Закрыв ноутбук и отодвинув его в сторону, я направилась к двери. Торопливо разгладила футболку с Чудо-женщиной, купленную на последнем Комикконе, и поправила волосы. Зеркал в квартире еще не было, наверное, и к лучшему: можно представить, что я выгляжу не настолько грязной и потной, как было на самом деле. Я распахнула дверь, уже готовясь бросить пришедшим дружелюбное «Добрый вечер!», но не издала ни звука, увидев гостей.

Перед дверью стояли два человека, не похожие друг на друга настолько сильно, насколько это вообще возможно. Миниатюрная изящная девушка, с рыжими волосами и очень светлой кожей — подарить бы ей солнцезащитный крем. Широкоплечий черный парень был выше спутницы на две головы, он с интересом рассматривал меня своими темными глазами. Но дар речи я потеряла не от разницы между ними, а от того, что их объединяло: оба были в эльфийской одежде.

Гости ухмылялись, явно забавляясь моим изумлением.

Медленно я пришла в себя.

— Здравствуй, Тауриэль. Здравствуй… — я замялась, потому что никак не могла вспомнить черного персонажа из «Властелина колец». Там вообще такой есть? Сто лет не пересматривала фильмы. — Не-Тауриэль, — неловко закончила я, виновато скуксившись.

— Ничего страшного. Считай, это Толкин напортачил, а не ты, — успокоил парень, нервно ущипнув свои заостренные уши. На нем был коричневый кожаный костюм, похожий на воинское облачение, с кучей пряжек и ремней, к которым крепилось всевозможное оружие. Я не сомневалась, что оно не настоящее, хоть и выглядело таковым.

— Ему же хуже. Ты выглядишь невероятно. — Я взглянула на его спутницу и тут же исправилась. — Вы оба выглядите фантастически.

На девушке было зеленое хлопковое платье, темные кожаные манжеты охватывали предплечья, а на бедре покачивался колчан со стрелами. Не хватало только подходящего лука.

— Спасибо, ты так любезна. — Девушка отвесила глубокий поклон, соответствуя своему средневековому костюму. — Ты, наверное, Михаэлла. Если верить новой табличке на двери.

— Мика. Михаэллой меня только родители зовут.

— Отлично, Мика. Я Кэсси, а это Аури, — она указала на мужчину.

— Аури? — переспросила я, приподняв бровь, хотя была уверена, что не ослышалась. Мило звучащее имя совершенно не подходило возвышавшемуся надо мной человеку. Парень действительно был огромен, с его массивными плечами можно поднимать предметы с меня весом в качестве разминки.

— Вообще-то, Мауриций, но Аури тоже сойдет.

— Аури — замечательное имя, — вмешалась Кэсси, глядя на него большими зелеными глазами. Для этого ей пришлось высоко запрокинуть голову: так близко они стояли. Нелегко, наверное, целоваться и обниматься при такой разнице в росте.

— Еще бы ты говорила по-другому. Сама ведь придумала, — улыбнулся Аури.

— Не я, а Патрик Ротфусс, — уверенно заявила Кэсси и, повернувшись ко мне, объяснила: — Аури — персонаж из «Имени ветра», нашей любимой книги. Читала ее?

— Боюсь, что нет, — покачала я головой.

— Могу одолжить юбилейное издание с иллюстрациями, если пообещаешь не загибать уголки страниц. — Девушка бросила на Аури неодобрительный взгляд.

— Я никогда в жизни так бы не поступила, — немедленно ответила я. Читательница из меня не самая страстная, не книг уж точно, но к комиксам я относилась очень бережно: едва не падала в обморок каждый раз, когда нечаянно рвала страницу в блокноте или скетчбуке.

— Одна тут живешь? — осведомился Аури, с любопытством заглядывая в квартиру. С таким ростом он мог беспрепятственно осмотреть ее всю. Но мое жилище не могло похвастаться ничем особенным, кроме разве что крепости, коробок с мебелью и дивана, обтянутого пленкой.

— Да, — выпалила я, торопясь сменить тему, пока они не начали расспрашивать, где я достала деньги. Никогда еще я не испытывала неловкости за богатство семьи, но в ту секунду я ужасно стыдилась. Наверное, потому, что в глубине души знала: нечестно пользоваться кредитками и чеками родителей, если втайне ненавидишь их за Эдриана.

— Вы учитесь?

— Литературоведение, уже второй курс, — кивнула Кэсси.

— Графический дизайн, — бросил Аури. — И спорт.

— Футбол?

Он усмехнулся.

— Да, еще и стипендию платят.

— Хвастун, — буркнула Кэсси, за что заработала легкий толчок от Аури. — Ну а у тебя что?

— Юриспруденция, — отрезала я, стараясь, чтобы голос не звучал слишком горько.

Вводная неделя пролетела незаметно, начались лекции. В конце первого дня я поддалась безумной вере, что все будет не так плохо, как я ожидала. Но уже на второй день я убедилась в своем заблуждении. Во мне кипело отвращение. Я ненавидела каждую минуту лекций. Я на дух не переносила каждое слово преподавателей. И возненавидела американскую правовую систему. Только благодаря однокурснице Ализе я могла хоть как-то терпеть происходящее.

