он. — Зачем вам понадобилось лично бежать за мной?

У него оказался чуть хрипловатый голос, какой иногда бывает у курильщиков, хотя Лора ни разу не видела его с сигаретой. Она испытала волну чувственного трепета. Бархатистые обертона словно проникли сквозь ее одежду, кожу и мышечные ткани и завибрировали прямо в костном мозге — сказочно приятное ощущение!

— Ох… сейчас… Сейчас скажу… — Женщина никак не могла отдышаться.

На губах мистера Пэттона медленно возникла улыбка.

— Вы меня пугаете, Мэгги. Глядя на вас, я готов предположить самое невероятное — что на крышу нашего делового центра опустилась летающая тарелка с инопланетянами, которые прибыли специально для того, чтобы заказать у нас особо мощную бурильную установку. Но и в этом случае вам не нужно было мчаться за мной. Разве вы забыли, что на свете существует телефон?

— Вот! — воскликнула Мэгги. — В том-то и дело! Ведь вы оставили свой мобильник в офисе. — С этими словами она протянула собеседнику сотовый телефон.

Мистер Пэттон удивился еще больше.

— Действительно! Как это меня угораздило… Благодарю, Мэгги. Но все равно вам не стоило бежать за мной. В понедельник я бы сам его забрал.

— До понедельника два дня ждать, — покачала Мэгги головой.

Мистер Пэттон пристально взглянул на нее.

— Ну и что?

— Дело в том, что вам поступил срочный звонок.

— А, значит, без инопланетян все-таки не обошлось.

Мэгги рассмеялась.

— Все шутите, мистер Пэттон!

Тот пожал плечами.

— А почему бы и нет? Ладно, выкладывайте, что заставило вас бежать за мной.

Мэгги потерла переносицу.

— Видите ли, я уже собралась идти домой, как вдруг слышу — в вашем кабинете звонит мобильник.

— Велика беда, — вновь дернул плечом мистер Пэттон. — Позвонил бы и перестал.

— Поначалу я тоже так решила, и телефон действительно умолк, однако вскоре зазвонил вновь.

Мистер Пэттон поморщился.

— Мэгги, по-моему, вы чересчур чувствительны к подобным вещам. Я заметил, что вы отвечаете практически на все звонки своего мобильника.

По лицу Мэгги скользнула растерянность.

— Э-э… да. Мне как-то неловко оставлять вызов без внимания.

Мистер Пэттон махнул рукой.

— Дело ваше. Так что же было дальше?

— Я медлила, не зная, стоит ли мне входить в ваш кабинет. У меня есть запасной ключ, но…

Нетерпеливо пошевелившись, мистер Пэттон произнес:

— Мэгги, я специально дал вам ключ от своего кабинета, чтобы вы имели возможность входить туда в мое отсутствие. В конце концов, вы мой секретарь.

Та опустила глаза.

— Да, мистер Пэттон. — После небольшой паузы она продолжила: — Так вот, пока я раздумывала, звонки прекратились. Решив, что больше ничего ожидать не следует, я взяла сумку и направилась к выходу. Однако не успела дойти до порога, как мобильник зазвонил вновь. Тогда я быстро открыла ваш кабинет и взяла лежащую на письменном столе трубку.

— Сгораю от нетерпения, — усмехнулся мистер Пэттон. — Кем же оказался настойчивый абонент?

— Это был мистер Джеффри Пэттон, — сообщила Мэгги.

— Мой дед? — удивленно вскинул бровь ее собеседник. — И что он сказал?

— Ну, поначалу удивился, что не вы ему ответили, ведь он звонил на ваш персональный номер.

— А потом?

— Я объяснила ситуацию, сказала, что вы недавно покинули офис, забыв при этом мобильник на рабочем столе…

— И дед заставил вас бежать за мной следом?

Мэгги слегка замялась.

— Он так сокрушался, что не может с вами побеседовать. Потом выразил надежду, что, возможно, вы еще не успели покинуть здание бизнес-центра… Словом, я сама предложила, чтобы он перезвонил минут через десять, и отправилась искать вас.

Мистер Пэттон насмешливо хмыкнул.

— Уверен, дед не стал вас отговаривать.

