— Ааааа! Черт! — ругательство Джулиана эхом разнеслось по лестничной клетке, затем послышались мелкие шажки и скрип деревянных половиц — отчаянная попытка сохранить равновесие. Этажом ниже вот-вот рухнет Эмпайр-стейт-билдинг. Представляю, какая будет катастрофа.
Собственно, это не мое дело: Джулиан ясно дал понять, что в помощи не нуждается. И тем не менее, ни секунды не колеблясь, я развернулась и бросилась обратно вниз.
Джулиан каким-то образом смог удержаться на ногах и попытался вскарабкаться на следующую ступеньку. Вслепую он ощупывал лестницу, тщательно выбирая, куда поставить ногу, чтобы не промахнуться, а макет опасно перекосился, грозя вот-вот рухнуть через плечо Джулиана.
Не выдержав этого душераздирающего зрелища, я осторожно перехватила верхнюю часть здания и выровняла небоскреб.
— Спасибо, — тяжело дыша, прохрипел Джулиан.
— Кажется, тебе все-таки нужна помощь.
— Может быть.
— Может быть? И только?
— Ну ладно. Я абсолютно уверен. — Джулиан вздохнул и выдержал паузу, собираясь с силами, чтобы попросить меня о помощи. Но в конечном счете рассудок одержал верх над сомнениями. — Ты не могла бы?..
— Не могла бы что?
Он закатил глаза.
— Помочь мне?
— Еще бы, — усмехнулась я.
Бережно я передвинула руки с верхней части Эмпайр-стейт-билдинг к основанию. Макет не был тяжелым — только адски громоздким. Кивнув Джулиану, я шагнула назад. Здание так и норовило выскользнуть из рук, пришлось изогнуться, чтобы его нести. И все равно шпиль едва не задевал потолок.
Первые шаги были нерешительными, но уверенность возрастала с каждым движением. Я то и дело заглядывала за макет, передавая Джулиану указания. Несколько раз модель едва не опрокинулась, парень при этом в панике еле переводил дух. С быстротой улитки мы добрались-таки до третьего этажа. И как Джулиан собрался тащить эту штуку обратно в колледж? Для меня это так и осталось загадкой.
— Теперь отпускай.
— Точно? — Теперь и у меня перехватило дыхание, а еще закололо в левом боку — даже выпрямиться оказалось сложно. Наверное, стоит все-таки сходить на фитнес с Лилли.
— Да. Дальше я сам.
— Как знаешь. — Я аккуратно опустила здание.
— Благодарю за помощь. Буду должен. — Джулиан, пошатываясь, понес макет к себе. Сотрудничество наше, очевидно, окончено.
Я собиралась ответить, но прикусила язык — незачем его задерживать. Повернувшись к двери в свою квартиру, я пошарила в карманах брюк, не в силах вспомнить, в какой именно сунула ключ.
Наконец я отыскала его и тут же услыхала глухой стук: Джулиан стучал в дверь ногами, но никто не открывал.
В раздражении он пробормотал что-то невразумительное и пытался удержать макет одной рукой, упирая его в стену. Но тут же конструкция вновь пошла ходуном. Перепугавшись, Джулиан снова схватил ее двумя руками.
— Вот черт!
— Открыть тебе дверь?
С трудом повернув голову, Джулиан одарил меня злобным взглядом.
— Ты еще не ушла?
— Нет, и не надо прикидываться, что ты и сам справишься.
Джулиан недовольно заворчал. Какая пытка — снова принимать от меня помощь! Они с Лилли точно родственные души. Надо бы их познакомить, пусть организуют клуб: лига упрямых ослов «Я сам!».
Но, как и прежде, Джулиан в конце концов сдался и перешагнул через гордость ради блага макета.
— Ключ в брюках в левом кармане.
— Сзади или спереди?
— Заднем.
Джинсы на Джулиане сидели идеально: нельзя не заметить, какой шикарный у него зад. Ни секунды не медля, я скользнула рукой ему в штаны и потянулась за ключом, который никак не удавалось нащупать, а потому просто спустила пальцы глубже. И вновь мы с Джулианом оказались так близко друг к другу — как в тот раз, в гардеробной, — и вновь аромат сосновой хвои и мокрой земли достиг моего обоняния. Невольно я прижалась к его телу: запах напоминал о парке, откуда я только что пришла.
— Мика?
— Ммм, — промурчала я.
— Я сказал, в левом.
Сбитая с толку, я нахмурилась, но тут же сообразила, что Джулиан имел в виду.
— Ой, — смутившись, убрала руку с его задницы. Вечно путаю право и лево! — Я думала, в левом от меня.
Джулиан бросил на меня взгляд через плечо, снисходительно вздохнув. Мне даже показалось что-то похожее на веселье в его глазах.
— У нас одинаковое лево.
— Упс. — Видимо, отговорка произвела обратный эффект.
