Некоторое время Сэнди внимательно разглядывала ее.

— Послушай, сдается мне, я знаю, о чем ты думаешь. Но у тебя ничего не получится. Не тот это случай, сама должна прекрасно понимать. — Оглянувшись на открытую дверь, она понизила голос. — Даже несмотря на то, что, по моим наблюдениям, Маклейн интересуется тобой. И все-таки…

С каждым мгновением разговор становился все более мучительным для Вив, поэтому, не выдержав, она быстро произнесла:

— Поверь, я прекрасно осознаю ситуацию.

Давай не будем это обсуждать. Скажу лишь, что ты абсолютно права. И к тому же… Маклейн даже не относится к тому типу мужчин, которые мне нравятся.

— Молодчина! Вот это другое дело. Теперь я вижу, что ты не пропадешь.

— Надеюсь, — искренне произнесла Вив. Собственно, если бы я даже захотела пропасть, как ты выражаешься, то просто не успела бы.

Ведь времени уже практически нет. Счет идет на часы. А потом свадьба — и конец. Можно обо всем забыть.

— Кроме гонорара, — ворчливо напомнила Сэнди.

Вив рассмеялась.

— О, разумеется! Я еще не выжила из ума.

— Хорошо, если так, — почти беззвучно пробормотала Сэнди, покидая спальню.

— Я все слышу! — со смешком сказала Вив ей вслед. Но на душе у нее было тоскливо.

Вечером, не успела она спуститься с крыльца черного хода, чтобы отправиться к себе во флигель, как от стены отделился темный силуэт. Заметив его, Вив на миг замерла, но тут же узнала Маклейна.

— Как ты меня напугал! — воскликнула она. — Что ты здесь делаешь?

Он бросил взгляд по сторонам.

— Дышу свежим воздухом.

Вив рассмеялась.

— Но почему именно здесь?

После некоторой паузы он ворчливо произнес:

— Тут воздух приятнее. — Затем добавил с заметной напряженностью в голосе:

— Можно мне проводить тебя?

Она пожала плечами.

— Если хочешь… хотя я и сама прекрасно могу добраться, здесь пять минут ходьбы.

— Да, но по лесу. То есть по парку, конечно, но вокруг флигеля такая чащоба… Уж лучше я удостоверюсь, что ты благополучно добралась до места.

Он предложил Вив взять его под руку, что она и сделала. Они двинулись вокруг Уайд-холла в направлении покрытой гравием дороги, которая вела к временному жилищу Вив.

С минуту оба молчали. Вив наслаждалась сменившим дневную суету периодом покоя, который вдобавок содержал в себе приятный бонус — вечернюю прогулку с Маклейном. Ведь им не выпадало случая оказаться наедине с того дня, когда он перевез Вив в поместье.

— Хелен с женихом уехали? — спросила Вив, скользнув взглядом по нескольким освещенным окнам особняка.

— Нет, — неохотно буркнул Маклейн. — Оставшееся до свадьбы время они решили провести в Уайд-холле. Видно, Хелен не терпится почувствовать себя здесь хозяйкой. Да и женишку ее поместье явно пришлось по вкусу.

— Вот как? — удивилась Вив. — Значит, они не стали дожидаться бракосочетания, а сразу расположились в супружеской спальне?

Он покачал головой.

— В этом вопросе Хелен проявила твердость.

Она и ее жених поселились хоть и в соседних, но все-таки в отдельных комнатах.

— Все равно… — задумчиво пробормотала Вив.

Маклейн пристально взглянул на нее.

— Что?

— Плохая примета, — пояснила она. — Говорят, жениху с невестой не следует проводить ночь перед венчанием под одной крышей.

— Впервые слышу, — хмыкнул Маклейн. Чушь какая-то.

— Возможно. И даже наверняка. Но существует такое поверье.

— Не знаю… По-моему, Хелен попросту боится оставлять своего ненаглядного Эдвина без присмотра. В городе они живут в разных районах, а здесь всего лишь в разных комнатах. Существенное различие. И для Хелен гораздо удобнее: в любой момент можно проверить, чем занимается Эдвин. А судя по той сцене, которую мы с ней и с тетушками застали сегодня в спальне новобрачных, за парнем нужен глаз да глаз. — Последняя фраза прозвучала так, будто он хотел добавить, что и за самой Вив тоже следует присматривать, но счел за благо промолчать, потому что не имел никакого морального права так говорить.