— Нет, — подтвердила Мэгги.

— Узнаю дедушку. Старик всегда добивается своего. Вы с ним не очень-то миндальничайте, иначе он заставит вас плясать под свою дудку. В следующий раз просто скажите, что сообщите мне о его звонке, и не соглашайтесь ни на какие дополнительные действия, понятно?

Мэгги кивнула.

— Хорошо, мистер Пэттон.

— Замечательно. А сейчас… благодарю вас за телефон, и… отправляйтесь-ка домой. Желаю хорошо провести уикенд. Кстати, подвезти вас до метро?

— Благодарю, мистер Пэттон. Мне еще придется вернуться в офис за сумочкой.

— А… ну что ж, всего хорошего.

— До свидания. Вам тоже приятных выходных.

Попрощавшись, Мэгги зашагала в обратном направлении.

А жадно ловившая каждое слово Лора наконец обрела возможность перевести дух.

Кто бы мог подумать, что сегодня я узнаю его имя! — пронеслась в ее голове радостная мысль. Не полностью, конечно, но хоть что-то!

4

Тем временем мистер Пэттон вновь сел за баранку своего автомобиля. Но не успел он захлопнуть дверцу, как его мобильник запиликал.

— Кажется, я знаю, кто это… — пробормотал он, вынимая трубку из кармана брюк. — Да! Да, я… Ну я, дед! Твой внук, Кристофер! Теперь слышишь?

Кристофер! — подумала Лора. Кристофер Пэттон. Вот как его зовут.

Между тем происходящий по соседству с ней разговор продолжался.

— Рад тебя слышать, — сказал Кристофер. — Ты из Бедфорда звонишь? Говорю, из дому звонишь? — Последовала небольшая пауза, затем он пробормотал, ни к кому не обращаясь: — Совсем у старика плохо со слухом… Да я-то слышу, — добавил Кристофер в следующую минуту. — Значит, из дому. Понятно. Ну как дела, как здоровье? — Вновь повисло непродолжительное молчание, по-видимому старик рассказывал о своем самочувствии. — Что ж, приятно слышать, что у тебя все в порядке. Насчет чего хотел поговорить? Ах про это… Да, собираюсь. Как обычно, на недельку. Относительно даты вылета пока ничего не решил, но в сентябре намереваюсь устроить себе отпуск. Скорее всего, тогда и отправлюсь. — Он снова умолк. — Чтобы ты вылетел со мной? Конечно, не против. А вообще, приезжай в любое время. Ты же знаешь, я всегда рад тебя видеть. Скоротаем несколько вечеров по-холостяцки. Что? Дополнительно сообщишь о приезде? Хорошо, жду. Правда, у меня до сих пор не разрешился вопрос с кухаркой… Но я что-нибудь придумаю. Поспрашиваю приятелей, возможно кто-то подскажет подходящий вариант. В крайнем случае, обращусь в бюро по найму прислуги. Словом, решу проблему. Думаю, к твоему приезду все будет в порядке…

Пока шел разговор, Лора все пыталась разглядеть, есть ли на руке Кристофера обручальное кольцо. Однако, как она ни старалась, ей так ничего и не удалось определить. Кристофер так держал руку, что разглядеть что-либо не представлялось возможным. И вдруг «Скоротаем несколько вечеров по-холостяцки»!

Простенькая фраза, но Лору бросило от нее в жар. По-холостяцки! То есть, скорее всего, оба они — и Кристофер, и его дед — не женаты.

Дед, наверное, вдовец, лихорадочно пронеслось в мозгу Лоры. А вот Кристофер… Надо же, сегодня я получаю ответы на все вопросы, которые волнуют меня уже больше месяца!

— Ну до встречи, — произнес в трубку Кристофер. — Перед выездом непременно позвони, ладно? Вот и замечательно. До свидания.

Он нажал на кнопку, прекращая связь, затем несколько мгновений сидел, задумчиво глядя прямо перед собой.

Лора воспользовалась очередной паузой, чтобы еще раз внимательно рассмотреть его. И вновь впечатление, которое он производил, оказалось на высоте.

