Я резко повернула голову — от быстрого движения Лоуренс вздрогнул, но любопытство взяло свое, и кот вернулся к обнюхиванию.

— В мусорном контейнере?

— Ага. — В голосе Кэсси послышалось отвращение.

Это же так печально! Я прямо закипела от ненависти и ярости. Каким же мерзким человеком нужно быть, чтобы выбросить живое существо? Если бы Джулиан вовремя не нашел Лоуренса, мусорщики просто отправили бы его в компактор. От этой мысли я содрогнулась и взглянула на котенка: он уже покусывал мой указательный палец. Я просунула руку ему под животик и приподняла. Шелковистая черная шерстка, все еще взъерошенная после сна, на ощупь оказалась пушистой и мягкой. Прижав котика к груди, я погладила его крохотную головку. Мурлыканья я не услышала, зато почувствовала его трепет.

Тут же от гнева не осталось и следа, и я заулыбалась.

— Мне кажется, я влюбилась.

— Не ты одна, — засмеялась Кэсси. — Котик тут из всех веревки вьет. Даже Аури не избежал этой участи.

— А он не любит кошек? — спросила я, не спуская глаз с Лоуренса: он как раз собирался обшерстить мое красное платье. У мамы бы, наверное, случился сердечный приступ от такого зрелища. Наряд за пятьсот долларов сейчас придет в негодность.

— Аури считает себя собачником. Но он ошибается.

В недоумении я обернулась к ней: она уже успела съесть с полдюжины закусок.

— Может, ему лучше знать?

— Ни в коем случае. — Кэсси, казалось, настроена решительно. — Аури любит собак, это понятно. Но он же большой, спортивный и поджарый, почему-то предполагается, что и животное у него должно быть «мужественное», — объяснила она, изобразив в воздухе кавычки. — Аури и сам поверил в эту чушь, хотя обожает играть с Лоуренсом и обниматься с ним вечером на диване. Видела бы ты их вместе: абсолютный кошатник.

Ну какая же милота: Аури с Лоуренсом вдвоем, да еще и Кэсси, которая знает парня лучше него самого. Они так очаровательны вместе. Интересно, давно ли Кэсси с Аури встречаются? Я хотела спросить, но из коридора послышались тяжелые шаги.

Внезапно Лоуренс поднял голову. Через мгновение дверь отворилась: Аури легок на помине.

— Вечер добрый, дамы, — поздоровался парень, бросая на пол спортивную сумку.

Лоуренс выскочил из моих рук и спрыгнул с дивана — и я близко не успела бы его удержать. Котенок ринулся к сумке Аури, с которой свисал шнурок. Молниеносно Лоуренс атаковал «противника» когтями и зубками.

— Всем привет, — произнес другой голос, и я только сейчас обратила внимание, что Аури пришел не один: его друг оказался немного ниже, но столь же мускулист, из-за чего выглядел коренастым. Кожа темнее, чем у Аури, длинные черные волосы до плеч. Похоже, я его уже видела: это был один из парней, которые тогда глазели на меня в колледже. — Как жизнь?

Кэсси продемонстрировала тарелку.

— Мика угостила лакомствами.

Аури отвлекся от Лоуренса.

— Да что ты?

— Я бы не стала шутить о таких серьезных вещах. — Кэсси потехи ради притворно насупилась, вскочила с табурета и вытащила из шкафа две тарелки.

Ребята поделили между собой оставшиеся закуски, не оставив Джулиану ни кусочка, но я не посмела возразить. Неизвестно даже, явится ли он сегодня вообще.

Аури устроился рядом с Кэсси у кухонного стола, а его друг расположился вместе со мной на диване.

— Кажется, мы не знакомы, — сказал он, протягивая руку. А еще одарил меня лучезарной улыбкой, правда, кусочка левого резца не хватало. — Джейден.

— Мика. — Я пожала ему руку, при этом моя крошечная ладошка едва ли не утонула в его лапище. — Ты тоже в футбольной команде?

— С чего ты взяла?

— Интуиция.

— Ну в этот раз она тебя подвела. Я не играю. — Джейден сунул в рот канапе целиком и невнятно промямлил: — Во всяком случае, не сейчас.

— Почему?

— Он в прошлом сезоне сломал лодыжку, — вставил Аури: Джейден не мог говорить с набитым ртом. — Врачи и тренер пока не выпускают его на поле.

— Профессиональная карьера мне уже не светит, — пробормотал Джейден.

— Так жаль это слышать. — Я сочувственно улыбнулась. Мне ли не знать, каково это — иметь мечту, которой не суждено сбыться, хотя меня останавливала не травма, а надежда на счастливую семью. На самом деле я уже сомневалась, что оно того стоит. Допустим, я найду Эдриана, родители научатся принимать его таким — но сможем ли мы с братом когда-нибудь простить их за то, что произошло за это время?

— Все в порядке, — бросил Джейден. — У меня есть план Б — родители довольны.

