Его глаза расширились, и он выронил их из рук.
— Это не ежевика. — Он указал на куст справа от себя. — А вот те — ежевика. — Затем он указал налево. Он покачал головой. — Моя семья выращивает ягоды на протяжении пяти поколений, я… я не понимаю, как я не заметил.
Король кивнул.
— Вам не приходило в голову всматриваться слишком пристально, это понятно. Вы уже собрали массовый урожай? Начали готовить какой-нибудь сироп?
Фермер покачал головой.
— Сезон сбора урожая только начался, так что собрали немного. Спасибо Создателю. Всего несколько местных приобрели их.
— Мне нужен список их имен, чтобы мой персонал мог проверить их и предупредить, — сказал король.
Они оба кивнули.
— Конечно. — Жена, казалось, вот-вот расплачется, но продолжала крепко прижимать к себе маленькую Корлину.
Внезапно отца словно громом поразило осознание:
— Поля… нам придется сжечь их и начать все сначала, чтобы быть в безопасности.
У меня сжалось сердце. Их дом был и без того скромным, одежда поношенной; они не были похожи на тех людей, которые могли легко пропустить целый сезон урожая и начать все заново.
Король опустил голову.
— У меня есть основания полагать, что это был инвазивный вид, подсаженный королевой Найтфолла. Следовательно, позаботиться об этом — моя обязанность. Я заплачу вам за ягоды этого сезона и покрою расходы на выжигание полей и посадку новой партии в следующем году.
Мать прижала руки к груди, по ее щекам катились слезы, но фермер покачал головой.
— Мой король, я не могу этого принять. Не после того, что вы сделали, чтобы спасти жизнь Корлине. Это слишком щедро.
Жена легонько шлепнула его по затылку, и я подавила смешок.
— Мой супруг — гордый мужчина, — объяснила жена. — Мы покорно принимаем ваше предложение, милорд, и в следующем сезоне мы будем более бдительны. Теперь, когда мы знаем, на что обращать внимание, мы расскажем об этом и другим фермерам.
Райф кивнул.
— Прекрасно. Казначей моего замка свяжется с вами. — Затем он наклонился до уровня Корлины. — Мисс Корлина, вы уже успели отведать этих ягод вчера вечером или сегодня?
Она кивнула.
— Всего одну.
Райф протянул руку и положил на ее плечо. От его ладони исходило фиолетовое свечение, и на долю секунды я увидела, как по вене на его запястье поднимается чернота и проникает в тело. Он отпустил ее и слегка поморщился.
Мать протянула руку и крепко обняла Корлину, качая головой.
— Мы не знали. Как мы могли не понять?
Я всем сердцем сочувствовала этой семье. Выращивать ежевику так долго и не осознавать, что среди этих кустов есть подделка. Даже сейчас, смотря на два разных куста, указанных фермером, я едва могла заметить разницу. Кончики листьев на подделках казались более круглыми, ягоды — более пухлыми, но отличить их было почти невозможно.
Король выпрямился.
— Что ж, я полагаю, теперь вам ничего не угрожает.
Еще через пять минут, когда фермер и его жена горячо отблагодарили нас с королем, мы, наконец, оседлали лошадей.
Я поморщилась, когда мои ноющие мышцы приземлились в жесткое седло.
Райф заметил это.
— Больно?
Я покраснела.
— Не привыкла ездить верхом.
Он смотрел на меня дольше, чем позволяли приличия, и я откашлялась.
— Ты спасла ей жизнь, Кайлани. Даже после того, как я сдался и велел тебе выбросить ее дело из головы. Ты должна по-настоящему гордиться…
Я ощущала, что воздух словно сжался вокруг нас. Я чувствовала его как осязаемую силу.
— Я горжусь, — добавил он.
Горжусь. Он гордится мной?
Он говорил какие-то глупости, что-то такое, что обычно учитель говорит ученику или отец ребенку, и все же его словам удалось что-то разблокировать во мне. В моем сердце потеплело, и я поперхнулась. На самом деле я не думала, что это спасет ей жизнь, но мы застали ее за поеданием ягод, и поэтому… Думаю, я гордилась.
— Так поступил бы любой на моем месте. Если у тебя есть шанс спасти чью-то жизнь, ты должен спасти ее.
Он усмехнулся, демонстрируя свою прекрасную улыбку.
— Все не всегда так просто. — Он смотрел на мой лоб, и я подумала, не сидел ли на нем жучок или что-то в этом роде. — Твой разум работает прекрасным образом, вот почему она исцелилась, — сказал он.
Он только что назвал мой разум прекрасным? Потому что это согревало меня изнутри.
— Ты когда-нибудь слышала об исцеляющих пещерах? — поинтересовался он.
— Нет.
Он пришпорил своего коня, а затем понесся вперед. Кагал последовал за ним, а мгновение спустя и я сама, морщась каждый раз, когда мой зад ударялся о жесткое седло.
Больше не было произнесено ни слова. Мы ехали целый час в неизвестном мне направлении, и я уже была готова встать на ноги, чтобы моя пятая точка немного отдохнула, когда король остановил коня у подножия большой горы. Кагал привязал своего жеребца и направился ко входу в пещеру, исчезнув внутри.
Я приподняла бровь, глядя на короля, и он спешился, оглядывая меня снизу вверх.
— Давай же.
