Она действительно начала мне нравиться. Возможно, это было последствием стокгольмского синдрома [Стокгольмский синдром — термин, популярный в психологии, описывающий защитно-бессознательную травматическую связь, взаимную или одностороннюю симпатию, возникающую между жертвой и агрессором в процессе захвата, похищения и/или применения угрозы или насилия.], потому что ее слова причинили мне настоящую боль. Ракша была готова воткнуть нож мне в спину, и она хотела, чтобы я это осознавала.

Я кивнула и слегка поморщилась, осознавая, что здесь у меня не будет союзников. Может, она и была пленницей Князя Тьмы, но служила ему совершенно добровольно.

Казалось, она была довольна, что я так быстро согласилась с ее правилами.

— С этого момента тебе разрешается обедать здесь вместе с остальными. Они знают, кто ты такая и как ты важна Князю Тьмы, но им также известно, что твои метки сделаны с помощью ангельской крови.

Отлично. Значит, они все меня ненавидят. Что ж, для меня это было не в новинку. Я уже переживала нечто подобное на первом курсе Академии Падших. Без сомнения, где-то за этой дверью меня ждала новая Тиффани.

Ракша окинула меня серьезным взглядом.

— Считай меня своей тенью, Бриэль. Не потеряй свою тень.

Не пытайся сбежать. Вот что она имела в виду.

Я снова кивнула и поджала губы, испугавшись, что вот-вот расплачусь прямо у нее на глазах. Сцена моих похорон никак не выходила у меня из головы. Я снова и снова видела, как Линкольн толкает Рафаила и взмывает в небо.

Я просто не могла об этом забыть.

Как только Ракша открыла двери — в мою сторону устремилось более сотни пристальных взглядов. В огромном зале с бесконечными рядами столов воцарилась мертвая тишина. Змеевики, абрусы, шпорники, серные демоны — кого там только не было. Заметив в толпе одну-единственную демоницу-суккуба, я приготовилась убегать со всех ног.

Но моя тень незаметно ткнула меня в спину, чтобы я шла вперед. Впервые за все время в Аду я взмолилась Небесам.

Боже, дай мне сил это пережить. Позволь мне снова увидеть Линкольна и мою семью.

Первые дни учебы в Академии Падших научили меня не показывать слабость, поэтому я сжала свою трость и вошла в зал с гордо поднятой головой.

Они бы с легкостью меня одолели. Мое тело ослабло от лекарств, и к тому же я была совершенно одна. Проходя мимо первого стола, я напрягла каждый мускул своего тела, ожидая, что кто-нибудь из них набросится на меня.

Но никто даже не пошевелился. Они просто следили за тем, как я иду по длинному проходу.

Оказавшись в дальней части столовой, я подумала, что у меня все-таки есть шансы пережить этот день.

Ракша положила в мою тарелку яйца, бекон и фрукты, даже не спросив, чего я хочу. За это время она стала кем-то вроде моей злой мачехи.

Она подошла к столу, на который я поначалу не обратила внимания. Там сидела компания людей с демоническими талантами. Одного быстрого взгляда на их руки было достаточно, чтобы распознать в них темных магов, некромантов, оборотней и чернокровок. Но это были вовсе не юные ученики Академии Нечестивых: на меня смотрели закоренелые преступники средних лет, чья кожа была испещрена жуткими шрамами.

В зале повисла пугающая тишина. Я понятия не имела, что мне делать. Десятки кровожадных глаз прожигали меня насквозь, а в желудке плескалась утренняя овсянка вперемешку с лекарствами.

Ракша помогла мне сесть в конце стола, а затем обвела взглядом притихших демонов.

— Отставить! — рявкнула она.

Черт возьми, да у этой женщины стальные яйца.

До нас донеслось недовольное бурчание, и кто-то тихо пробормотал: «Да пошла ты, принцесса», но это сработало. Демоны отвернулись, возвращаясь к своим прежним разговорам.

Скользнув на соседний стул, Ракша наклонилась ко мне.

— Им запрещено прикасаться к тебе за пределами тренировочного зала. А еще они должны слушаться меня, как самого Князя Тьмы.

Она усмехнулась, явно наслаждаясь той властью, которой наделил ее Люцифер, и я прекрасно ее понимала. Я бы загнала этих придурков до полусмерти, выкрикивая приказы и оскорбления с утра до вечера.

Подцепив кусочек бекона, я начала медленно его пережевывать, пока соседи по столу сверлили меня пристальными взглядами.

На моем месте Шия уставилась бы на них во все глаза, но я лишь опустила взгляд и сосредоточилась на содержимом своей тарелки. У меня просто не осталось сил. Мой дух был сломлен, и я прекрасно осознавала тот факт, что с каждым днем пророчество Джеймса становилось все более реальным.

— Значит, Князь Тьмы действительно считает, что она может присоединиться к нашей миссии? — спросила маг с волосами цвета воронова крыла, поворачиваясь к Ракше.

Та коротко кивнула.

— О да.

Я приподняла бровь.

