— Пустяки. — Я поднялась с дивана и в последний раз погладила Лоуренса. Котик свернулся черным клубком на спортивной сумке Аури, совершенно обессиленный от возбуждения — шутка ли, сразу четыре человека на одного малыша. — Если мы больше не увидимся до выходных — желаю вам хорошо провести время на игре. С нетерпением жду подробностей в понедельник.

— А я с еще большим нетерпением жду бесплатной еды.

Аури вопросительно поднял бровь. Кэсси усмехнулась.

— Потом расскажу.

Я повернулась, собираясь уходить, но внезапно обратила внимание на дверь, из которой вечером выскочил Лоуренс.

— Это комната Джулиана? — поинтересовалась я, указывая на дверь.

— Да, — протяжно ответила Кэсси.

— Не найдется ли у вас листа бумаги?

— Секунду. — Кэсси вскочила и поспешила в другую комнату, а через несколько минут принесла ручку и стикер. С благодарностью приняв и то и другое, я написала записку для Джулиана.

Глава 8

Я получила ответ Джулиана.

Следующим утром обнаружив на своей двери записку, я расплылась в улыбке. Прошлым вечером я приклеила к двери спальни Джулиана стикер с вопросом, как преподаватель отнесся к макету Эмпайр-стейт-билдинга.

Он в восторге! Лучший макет на курсе.

Улыбка растянулась от уха до уха. Меня переполняла гордость за человека, которого я едва знала. Но радость и воодушевление Джулиана чувствовались даже через его косой почерк. Держу пари, он весь сиял, когда составлял записку. Я мигом вытащила из рюкзака ручку и нацарапала под его сообщением всего одно слово.

Поздравляю!

Приклеив уже потрепанный стикер к двери Джулиана, я устремилась в колледж. Впервые за неделю я шагала легко и спокойно: отвращение к тому, что мне предстояло, уступило место воодушевлению от новости Джулиана и планов на выходные. Придется, правда, еще сделать домашнее задание и попыхтеть над тем или другим учебником по праву, но это можно делать и дома в пижаме. И пусть хоть кто-нибудь только попробует заставить меня надевать что-то приличное или убирать волосы. Ужин на этой неделе родители отменили: оба разъехались по делам. Зато я скоротаю вечер субботы в компании Лилли — она придет посмотреть квартиру. Линка отвезли к бабушке и дедушке, и как бы я ни любила малыша, с нетерпением ждала девичника.

Я добралась рано и заняла нам с Ализой место в пятом ряду с конца. Идеальный ряд. Золотая середина: мы оставались частью толпы и при этом сидели достаточно далеко от преподавателя, чтобы на нас не обращали внимания, но не настолько далеко, чтобы выставлять напоказ безалаберность.

— Доброе утро.

— Утречка, — ответила я, подняв глаза от рисунка и обратившись к Ализе: она как раз присоединилась ко мне. — Суперский наряд.

Верх канареечно-желтого платья Ализы был украшен вышивкой, напоминающей виноградные лозы. На шее у нее висела золотая цепочка с большим кулоном из аметиста. От природы волнистые волосы искусно уложены.

Я сохранила последний набросок к комиксу «Леди из ночных кошмаров» и закрыла программу для рисования.

— Намечается что-то особенное?

— Кто знает. — Ализа прикусила губу — жалкая попытка скрыть улыбку — разумеется, у нее ничего не вышло. Она засияла от счастья на весь лекционный зал. — Я даю интервью журналу «Божественная кухня»!

Ахнув от удивления, я вскочила на ноги и стиснула подругу в объятьях. Название журнала я вспомнила только потому, что во время прогулки на прошлой неделе Ализа купила себе экземпляр. Только так я и догадалась, как для нее это важно.

— Ты не шутишь?

— Ни капельки! Мне позвонили вчера и сообщили, что планируют напечатать в новом выпуске статью о фуд-блогерах, — объяснила Ализа, голос у нее едва не срывался на визг. — Похоже, одному из участников пришлось отказаться по личным причинам, и он порекомендовал меня! Меня!

— Чему ты удивляешься? У тебя превосходный блог, — разулыбалась я.

Других кулинарных блогов я и в глаза не видела, так что сравнивать не с чем, но мне пришелся по нраву проект Ализы. Все объяснялось просто и понятно, тексты написаны остроумно, а еда на фотографиях всегда выглядела так аппетитно, что меня иногда даже накрывало желание отправиться на кухню и готовить. Ну разве что иногда.

Ализа восторженно ахнула.

— Не могу поверить своему счастью.

— И в котором часу тебя завалят вопросами?

Прикусив губу, она открыла рюкзак.

— Как раз об этом я и хотела поговорить, — поставив передо мной жестянку, она тут же отдернула руку — видимо, жертва принесена.

Мне не терпелось открыть банку, но я медлила. Зная Ализу, я предположила, что внутри какая-то вкусная выпечка, например то печенье с тонной шоколада, которым мы лакомились на прошлой неделе.