Кристофер Пэттон — она уже знала, как его зовут! — по-прежнему представлялся ей очень привлекательным. Коротко стриженные вьющиеся волосы словно напрашивались на то, чтобы к ним прикоснулись ладонью. Точно так же хотелось потрогать щеки, на которых легкой тенью темнела успевшая немного отрасти за день щетина.

А губы…

Глядя на них, Лора даже испытывала покалывание в собственных губах — так велико было ее желание узнать, как этот парень целуется. О Боже, он находится так близко! Стоит лишь выйти из автомобиля, сделать пару шагов и наклониться к этому красивому лицу…

Эй, дорогая моя, возьми себя в руки! — прокатилось в ее мозгу.

Вздрогнув от внутреннего окрика, Лора тем не менее порадовалась, что ее подсознание подало голос. Его вмешательство помогло ей выплыть из сладостных, туманящих мозг грез и вернуться к текущему моменту.

И за это она была благодарна своему подсознанию, потому что завораживающий дурман влюбленности штука коварная. Поддаться ему более чем приятно. Однако именно в этом удовольствии и кроется главная опасность для свободной, уверенной в своих силах женщины. Потакание слабостям плоти таит в себе угрозу перерождения для независимых натур, к числу которых Лора неизменно причисляла и себя.

Не время сейчас… Не время, вертелось в ее мозгу.

Что «не время» и почему «сейчас»? А позже это самое время наступит? Но для чего? Ведь с самого начала Лора убеждала себя в том, что ездит сюда лишь для того, чтобы избавиться от своего наваждения. Выбить клин клином. В таком случае о каком времени идет речь, и что именно должно произойти?

Лора прикусила губу.

Не знаю! Не хочу об этом думать! Могу я хотя бы пять минут не подвергать строгому анализу каждую свою мысль или желание?

Пока она вела внутренний спор, Кристофер пошевелился на сиденье. По-видимому, у него появилась какая-то идея, потому что он вновь вынул записную книжку и принялся быстро листать, явно что-то ища. Потом, сверяясь со своими заметками, набрал на трубке номер и поднес ту к уху.

— Алло? Триш? Э-э… простите, это редакция? Будьте добры, пригласите к телефону Патрицию Колберт. Нет на месте? А когда появится? Хорошо, через несколько минут перезвоню. — Опустив руку с трубкой на колени, Кристофер принялся ждать.

По соседству с ним то же самое делала Лора. Произнесенное Кристофером женское имя заставило ее напрячься. Сегодня она словно каталась на американских горках. То возносилась, охваченная радостью, потому что ей наконец удалось обрести искомую информацию, то устремлялась вниз при малейшем намеке на присутствие в окружении Кристофера Пэттона женщин.

Собственно, почему их не должно быть? Напротив, было бы ненормально, если бы они отсутствовали. Ведь он живет среди людей, а не в глухом лесу. Что за странная у меня реакция? В моем окружении тоже полно мужчин, но это ровным счетом ничего не означает.

Не успев додумать последнюю мысль до конца, Лора прикусила губу.

Еще как означает! — прокатился в ее мозгу знакомый смешок. Ведь с некоторыми из входящих в круг твоего общения парней у тебя случались романы. Причем довольно бурные, во всяком случае внешне, потому что до недавних пор тебе удавалось держать любовников на некотором расстоянии от своего сердца. Однако сейчас, похоже, ситуация меняется. И не в лучшую для тебя сторону. Сама того не замечая, дорогуша, ты угодила в западню!

Лора нахмурилась.

Ничего подобного, никуда я не угодила, мысленно ответила она своему подсознанию. Рано злорадствуешь. Контроль над ситуацией находится в моих руках. И останется там до тех пор, пока я буду осознавать свои слабости и адекватно на них реагировать. А это, надеюсь, продлится долго.

Ох-ох, какая самоуверенность! Даже завидки берут. Только в действительности все будет наоборот. Помяни мое слово, пройдет не так уж много времени — и ты с удивлением обнаружишь себя в совершенно несвойственной роли. Если события потекут в определенном направлении — чего тебе втайне хочется, — ты глазом не успеешь моргнуть, как начнешь обихаживать мужчину. Еду ему готовить, кофе варить, а он еще и капризничать станет, мол, все не так, как ему хочется или как он привык. И знаешь, что ты будешь делать в подобных случаях?