— Что за миссия?

Рука моей надсмотрщицы скользнула под стол и с такой силой сжала мое бедро, что я чуть не ударила ее по лицу.

Черноволосая женщина-маг, которую я мысленно прозвала Вороной, многозначительно ухмыльнулась:

— Неудивительно, что он ничего тебе не сказал. Поверь, он будет выжидать до самого последнего момента. Это в его стиле.

Ракша громко фыркнула:

— Тебе-то откуда знать? Ты видела его всего два раза в жизни.

Сидящие за столом дружно рассмеялись, но на моем лице не дрогнул ни один мускул. Мне не хотелось совершить какую-нибудь глупую ошибку, за которую я могла бы получить выговор от Ракши.

Ворона закатила глаза и склонилась ко мне.

— А правду говорят, будто ты тренировалась с архангелом Михаилом?

О боже. И как мне на это отвечать? Я пожала плечами.

— Несколько раз.

Все остальные резко повернулись к нам, внимательно прислушиваясь к разговору.

Ворона усмехнулась:

— Уже не терпится увидеть тебя на тренировочной арене.

Продолжая смотреть в свою тарелку, я запихнула в рот кусочек яйца всмятку. Ракша похлопала меня по плечу.

— Бриэль еще не готова к тренировкам. Ей нужно принимать лекарства.

Ворона понимающе кивнула:

— Иногда после тренировок так ломит мышцы, что я начинаю скучать по лекарствам.

Что она сказала?

Я нахмурилась, не решаясь задать вопрос, который вертелся у меня на языке.

Строгий взгляд Ракши ясно говорил о том, что мне стоит умерить свое любопытство, но одна-единственная мысль никак не давала мне покоя.

Неужели мы все здесь пленники?

Глава третья

После завтрака все ушли на тренировку — что бы это ни означало, — а мы с Ракшей отправились выполнять важное поручение. Я даже не догадывалась, в чем оно заключалось, но не стала задавать вопросов: все равно это было бесполезно.

Когда мы пересекли очередной зал, Ракша посмотрела на меня.

— Нам придется немного пройтись. Считай это своеобразным упражнением, которое поможет тебе быстрее отвыкнуть от лекарств. Потом ты немного поспишь, а после отправишься ужинать с Князем Тьмы.

От неожиданности я резко остановилась, чуть не споткнувшись о свою трость.

— Я буду ужинать с ним каждый вечер? — спросила я, стараясь не показывать волнения.

Боже, пожалуйста, пусть она скажет «нет».

Ракша окинула меня насмешливым взглядом:

— Я сильно в этом сомневаюсь. Он слишком занят. Это что-то вроде приветственного ужина в честь нашего нового бойца. — Она похлопала меня по плечу.

Ох, как здорово. Кажется, я вступила в ряды какого-то злодейского Адского отряда.

— Отлично.

Мы двигались очень медленно, то и дело останавливаясь, чтобы я могла отдышаться. Ракша ни разу не пожаловалась и не огрызнулась. Она просто стояла рядом, терпеливо ожидая, когда я смогу идти дальше. Возможно, это было неправильно, но я испытывала к ней искреннюю симпатию. Мне казалось, что в ней скрыто нечто большее. Да, она обещала надрать мне задницу, если я ее опозорю, и до этого у нас уже происходили небольшие стычки, но она все равно мне помогала. Кормила меня, следила за моей гигиеной, помогала мне восстанавливать силы.

Может, я чувствовала себя настолько потерянной и одинокой, что была готова принимать любое внимание за дружбу?

— У тебя есть семья? — небрежно спросила я, надеясь, что мы сможем немного сблизиться.

Женщина побледнела и резко выпрямила спину.

— Пошевеливайся, они не будут ждать весь день, — отрезала она, ускоряя шаг.

Попытка не засчитана.

Если бы умение раздражать Ракшу было школьной дисциплиной — я бы стала круглой отличницей.

Я изо всех сил старалась не отставать. Мое сердце бешено колотилось в груди, а ослабшие ноги дрожали от напряжения, но, наконец, я увидела солнечный свет, проникающий через окна впереди. Ракша стояла перед одним из них, скрестив руки на груди.

Солнце? В Аду?

Добравшись до конца прохода, я выглянула в окно и с разочарованием обнаружила, что это был вовсе не солнечный свет, а огонь. Теперь я поняла, что все это время мы медленно шли кругами, поднимаясь все выше и выше, пока не достигли верхнего этажа, который находился на уровне земли. Это означало, что мы жили под землей. Ужасающая мысль.

Огромное каменное сооружение, похожее на замок, было окружено кольцом адского пламени. За огненным кольцом тянулась бесконечная, пустынная земля, по которой бесцельно бродили целые орды демонов и духов. Как бы странно это ни звучало, мне показалось, что они выглядят потерянно.

Моей спутнице явно не нравились личные вопросы, но что насчет общих?

— Значит, души грешников навсегда застревают здесь? — спросила я, наблюдая за тем, как призрачный молодой человек дерется с демоном за еду.