— Так, когда интервью? — настороженно осведомилась я, хотя догадывалась, какой ответ получу.

— Сегодня днем. Как раз в то время, когда мы должны читать доклад, — ответила она быстро, буквально на одном дыхании, подняв крышку жестянки: четыре идеальных капкейка, украшенных шапками крема. — Я правда пыталась перенести встречу, но у них все так срочно и как раз приближается дедлайн. — Ализа подталкивала пирожные ближе ко мне.

— Ммм, — промямлила я.

— По шкале от одного до десяти насколько ты разозлишься, если придется читать доклад в одиночку?

— Одиннадцать, — ляпнула я по привычке. Любовь Ализы к сериалу «Очень странные дела» переходила всякие границы, так что имя главной героини как ответ на этот вопрос быстро превратилось в шутку между нами. На самом деле я, конечно же, не злилась на подругу, надеюсь, она поняла это по моей улыбке. Доклад не был особо важным и не влиял на итоговую оценку. Нужно было всего лишь прочитать несколько глав из книги, а затем кратко изложить для сокурсников. Я и одна справлюсь.

— А где пройдет интервью?

— Читала мой отзыв на прошлой неделе?

— Само собой.

— В том новом веганском ресторане, о котором я писала, и будет интервью, а фотосессия — у меня дома. Они страсть как хотят поснимать кухню.

— И родители не возражают? — схватила я капкейк.

— Они не в восторге от того, что какие-то незнакомцы будут фотографировать квартиру, но рады за меня. Еще мама пообещала, что они с бабушкой в это время, чтобы не мешать, будут готовиться к следующему собранию в мечети, — сказала Ализа и тоже взяла пирожное. Она из пакистанской семьи, и ее родители хоть и набожны, в целом относятся к жизни свободно, по крайней мере, по рассказам Ализы, они кажутся куда спокойнее, чем мои папа и мама. А вот ее бабушка не одобряет активность в социальных сетях и даже после тысяч объяснений все еще сомневается в полезности блога. — Значит, ничего страшного, если ты прочитаешь доклад в одиночку?

— Конечно. Я так горжусь тобой.

— Спасибо. Наслаждайся угощением.

Мы отсалютовали друг другу капкейками и принялись за лакомство.

Я издала неприличный стон. Святые угодники, Ализа готовит как богиня. Тесто сочное и воздушное, а масляный крем невесомый, как облачко, — так и тянуло окунуться в него.

— Ничего вкуснее я еще во рту не держала.

— Ну у тебя во рту много чего побывало.

— Эй! — я легонько толкнула подругу.

— А что? Я всего лишь имела в виду Риту, твою домработницу. Зуб даю, она готовит еще лучше, — рассмеялась Ализа.

— Да-да, я, конечно же, верю в твою искренность.

— А почему бы и нет? — Ализа улыбалась как ангелочек, а во взгляде играла чертовщинка. Обожаю эту девушку.

— Ты будешь занята завтра вечером?

— Нет, а что?

— Лилли заглянет на огонек — устраиваем девичник. Ты тоже приходи: я вас наконец-то познакомлю. И не придется ждать понедельника, чтобы расспросить про интервью.

— Звучит здорово.

— Круто. Я скину тебе адрес.

После обеда Ализа попрощалась. Я пожелала ей удачи, хотя загрустила, конечно, что остаток дня придется провести в одиночестве.

И вновь в руках планшет — очередная попытка рисовать «Леди из ночных кошмаров». Я создала уже тысячи набросков ее лица, и ни один не представлял героиню как следует. Сначала мне казалось, что результат превзошел все ожидания, но, изучив рисунок два-три дня спустя, я понимала: он никуда не годится. А как же другие художники воплощали в жизнь идеи? Они тоже вели борьбу с гложущими изнутри сомнениями? И если да, как им вообще удавалось довести начатое до конца? У меня все чаще появлялось предчувствие, что моя мечта нарисовать собственный графический роман никогда не осуществится. Я подготовила несметное множество заметок — о мире, персонажах, сюжете, — но они никак не желали собираться в единое целое. Так обидно, однако я не позволю раздумьям испортить мне выходные.

Пережив доклад и последнюю лекцию, я отправилась в «Книги плаща и кинжала» — мой любимый магазин комиксов. Капкейки я захватила с собой и угостила ими владельцев магазина — Теда и Дерека. А они в ответ сделали мне скидку десять процентов: спасибочки, Ализа!

В довершение дня я пожаловала в излюбленное кафе Эдриана, заказала там латте маккиато и взялась за новенькую мангу — но так и не продвинулась дальше страницы. Каждый раз, когда звенел колокольчик над дверью, я поднимала голову, чтобы посмотреть, не Эдриан ли это. Но и сегодня удача не обласкала меня, так что через час я ушла домой и решила посвятить немного времени учебе. Чем больше я сделаю сегодня, тем меньше придется делать завтра: девушка гуляй, а дела не забывай.