Что? — мрачно спросила Лора.

Начнешь оправдываться! — последовал торжествующий ответ.

Я?

Именно, голубушка. Более того, ты действительно будешь чувствовать себя виноватой.

Лора сердито засопела. Чтобы она оправдывалась перед мужчиной? Да никогда в жизни! И вообще, когда случается какое-нибудь недоразумение, вполне достаточно извиниться. А оправдываться — это уже перебор.

Кажется, я понимаю, чего ты добиваешься, сказала она своему подсознанию. Хочешь вывести меня из себя, верно? Разозлить. Чтобы я все бросила и уехала отсюда. Так знай, я не позволю помыкать собой никому, а тебе тем более!

Даже если я часть тебя самой? — прошелестело где-то в отдаленном уголке ее мозга — так тихо, что Лора с затаенной радостью подумала: кажется, я одерживаю победу.

Она перевела взгляд на Кристофера, который по-прежнему сидел в своем «порше», время от времени посматривая на наручные часы. Он ничуть не нервничал, был привычно спокоен, просто ждал, когда наступит подходящий момент для очередного телефонного звонка. И возможно, поэтому показался Лоре еще более притягательным, чем обычно.

Вот с кого нужно брать пример, подумала она. Человек всегда уравновешен, выдержан, не суетится, просто делает, что считает нужным, и все.

В эту минуту Кристофер вновь принялся набирать номер на сотовом.

— Алло! — произнес он, дождавшись ответа. — Пожалуйста, пригласите к телефону Патрицию Колберт… А, это ты, Триш? Здравствуй. Верно, давно не беседовали… Как тебе сказать, все дела, работа… А ты как поживаешь? — Он помолчал, слушая ответ, затем спросил: — А Майк как? — Вновь наступила непродолжительная пауза. — Да, ты угадала, я позвонил не просто так. Мне пришло в голову, что, будучи редактором газеты, ты могла бы помочь мне в одном деле. Конечно, расскажу. Проблема заключается в следующем: у меня всегда работали кухарки, но последняя примерно месяц назад уволилась и с тех пор мне никак не удается подыскать ей замену. Что? А, ну раньше я обращался в наше местное агентство… Да, в Лонгворте… Так в том-то и дело, что больше я не могу туда обратиться! Потому что агентства уже не существует. Владелица поменяла место жительства или что-то в этом роде. Словом, прежнего поставщика прислуги, если можно так выразиться, в нашем городке больше нет. Вот я и подумал, может, ты меня выручишь? Ведь в вашу газету наверняка обращаются желающие подыскать подходящее место работы, в том числе и кухарки. Если ты позвонишь мне и сообщишь телефонные номера, которые они оставляют, я буду очень тебе признателен. Да… Ну как получится, но чем скорее, тем лучше. Тут, как на грех, меня дед собрался навестить. Помнишь моего деда? Ну да… Уже больше — семьдесят девять. В следующем году круглая дата, восемьдесят лет. Кстати, я с ним только что беседовал по телефону. Как? Нет, на здоровье не жалуется, но это он хорохорится, я-то знаю! Держит марку. А сам между тем питается лишь протертыми супами. Как обходится? Очень просто: у него в поместье целый штат прислуги. А я даже кухарки лишился, такая вот незадача. Поможешь? Триш, ты просто прелесть! Майк даже не догадывается, каким сокровищем обладает! Вот я ему при случае растолкую. Что, успешно справляешься с этим сама? Тем более молодец. Одобряю. Ну, Майку от меня поклон. И звони мне скорей, очень буду ждать. Кстати, ты телефон-то помнишь? Так… так… Нет, неправильно. Ну-ка записывай… — И, не понижая голоса, он принялся диктовать.

Лора вся превратилась в слух. Телефонный номер Кристофера не просто врезался в ее память, все восемь цифр словно запылали в мозгу неоновыми огнями. На всякий случай она повторила их шепотом, потом подумала, что неплохо бы записать, но тут же усмехнулась — в этом не было необходимости. Лора и прежде никогда не жаловалась на память, а тут случай и вовсе был особый.