Неужели он ревнует? — промелькнуло в голове Вив. Джеймс Маклейн, которому стоит лишь взглянуть на какую-нибудь красотку, как та падает к его ногам, и вдруг ревнует? Вероятно, прежде ни одна женщина не изменяла ему.

Он прекращал отношения первым.

— А что, собственно, вы застали? — с усмешкой произнесла она. — Ведь Эдвин все объяснил: он хотел поблагодарить меня за то, что я постаралась сделать их с Хелен супружескую спальню уютной.

Джеймс непроизвольно крепче прижал ее руку к своему боку.

— Мог бы сделать это на словах! По-моему, довольно странно бросаться с объятиями к человеку, которого видишь второй раз в жизни.

— Полагаешь, это чересчур фамильярно? — лукаво блеснула глазами Вив. Ей вдруг до чертиков захотелось поддеть вечно самоуверенного Маклейна.

11

Они уже приблизились к крыльцу флигеля, поэтому Маклейн остановился, внимательно вглядываясь в лицо Вив. Ветерок шумел листвой деревьев. Освещенное луной и звездами небо казалось более светлым по сравнению с очертаниями кленов, вязов и елей. Вив подняла к Джеймсу лицо, не выдержав его продолжительного взгляда.

— Кажется, я пробудил в тебе демона, медленно произнес он. — Перед тем как расстаться с девственностью, ты вела себя иначе.

Его замечание еще больше раззадорило Вив.

— А, так тебе нравятся тихони?

Он лишь скрипнул зубами, ничего не ответив. Тогда Вив продолжила, играя глазами:

— Кажется, я понимаю, откуда вдруг у тебя взялось желание проводить меня до самого флигеля. Опасаешься, что Эдвин предпримет дополнительные шаги в выражении своей благодарности?

— А ты бы приняла ее? — в свою очередь спросил он.

Разумеется, Вив не стала бы делать ничего подобного, но занимать оправдательную позицию ей не хотелось. Поэтому она картинно зевнула, прикрыв рот ладонью, и сказала:

— Поздно уже. А завтра рано вставать. Пожалуй, я пойду…

— Хорошо, — кивнул Джеймс, а затем неожиданно добавил:

— Но, раз уж я здесь, может, пригласишь меня на чашку чаю?

В голове Вив сразу завертелось множество мыслей, самой главной из которых было: что он задумал? Неужели хочет остаться у меня?

Словно поняв, о чем она думает, Джеймс лучезарно улыбнулся.

— Клянусь, я лишь попью с тобой чаю и сразу уйду!

Его тон был настолько обезоруживающим, что Вив невольно подпала под его воздействие.

Впрочем, ей и сопротивляться-то особенно не хотелось. Это голос здравого смысла требовал, чтобы она держала марку и не становилась для Джеймса легкой добычей. А голос плоти призывал к другому.

— Так и быть, идем, — сказала Вив, направляясь по ступенькам к двери. — Только ненадолго, мне пора спать.

— Да-да, что же я не понимаю! — с готовностью подхватил Джеймс. — Собственно, мне только хотелось проследить за тем, чтобы Эдвин не беспокоил тебя. Знаю я таких субчиков, — добавил он вполголоса и как будто только для себя. — Им бы лишь своего добиться, а, что женщина устала, их не волнует.

Вив отперла дверь и жестом пригласила его следовать за собой. Когда в небольшой гостиной он сел на диван, она сказала:

— Значит, ты беспокоился обо мне?

— Ну не об Эдвине же! — усмехнулся Маклейн. — Если бы вновь застал его за приставаниями к тебе, ему бы не поздоровилось.

— Правда? — не без удивления произнесла Вив. — И что бы ты сделал?

Он состроил презрительную гримасу.

— А такие ребята понимают лишь одно — силу.

Что сделал бы, говоришь? Помял бы ему слегка физиономию и выпроводил бы отсюда на все четыре стороны.

— А как же Хелен, свадьба? — Для чего я здесь стараюсь? — чуть не брякнула Вив.

