— Ааааа! Черт! — ругательство Джулиана эхом разнеслось по лестничной клетке, затем послышались мелкие шажки и скрип деревянных половиц — отчаянная попытка сохранить равновесие. Этажом ниже вот-вот рухнет Эмпайр-стейт-билдинг. Представляю, какая будет катастрофа.

Собственно, это не мое дело: Джулиан ясно дал понять, что в помощи не нуждается. И тем не менее, ни секунды не колеблясь, я развернулась и бросилась обратно вниз.

Джулиан каким-то образом смог удержаться на ногах и попытался вскарабкаться на следующую ступеньку. Вслепую он ощупывал лестницу, тщательно выбирая, куда поставить ногу, чтобы не промахнуться, а макет опасно перекосился, грозя вот-вот рухнуть через плечо Джулиана.

Не выдержав этого душераздирающего зрелища, я осторожно перехватила верхнюю часть здания и выровняла небоскреб.

— Спасибо, — тяжело дыша, прохрипел Джулиан.

— Кажется, тебе все-таки нужна помощь.

— Может быть.

— Может быть? И только?

— Ну ладно. Я абсолютно уверен. — Джулиан вздохнул и выдержал паузу, собираясь с силами, чтобы попросить меня о помощи. Но в конечном счете рассудок одержал верх над сомнениями. — Ты не могла бы?..

— Не могла бы что?

Он закатил глаза.

— Помочь мне?

— Еще бы, — усмехнулась я.

Бережно я передвинула руки с верхней части Эмпайр-стейт-билдинг к основанию. Макет не был тяжелым — только адски громоздким. Кивнув Джулиану, я шагнула назад. Здание так и норовило выскользнуть из рук, пришлось изогнуться, чтобы его нести. И все равно шпиль едва не задевал потолок.

Первые шаги были нерешительными, но уверенность возрастала с каждым движением. Я то и дело заглядывала за макет, передавая Джулиану указания. Несколько раз модель едва не опрокинулась, парень при этом в панике еле переводил дух. С быстротой улитки мы добрались-таки до третьего этажа. И как Джулиан собрался тащить эту штуку обратно в колледж? Для меня это так и осталось загадкой.

— Теперь отпускай.

— Точно? — Теперь и у меня перехватило дыхание, а еще закололо в левом боку — даже выпрямиться оказалось сложно. Наверное, стоит все-таки сходить на фитнес с Лилли.

— Да. Дальше я сам.

— Как знаешь. — Я аккуратно опустила здание.

— Благодарю за помощь. Буду должен. — Джулиан, пошатываясь, понес макет к себе. Сотрудничество наше, очевидно, окончено.

Я собиралась ответить, но прикусила язык — незачем его задерживать. Повернувшись к двери в свою квартиру, я пошарила в карманах брюк, не в силах вспомнить, в какой именно сунула ключ.

Наконец я отыскала его и тут же услыхала глухой стук: Джулиан стучал в дверь ногами, но никто не открывал.

В раздражении он пробормотал что-то невразумительное и пытался удержать макет одной рукой, упирая его в стену. Но тут же конструкция вновь пошла ходуном. Перепугавшись, Джулиан снова схватил ее двумя руками.

— Вот черт!

— Открыть тебе дверь?

С трудом повернув голову, Джулиан одарил меня злобным взглядом.

— Ты еще не ушла?

— Нет, и не надо прикидываться, что ты и сам справишься.

Джулиан недовольно заворчал. Какая пытка — снова принимать от меня помощь! Они с Лилли точно родственные души. Надо бы их познакомить, пусть организуют клуб: лига упрямых ослов «Я сам!».

Но, как и прежде, Джулиан в конце концов сдался и перешагнул через гордость ради блага макета.

— Ключ в брюках в левом кармане.

— Сзади или спереди?

— Заднем.

Джинсы на Джулиане сидели идеально: нельзя не заметить, какой шикарный у него зад. Ни секунды не медля, я скользнула рукой ему в штаны и потянулась за ключом, который никак не удавалось нащупать, а потому просто спустила пальцы глубже. И вновь мы с Джулианом оказались так близко друг к другу — как в тот раз, в гардеробной, — и вновь аромат сосновой хвои и мокрой земли достиг моего обоняния. Невольно я прижалась к его телу: запах напоминал о парке, откуда я только что пришла.

— Мика?

— Ммм, — промурчала я.

— Я сказал, в левом.

Сбитая с толку, я нахмурилась, но тут же сообразила, что Джулиан имел в виду.

— Ой, — смутившись, убрала руку с его задницы. Вечно путаю право и лево! — Я думала, в левом от меня.

Джулиан бросил на меня взгляд через плечо, снисходительно вздохнув. Мне даже показалось что-то похожее на веселье в его глазах.

— У нас одинаковое лево.

— Упс. — Видимо, отговорка произвела обратный эффект.