— Какой курс? — поинтересовался Аури.

— Первый.

Кэсси захлопала в ладоши.

— Ух ты, новенькая. С удовольствием покажу и расскажу, где тут что.

— Мило с твоей стороны, но я из Мэйфилда, — улыбнулась я.

— А. — Смутившись, она покосилась на меня, прищурившись. — Поняла. Просто у тебя своя квартира, вот я и подумала…

— Да… то есть нет. Решила — пора съезжать от родителей.

Если бы не история с Эдрианом, я бы так у них и жила. А может, и нет: не сбеги он из дома, мы вместе учились бы в Йеле, а не одна я в Мэйфилде.

— А вы откуда… — я умолкла на полуслове, потому что мне вдруг что-то послышалось. Затаив дыхание, я прислушалась к скребущему звуку, который, казалось, доносился из соседней квартиры. Жалобное мяуканье и царапанье.

— Ой-ой, кто-то проголодался, — пробурчал Аури.

Кэсси виновато повесила голову.

— Мы должны были покормить его еще два часа назад.

— Это ваш кот? — обрадованно спросила я. Кажется, мне попались идеальные соседи. У меня наконец-то появилась возможность завести собственного питомца, но пока я не хотела торопить события. Может быть, для начала следует освоиться и завершить первый семестр.

Кэсси вынула стрелы из колчана, а затем протянула внутрь руку и достала связку ключей.

— Лоуренс — кот нашего соседа, но тот всегда работает допоздна по субботам, так что о питомце заботимся мы.

Не поверив своим ушам, я уставилась на Кэсси.

— Как ты сказала? Как зовут кота?

— Лоуренс. — Она засмеялась. — Странноватое имя для котенка, да?

Я кивнула в знак согласия, но мысли мои уже были далеко. Это не совпадение. Совершенно исключено. Сколько котов по имени Лоуренс может быть в Мэйфилде? Точно не очень много, а это значило, что официант со званого вечера родителей — сосед Кэсси и Аури. Джулиан. Он ведь даже упоминал Кэсси? Я уже не была уверена, но в любом случае не ожидала, что когда-нибудь снова его увижу. С того вечера прошло два месяца, а я то и дело вспоминала Джулиана, и не в последнюю очередь из-за угрызений совести. Но если он живет здесь, значит, у меня появился шанс исправить то, что натворила.

— Вашего соседа, случайно, не Джулиан зовут? — спросила я, пытаясь скрыть волнение.

— Ага, Джулиан Брук. Вы знакомы? — недоверчиво нахмурилась Кэсси.

— Вроде того, — смущенно ответила я, гадая, рассказал ли Джулиан обо мне друзьям. Что им было известно о высокомерной негодяйке, из-за которой уволили Джулиана? Или он умолчал об этой части вечера? — Мы познакомились на вечеринке.

Аури ахнул.

— Правда? — В его голосе звучало удивление.

— Типа того.

Они посмотрели друг на друга долгим многозначительным взглядом, а потом Кэсси повернулась ко мне, все еще сжимая в руке стрелы.

— На какой вечеринке?

— На скучной, — осторожно ответила я. — Он там работал.

— А-а-а. — Понимание озарило ее лицо. — Теперь все ясно.

— Что именно ясно?

Аури фыркнул.

— Джулиан ни за что не пошел бы на вечеринку по доброй воле.

— Никогда? — изумленно осведомилась я.

Кэсси покачала головой.

— Никогда.

— Парень — патологический трудоголик, — объяснил Аури и скрестил руки. — Я постоянно твержу ему, что стоит сбавить обороты, но все свободное от колледжа время он батрачит на тысячах работ.

Тысяча рабочих мест. А я еще и лишила его семидесяти пяти долларов моих родителей.

— Джулиан до сих пор работает официантом? — спросила я со смутной надеждой. В конце концов, субботний вечер — идеальное время для выездного ресторанного обслуживания. И не исключено, что мама все-таки забыла пожаловаться начальнику.

Кэсси задумчиво закусила губы.

— Не уверена.

— Точно нет, — отрезал Аури. — Гордон ведь выгнал его, помнишь? Джулиан больше и не приносит домой закуски.

— Верно, канапе, которых мне так и не досталось.

— Ты же ныла, что тебе не понравились канапе.

— Не понравились те, что из сырой рыбы. Остальные были ничего.

— Ох, тогда я, очевидно, неправильно понял.

Кэсси закатила глаза.

— Как обычно.

Занятно было наблюдать за ссорой влюбленных, однако у меня появилось подозрение, что они не так уж и хорошо знают Джулиана. Как можно не знать или знать только обрывочно, что твоего соседа по квартире уволили? Нечистая совесть ни на каплю не успокоилась, но кот не должен из-за меня так долго ждать еды. Во время разговора он безудержно царапал дверь.