Он махнул рукой.

— Тебе известно мое отношение ко всему этому фарсу. Я только и жду, когда все кончится.

Все кончится, повторила про себя Вив. Все.

И наш мимолетный роман тоже.

Ее сердце болезненно сжалось, душа стала стремительно наполняться тоской, и, чтобы как-то замедлить этот процесс, Вив произнесла:

— Прости, я оставлю тебя на несколько минут, приготовлю чай. — Удалившись на кухню и ожидая, пока вскипит вода в электрическом чайнике, она немного успокоилась, но, когда вернулась в гостиную с двумя чашками чая, Джеймс продолжил начатую ранее тему.

— Хелен словно обезумела с этой свадьбой.

Бегает с гостями по комнатам, показывает новую отделку. Родственников наехало… Потом еще этот Эдвин… Откуда он только взялся на мою голову?.. Скорей бы всему конец!

И вновь будто игла вонзилась в сердце Вив.

Чашки задребезжали в ее руках на блюдцах, и она поспешила поставить их на столик.

— Да, конечно… Я тебя понимаю. Кхм… свадьбы дело суматошное. Но хороши они тем, что продолжаются недолго. — А по завершении этой свадьбы мы с тобой вряд ли еще когда-нибудь увидимся, разве что случайно, грустно добавила она про себя. Она взглянула на Маклейна и подумала, что его, кроме текущих неудобств, больше ничего не волнует. Ах да, еще воображаемое соперничество с Эдвином! Но тут, конечно, дело не во мне. Речь идет о мужском достоинстве Джеймса Маклейна!

— Разве ты не присядешь? — удивленно спросил он.

Кроме дивана в гостиной находилось кресло, но стояло оно слишком далеко.

Если сяду там, Джеймс, чего доброго, решит, что я его боюсь, подумала Вив, опускаясь на диван, хотя и на значительном расстоянии от него.

Он внимательно проследил за ее действиями, и его губы медленно изогнулись в понимающей улыбке. Заметив ее, Вив опустила взгляд.

Между ней и Джеймсом установилась странная связь: порой они словно читали мысли друг друга — как, к примеру, сейчас, — но иногда он становился для нее совершенно непроницаем.

— А чай ты не будешь пить? — лукаво произнес Джеймс.

Вив прикусила губу. Намек был весьма прозрачен — со своего места ей трудно было дотянуться до стоящей на столике чашке.

— Буду! — Она переместилась на диване — оказавшись гораздо ближе к Маклейну, чем хотелось бы, — и взяла чашки.

— Если позволишь? — обронил он, берясь за узел галстука с намерением ослабить его. — Эта штука изрядно надоела мне за день.

Вив безразлично пожала плечами, и тогда он расстегнул верхние пуговицы рубашки. Заметив показавшиеся в ее разрезе волоски, Вив вновь поспешно отвела взгляд. Боже правый, что со мной происходит! Ведь прежде я не была такой возбудимой. Может, прав Джеймс и во мне действительно проснулся демон?

Это все красивые слова, моя милая, ответил ей внутренний голос. На самом же деле речь идет о банальных животных инстинктах. Просто прежде ты не знала их силу, поэтому сейчас излишне романтизируешь их.

Вив покосилась на сидящего рядом Маклейна, и у нее пересохло во рту. Она поспешно отхлебнула глоток чая, к счастью успевшего немного остыть, что помогло ей слегка успокоиться. Впрочем, и после этого она еще несколько раз непроизвольно облизнула губы.

— Перестань нервничать, — сказал наблюдавший за ее действиями Маклейн. — Неужели ты думаешь, что я не способен контролировать себя? Или ты видишь во мне неандертальца?

Так это скорее относится к Эдвину, чем ко мне.

Дался ему этот Эдвин! — с досадой подумала Вив. А относительно неандертальца… Что ж, это даже интересно. Представляю, каким в те времена был секс? Наверняка неистовым, бурным, безудержным… Мужчины набрасывались на женщин и овладевали ими. Вероятно, случалось, что и силой.

По телу Вив пробежала дрожь желания, на этот раз настолько ощутимая, что она едва не уронила чашку. В эту минуту ее больше всего беспокоило, что Джеймс заметит, в каком состоянии она находится.