Я полезла в другой карман и, сразу же схватив ключ, со звяканьем вытащила на свет. Открыв дверь, придерживала ее, пока Джулиан протискивал макет через низкий проем. Я последовала за ним: подгоняло желание не показаться невежливой, а также неуемное любопытство.
Планировкой квартира напоминала мою. Сразу за входной дверью — общее пространство, объединявшее гостиную, столовую и кухню. Тут же четыре закрытых двери — очевидно, ванная и три спальни жильцов. А в моих хоромах было только две комнаты. К тому же здесь довольно давно не делали ремонт. У меня блестел темный паркет, а у соседей оказалось светлое поцарапанное покрытие. На когда-то белых стенах образовался серый налет, и я заметила следы от гвоздей в стене, где раньше, должно быть, висела полка или картина.
Что ни говори, а это жилище мне больше пришлось по душе, чем собственное. Это настоящий дом, чего не скажешь о моем холодном и неуютном пристанище. Ребята развесили на стенах яркие разношерстные плакаты с величественными зданиями, эпичными драконами и даже составом команды «Патриоты Новой Англии». Комнату украшали многочисленные растения, некоторые даже свисали с потолка. Напротив телевизора обосновался серый диван с кучей подушек, а между ними — журнальный столик, утопавший под кипами журналов.
Машинально я огляделась в поисках места, куда Джулиан мог бы поставить макет, и мой взгляд задержался на обеденном столе, где уже стояла швейная машинка, а рядом возвышалась стопка разноцветных тканей: от шелка до войлока. Я отодвинула в сторону всю атрибутику — Кэсси и Аури, вероятно, использовали это для какого-то косплея.
Осторожно поставив макет на стол, Джулиан вздохнул с облегчением, сбросив с плеч тяжкий груз.
— Спасибо. — Он размял руки.
Я смерила взглядом модель Эмпайр-стейт-билдинг. Не имею ни малейшего представления о строительстве макетов, но скажу, что этот изумителен. Основание уже закончено, в нем можно было разглядеть даже вырезанные в картоне маленькие окошки.
— Ты сам делал этот макет?
— Нет, я стащил его из мастерской.
Я ухмыльнулась.
— Зачем?
— Подумал, он будет славно смотреться в моей спальне.
— А не умнее было бы красть уже готовый?
Джулиан пожал плечами — так невозмутимо, что я на мгновение засомневалась, шутит он или нет. Но тут парень едва заметно улыбнулся.
— Приглянулось мне это грубое, незавершенное очарование.
— Понимаю. — Я прикусила нижнюю губу, сдерживая улыбку. Джулиан проследил взглядом за этим движением, и я готова была поклясться, что зрачки у него расширились.
Я тут же прекратила кусать губы и смущенно отвела взгляд.
— Так ты учишься на архитектора?
— А сама как думаешь? — Он многозначительно посмотрел на макет.
— Какой курс? — полюбопытствовала я, пытаясь осмыслить тот факт, что из всех возможных специальностей Джулиан изучал именно то, о чем всю жизнь грезил Эдриан. Совпадение?
— Первый.
— Правда?
Он кивнул.
— Я думала, больше. Третий или четвертый.
— Почему? Потому что я старый? — Он скрестил руки на груди, но веселый тон выдавал, что он на самом деле не обиделся.
— Ты не старый, — ввернула я. — Просто старше меня. Сколько тебе, двадцать пять?
— Двадцать четыре, — фыркнув, поправил Джулиан.
Капитулируя, я подняла руки.
— Пардон. Виновата. Не хотела тебя обижать, старикашка.
— Не хотела, но обидела. — Притворно возмутившись, Джулиан покачал головой.
— Позволь же загладить вину. — Подойдя ближе, я положила руку на его плечо. — Когда ты должен вернуть грубое, незавершенное очарование в колледж? Могу подвезти — у меня есть машина.
Не знаю, что послужило причиной — вопрос или прикосновение, — но с каждой секундой мышцы Джулиана под кончиками моих пальцев все сильнее напрягались. Вся его аура менялась. Как по мановению волшебной палочки беззаботность исчезла с его лица, растворившись в воздухе.
— В понедельник.
— То есть послезавтра?
— Именно.
— А ты успеешь все доделать?
— Узнаю в воскресенье вечером. — Нахмурив брови, Джулиан изучал Эмпайр-стейт-билдинг от вершины до основания: казалось, он примечал каждую крошечную строительную площадку на макете.
Я громко вздохнула. Вообще-то, не хотелось упускать такую замечательную возможность обсудить эпизод с вечеринки, но, судя по задумчивому выражению лица, Джулиан уже с головой погрузился в работу над проектом. Ну а я не стала ему мешать, зная его плотный график.
— Тогда я лучше оставлю тебя в покое.
Джулиан отстраненно кивнул, а я махнула рукой и удалилась. Закрыв за собой дверь, я осознала, что он так и не принял мое предложение помочь в понедельник.