Я полезла в другой карман и, сразу же схватив ключ, со звяканьем вытащила на свет. Открыв дверь, придерживала ее, пока Джулиан протискивал макет через низкий проем. Я последовала за ним: подгоняло желание не показаться невежливой, а также неуемное любопытство.

Планировкой квартира напоминала мою. Сразу за входной дверью — общее пространство, объединявшее гостиную, столовую и кухню. Тут же четыре закрытых двери — очевидно, ванная и три спальни жильцов. А в моих хоромах было только две комнаты. К тому же здесь довольно давно не делали ремонт. У меня блестел темный паркет, а у соседей оказалось светлое поцарапанное покрытие. На когда-то белых стенах образовался серый налет, и я заметила следы от гвоздей в стене, где раньше, должно быть, висела полка или картина.

Что ни говори, а это жилище мне больше пришлось по душе, чем собственное. Это настоящий дом, чего не скажешь о моем холодном и неуютном пристанище. Ребята развесили на стенах яркие разношерстные плакаты с величественными зданиями, эпичными драконами и даже составом команды «Патриоты Новой Англии». Комнату украшали многочисленные растения, некоторые даже свисали с потолка. Напротив телевизора обосновался серый диван с кучей подушек, а между ними — журнальный столик, утопавший под кипами журналов.

Машинально я огляделась в поисках места, куда Джулиан мог бы поставить макет, и мой взгляд задержался на обеденном столе, где уже стояла швейная машинка, а рядом возвышалась стопка разноцветных тканей: от шелка до войлока. Я отодвинула в сторону всю атрибутику — Кэсси и Аури, вероятно, использовали это для какого-то косплея.

Осторожно поставив макет на стол, Джулиан вздохнул с облегчением, сбросив с плеч тяжкий груз.

— Спасибо. — Он размял руки.

Я смерила взглядом модель Эмпайр-стейт-билдинг. Не имею ни малейшего представления о строительстве макетов, но скажу, что этот изумителен. Основание уже закончено, в нем можно было разглядеть даже вырезанные в картоне маленькие окошки.

— Ты сам делал этот макет?

— Нет, я стащил его из мастерской.

Я ухмыльнулась.

— Зачем?

— Подумал, он будет славно смотреться в моей спальне.

— А не умнее было бы красть уже готовый?

Джулиан пожал плечами — так невозмутимо, что я на мгновение засомневалась, шутит он или нет. Но тут парень едва заметно улыбнулся.

— Приглянулось мне это грубое, незавершенное очарование.

— Понимаю. — Я прикусила нижнюю губу, сдерживая улыбку. Джулиан проследил взглядом за этим движением, и я готова была поклясться, что зрачки у него расширились.

Я тут же прекратила кусать губы и смущенно отвела взгляд.

— Так ты учишься на архитектора?

— А сама как думаешь? — Он многозначительно посмотрел на макет.

— Какой курс? — полюбопытствовала я, пытаясь осмыслить тот факт, что из всех возможных специальностей Джулиан изучал именно то, о чем всю жизнь грезил Эдриан. Совпадение?

— Первый.

— Правда?

Он кивнул.

— Я думала, больше. Третий или четвертый.

— Почему? Потому что я старый? — Он скрестил руки на груди, но веселый тон выдавал, что он на самом деле не обиделся.

— Ты не старый, — ввернула я. — Просто старше меня. Сколько тебе, двадцать пять?

— Двадцать четыре, — фыркнув, поправил Джулиан.

Капитулируя, я подняла руки.

— Пардон. Виновата. Не хотела тебя обижать, старикашка.

— Не хотела, но обидела. — Притворно возмутившись, Джулиан покачал головой.

— Позволь же загладить вину. — Подойдя ближе, я положила руку на его плечо. — Когда ты должен вернуть грубое, незавершенное очарование в колледж? Могу подвезти — у меня есть машина.

Не знаю, что послужило причиной — вопрос или прикосновение, — но с каждой секундой мышцы Джулиана под кончиками моих пальцев все сильнее напрягались. Вся его аура менялась. Как по мановению волшебной палочки беззаботность исчезла с его лица, растворившись в воздухе.

— В понедельник.

— То есть послезавтра?

— Именно.

— А ты успеешь все доделать?

— Узнаю в воскресенье вечером. — Нахмурив брови, Джулиан изучал Эмпайр-стейт-билдинг от вершины до основания: казалось, он примечал каждую крошечную строительную площадку на макете.

Я громко вздохнула. Вообще-то, не хотелось упускать такую замечательную возможность обсудить эпизод с вечеринки, но, судя по задумчивому выражению лица, Джулиан уже с головой погрузился в работу над проектом. Ну а я не стала ему мешать, зная его плотный график.

— Тогда я лучше оставлю тебя в покое.

Джулиан отстраненно кивнул, а я махнула рукой и удалилась. Закрыв за собой дверь, я осознала, что он так и не принял мое предложение помочь в понедельник.