Еще немного — и я сама на него накинусь! вспыхнуло в мозгу Вив. То-то он удивится. А может, и нет… Скорее всего, сразу включится в игру и мы расположимся на этом самом диване.

Или прямо на ковре.

Устремив взгляд на пол, она сглотнула.

— Поверь, брать женщину силой — это не мой стиль, — произнес Маклейн. — Тем более тебя.

Его замечание настолько шло вразрез с ощущениями Вив, что неожиданно для себя она издала хрипловатый смешок.

— Напрасно ты так, — с оттенком обиды сказал он. — Мне известно, что как личность я не вызываю у тебя особых симпатий, но против твоего желания никогда не стал бы ничего делать.

Вив едва не рассмеялась. Не стал бы? Как жаль! Ведь она настолько полна желанием, что оно грозит перелиться через край.

Стоит ему только дотронуться до меня — и все, я пропала! — с ужасом подумала она.

— Не понимаю, почему ты отказываешься от близости, — продолжил Джеймс. — Вернее, я учитываю твою усталость, но мне кажется, что дело не только в этом. — Он всем корпусом повернулся к Вив, и ей захотелось спрятаться от его внимательного взгляда. — По-моему, я догадываюсь в чем дело. И даже не в чем, а в ком.

Его последние слова сбили Вив с толку.

— В ком? — следом за ним повторила она. — В Эдвине?

Он нахмурился.

— Почему в Эдвине?

— Ну, ты ведь из-за него очутился сегодня здесь.

— Э-э… дело не в этом. Я говорю о парне, в которого ты была влюблена. Помнишь, ты сказала…

— Помню, — поспешно произнесла Вив, чувствуя, что заливается краской. Ведь она тогда подразумевала самого Маклейна.

— А может, я не прав? — еще больше помрачнел тот. — Может, не была влюблена, а любишь до сих пор?

— Я…

— По сей день грезишь о недоумке, который оказался не в состоянии оценить тебя по достоинству?

— Послушай…

— И который стоит сейчас между мной и тобой, мешая доставить удовольствие друг другу?

Вив вспыхнула.

— У меня нет ни малейшего желания говорить сейчас об этом!

— Ладно, — вздохнул он. — Я лишь скажу, что чувствую в себе силы помочь тебе выбросить того парня из головы. Ты ведь не станешь отрицать того, что нам с тобой было очень хорошо вдвоем?

О да, отрицать это было бы по меньшей мере нечестно!

— Хм… в физическом смысле мы друг другу подходим, — сдержанно произнесла Вив.

— Вот видишь! — горячо воскликнул Джеймс. Даже ты это признаешь.

Его тоже терзают первобытные инстинкты, — с горечью констатировала Вив. — Как и меня. Мы пара сгорающих от страсти людей. Только я к тому же еще влюблена в него, и это для меня самое страшное. Потому что, если Джеймс узнает о моих чувствах, случится одно из двух: или он сразу перестанет общаться со мной, или начнет использовать это против меня. В том смысле, что ему будет проще всякий раз добиваться своего. Ведь он будет знать, что я против него безоружна, потому что страстно желаю того же, что и он. Сам же Джеймс никогда меня не полюбит, это чувство ему, похоже, неведомо.

Он лишь нуждается в сексе. А так как в постели между нами действительно полная гармония, то он будет стремиться вновь и вновь испытывать знакомое удовольствие.

Не успела Вив додумать мысль до конца, как предмет ее размышлений оказался в непосредственной близости от нее.

Быстро переместившись на диване, Джеймс одной рукой обнял Вив, другой забрал у нее чашку и поставил на столик. Затем, не давая опомниться, прильнул к губам в жгучем поцелуе.

Вив затрепетала. Происходящее сейчас являлось ярким примером того, о чем она думала минуту назад. Причем Джеймсу ничего не было известно о ее чувствах. А если бы он о них знал?

Его руки скользили по ее телу, порождая импульсы пронзительного наслаждения. Вскоре Вив оказалась вся окутанной блаженством, потому что ощутила горячие ладони под своей блузкой, на спине и груди. Ни одна женщина не сможет противиться мужским ласкам, будучи в подобном состоянии.