Я стянула с его тарелки вегетарианскую закуску, пытаясь скрыть чувства и заткнуть пустоту, образовавшуюся внутри как гром среди ясного неба. В мгновение ока воспоминания о брате испортили мне настроение — терпеть это не могу.

— И что за план Б?

— Спортивный агент — я ведь уже знаю всех будущих звезд. — Джейден красноречиво посмотрел на Аури.

— Подхалим, — фыркнул тот.

— Вот только не надо валять дурака, тебе же нравится. — Джейден послал ему воздушный поцелуй.

Аури закатил глаза, а Кэсси, рассмеявшись, бросила на него взгляд, полный гордости и одобрения.

Признаться, эти двое даже милее, чем Аури с Лоуренсом.

— Так, а ты на кого учишься? — Джейден обернулся ко мне.

— На юриста.

— Кажется, ты не в восторге.

— Так и есть, — призналась я. Родителей здесь нет, моих новых друзей они в глаза не видели, а значит, и заинтересованность с энтузиазмом симулировать не нужно.

— А почему бы тебе просто не сменить специальность? На первом курсе это еще возможно, — сказала Кэсси. Она встала, чтобы уберечь ботинки Аури от атаки Лоуренса, а потом снова села за стол с котенком на руках. Любопытствуя, зверек вытянул шею и вытаращился на тарелку с закусками.

— Родители не сильно обрадуются.

— Они заставляют тебя изучать юриспруденцию? — удивилась Кэсси.

— Вроде того.

Надо отдать должное, они никогда не приказывали. Но еще до изгнания и исчезновения Эдриана родители не скрывали: они ожидали, что хотя бы один из нас станет юристом, а впоследствии возьмет на себя управление адвокатской фирмой и всей империей Оуэнсов. И не дай бог, фирма попадет в руки Гарри, троюродного брата, от которого уже давно отреклись мои родители из-за его пристрастия к казино. Эдриан уже с юных лет выказывал интерес к изучению архитектуры. А вот я никогда не упорствовала в желании заниматься искусством, однако при поддержке брата я бы смогла пережить гнев родителей. Но теперь-то я одна…

— Вы, случайно, не знаете Эдриана Оуэнса? — Вопрос вырвался совершенно спонтанно.

Я переводила взгляд с Джейдена на Кэсси и Аури: ребята посмотрели на меня сначала удивленно, а потом задумчиво. Кэсси первой покачала головой. Аури последовал ее примеру. Я обернулась к Джейдену, который все еще хмурил лоб, но ответ читался в его глазах еще до того, как он заговорил.

— Нет, а кто это?

— Мой брат.

Складки на лбу Джейдена углубились.

— Он тоже играет в футбол?

Я сухо улыбнулась.

— Нет, Эдриан не занимается спортом.

В детстве он любил плавать и даже некоторое время занимался в спортивном клубе, но, будучи подростком, охладел к спорту и в пятнадцать окончательно ушел из команды. Оглядываясь назад, я задаюсь вопросом, действительно ли он потерял интерес к воде или просто стеснялся находиться в раздевалке с другими парнями. До чего же сложно пришлось Эдриану! Никак не могу понять, почему же он не мог все обсудить со мной? Почему решил через все это пройти в одиночку? Нет, не стоит слишком много размышлять о недоверии брата, это только злит.

Джейден все еще выглядел растерянно.

— Откуда нам знать Эдриана?

— Не знаю, — пожала я плечами. — Просто спросила.

— Оооокааай, — протянул Джейден — очевидно, он ждет объяснений.

Кэсси и Аури тоже смотрели с нетерпением, но не готова я была поделиться с ними историей Эдриана. Пока что нет.

Молчание затянулось, ребята глазели на меня, как вдруг Лоуренс — мой маленький герой — привлек общее внимание к себе. Он вырвался из рук Кэсси, запрыгнул на кухонный стол, ринулся к Аури и набросился на канапе с лососем. Этого оказалось достаточно, чтобы отвлечь ребят от вопросов об Эдриане.

Мы еще поболтали о том о сем. Джейден рассказал о занятиях по маркетингу и экономике, которые он выбрал на этом курсе, чтобы осуществить свою мечту — работать спортивным агентом. Потом Кэсси заняла место за швейной машинкой и объясняла Джейдену, что к чему в шитье костюмов. Приятель не проявлял никакого интереса к их увлечению и даже ни разу не улыбнулся, но Аури явно чувствовал себя неловко, обсуждая хобби с товарищем по команде — так и бывает, когда ведешь две жизни и не желаешь их объединять.

— Кажется, мне пора, — наконец сказал Джейден, поднимаясь с дивана.

Взглянув на телефон, я с удивлением обнаружила, что уже немного за полночь. В отличие от вечеринки Ричфилдов, время с ребятами пролетело незаметно.

Мы попрощались с Джейденом, и он попросил у меня номер телефона. Без колебаний я назвала контакты: он не показался мне человеком, который станет приставать.

— Наверное, мне тоже лучше уйти, — сообщила я после ухода Джейдена.

— Славно, что ты забежала в гости, — отметила Кэсси. — И спасибо за угощение.