Мне вроде как нравилось, каким непринужденным стало наше общение за те три дня, что мы знали друг друга. Было бы утомительно повторять «да, милорд», «нет, Ваше Величество» в каждом предложении в течение следующих пяти лет.
Я соскользнула с лошади как раз в тот момент, когда из пещер вышла пожилая эльфийка, обернутая полотенцем.
Неужели мы у тех самых целительных пещер, о которых он упоминал?
Женщина увидела короля и низко поклонилась, прежде чем посеменить по какой-то каменной тропинке, ведущей прочь от входа в пещеру. Я проследила за ней и заметила деревню.
Кагал вышел и кивнул ему.
— Теперь все чисто, милорд, — сказал он.
Мой рот приоткрылся в изумлении.
— Ты только что выгнал эту милую пожилую леди, чтобы войти?
Райф одарил меня озорной улыбкой.
— Она могла быть пожилой наемной убийцей.
Я потянулась, чтобы игриво хлопнуть его по плечу, но в последний момент передумала.
— Деревне выгодно использование целебных бассейнов. Каждый раз, когда я захожу, я оставляю щедрое пожертвование. — Райф указал на небольшую каменную чашу у входа в пещеру. В ней лежали медные и серебряные монеты, даже несколько бутылок меда. Король положил внутрь горсть серебряных монет и затем шагнул в проем.
Я с трудом сглотнула, оглядываясь на Кагала, чтобы понаблюдать за тем, что он делает. Он стоял, как часовой, сбоку от двери, со стрелой наготове.
— Я должна войти? — прошептала я Кагалу.
— Кайлани, — позвал король, и я бросилась вперед, в темноту, не представляя, что меня там ждет.
Пройдя, спотыкаясь, в темноте несколько футов, а затем завернув за угол, я заметила впереди яркий свет, очерчивающий силуэт короля. Он исчез из виду, и тогда я вышла в открытое, напоминающее пещеру пространство.
— Святой Создатель, — выдохнула я, войдя в скрытый оазис.
Верхняя часть пещеры походила на кратер, поэтому солнечный свет попадал на бирюзовую жидкость. Ручеек воды стекал по склонам горной скалы, наполняя бассейн внизу.
— Это невероятно. — Слева от меня раздался всплеск, я вздрогнула, обернувшись, и увидела, как король высовывает голову из воды. Он был без туники, но в брюках; вода была кристально чистой, и я даже могла разглядеть его босые пальцы ног. У него вырвался громкий вздох, когда он медленно плыл.
— Единственное место, где я могу исцелиться, — пробормотал он.
Я сдвинула брови.
— О чем это ты?
Он прошелся взглядом по моему телу с ног до головы. Жар приливал к моим щекам каждый раз, когда он это делал, а это случалось довольно часто.
— Входи.
Я покраснела. На мне было красивое и дорогое шелковое платье. Я ни за что не собиралась заходить в воду в нем, а остаться только в нижнем белье было бы неуместно. Оно было белым и становилось абсолютно прозрачным, когда намокало.
— Ты можешь надеть мою тунику, — сказал он, а затем повернулся ко мне спиной. — Поверь мне. Ты перестанешь чувствовать боль, когда будешь возвращаться домой после купания в этих бассейнах.
Исцелит ли это мои ноющие ягодицы? Теперь мне стало любопытно, и это чувство заставило меня пойти дальше. Расшнуровав платье сзади, я выскользнула из него и сложила на камне неподалеку. Я подняла глаза, чтобы убедиться, что он все повернут ко мне спиной, и, натянув через голову его темную тунику, прикрыла свой маленький бюстгальтер и кремовые трусы.
— Готово, — сообщила я ему, а затем опустила ноги в воду, присаживаясь на краешек. Я ощутила легкое покалывание в ногах и вздохнула. — О, вау. — По ощущениям, вся тяжесть, которую мое тело обычно ощущало от того, что я весь день таскала на себе собственную кожу и кости, ушла. Я просто почувствовала… ничего.
— Погружайся полностью. — Он внезапно оказался передо мной, когда мои ноги свесились с края, и я прикусила губу.
— Я… никогда не училась плавать, а здесь, кажется, глубоко.
Протянув руки, как будто в этом не было ничего особенного, он просунул ее мне под мышки и опустил в воду перед собой.
— Я держу тебя.
Я держу тебя.
Эти три слова сделали со мной что-то невообразимое. Они проникли мне в душу, и я начала по-настоящему путаться в своих чувствах к моему новому начальнику. Я с трудом сглотнула, пытаясь держаться на плаву и одновременно испытывать полное и глубокое расслабление, которое дарила вода. Его руки перебрались от подмышек к запястьям, удерживая меня над водой, в то время как мои ноги отчаянно дергались.
— Не волнуйся. Я не позволю тебе утонуть, — сказал он мне.
Находясь так близко к нему, к его голубым глазам и длинным светлым волосам, к его телу без туники, я на мгновение задумалась, каково было бы спать с ним. Мне также было интересно, с кем он был сегодня утром, когда я прервала их. Может быть, он был серийным соблазнителем, просто надеявшимся спать со мной в течение следующих пяти лет, пока я работаю на него, в то время как он будет спать еще с половиной замка! И все это время находясь в браке!
— О чем ты сейчас задумалась? — спросил он, прищурив глаза.
О, Создатель, скажи мне, что он не умеет читать мои мысли.
— Мне интересно, почему ты сказал, что бассейны — это единственное, что может тебя исцелить, — солгала я.
Конец ознакомительного фрагмента