— Я захотел тебя с первого взгляда… — горячо шептал Джеймс в перерывах между поцелуями. — Как только увидел на своем крыльце… — Его глаза искрились в свете люстры. — С тех пор ты стала для меня наваждением.

Этого Вив не ожидала. Во время первой встречи Джеймс обдал ее таким холодом, что у нее даже мысли не возникло о какой-либо симпатии с его стороны. Зато сама она действительно испытала всплеск чувственности во время их первого — впрочем, «и единственного — делового рукопожатия.

Пока она вспоминала день, когда они с Джеймсом впервые увиделись, он успел расстегнуть на ней блузку, высвободил из бюстгальтера груди и принялся покрывать их поцелуями.

— Что ты делаешь?.. — простонала Вив, попытавшись отстранить его.

В конце концов ей это удалось, и он поднял лицо.

— Ты даже не представляешь, что я испытал, увидев тебя в объятиях Эдвина! — тихо сказал он. — Я… готов был прикончить его на месте! Ему очень повезло, что рядом находилась Хелен с тетушками. Если бы не они… — Он скрипнул зубами. — До того как я встретился с тобой, у меня никогда не появлялось желания свернуть кому-нибудь шею. Даже тот мерзавец, который явился к тебе, чтобы забрать «бьюик», не вызвал в моей душе подобных эмоций. Можешь ты это понять?

Вив могла. Она даже знала ответ на все мучившие Джеймса вопросы. Просто ему, скорее всего, никогда не попадалось женщины, которая держалась бы независимо и не бегала бы за ним, как это делает, скажем, Летти. Но объяснять все это Джеймсу у нее не было ни желания, ни, главное, сил. Все они уходили на сдерживание разбушевавшегося демона страсти.

Впрочем, Джеймс и не ждал ответа. Он вновь принялся покрывать поцелуями грудь, плечи, шею Вив, постепенно приближаясь к губам. А потом последовал новый поцелуй, еще более пылкий, чем предыдущие.

Глаза Вив непроизвольно закрылись, и она полностью отдалась блаженству сладостных мгновений. Ей безумно хотелось, чтобы ласки продолжались как можно дольше, а потом плавно перетекли в нечто гораздо более интимное.

Это желание было настолько сильным, что порождало физическую боль внизу живота, но отказаться от мучительного наслаждения было невозможно.

Я больше никого не смогу полюбить! — вдруг вспыхнуло в мозгу Вив. Эта неожиданная, ставшая для нее своего рода откровением мысль ужалила Вив в самое сердце.

Никого и никогда… Никого и никогда…

Эти слова горели в ее голове бенгальскими огнями, разбрасывая во все стороны брызги пламени и порождая тоску. Ведь она понимала, что, несмотря на все знойные поцелуи и жаркие объятия, Джеймс Маклейн никогда не полюбит ее. Не способен полюбить. Уж такой он человек.

Собрав воедино остатки самообладания, Вив уперлась руками в плечи Джеймса и резко отстранила его от себя.

— Все! Довольно. Ты попил чаю? Теперь оставь меня… пожалуйста.

— Вив! — потянулся было к ней он.

Однако она поспешно встала с дивана.

— Нет. Ты сам сказал, что ни на чем не будешь настаивать. Уговор нужно соблюдать.

На его лице отразилась борьба, которую он вел с самим собой. С одной стороны, он понимал, что Вив права и нужно уходить, но как же ему хотелось остаться!

А как самой Вив хотелось, чтобы он остался! Пламя чувственности пожирало ее изнутри, и она держалась из последних сил, стараясь не показать своего состояния. Если только Джеймс поймет по выражению ее лица, что она блефует, это будет началом конца. Ей больше не удастся удерживать ситуацию в равновесии.

— Ты… настаиваешь? — медленно произнес он.

Подавив вздох, Вив как можно мягче произнесла:

— Ведь тебе прекрасно известно, что мне необходимо отдохнуть перед последним рывком.

— Да. Что ж, не буду мешать. — С этими словами он направился к выходу, быстро, будто боясь, что передумает, если задержится хоть на миг.

Вив вздрогнула от звука захлопнувшейся за ним двери и со вздохом подумала: ох, как я только выдержала! Еще немного — и Джеймс остался бы у меня до утра.