— Самоопыление, хусним! — задумчиво произнес Йож. — Не повезло Дикраю!

— Самоопаление, — укоризненно поправил его черноволосый, подобрал тушки и передал гному. — Сегодня пируем! А где Фарки?

Йожевиж кинул обеих уток Виньо — ощипывать, а сам вытащил из-за голенища сапога нож и, принявшись за зайца, пояснил:

— За сухостоем пошел, скоро вернется…

Однако сначала вернулся оборотень — уже в человеческом обличье. Осторожно вышел из леса — Вита диву давалась, как подобная громада может двигаться настолько бесшумно, — принюхался, чихнул и уверенно подошел к костру. Утки жарились на самодельных вертелах, а заяц томился в котле, кашу из которого давно съели.

— Не делай так больше, волшебница! — погрозил он Вите пальцем, как маленькой. — Иначе я за себя не ручаюсь!

Она поднялась, вытянулась перед ним во весь небольшой рост, чуть ли на цыпочки не встала, стараясь казаться выше, и отчеканила, глядя в бледно-голубые наглые глаза:

— Никогда. Не смей. Трогать. Мои вещи. Понятно тебе?

Троица у костра уставилась на них с интересом. Лицо Виньо выражало явное восхищение.

Дикрай смерил Виту взглядом — от макушки до носков сапог, — задержавшись на высокой груди, тонкой талии, округлых бедрах, туго обтянутых походными брюками.

— И что. Ты. Мне. Сделаешь? — явно передразнивая, спросил он.

— «Школа огня — одна из самых древних и популярных магических школ боевого направления. Ее возникновение связывают с мистическими и сакральными страхами древних людей, возведенными ими в систему знаков и символов…» — процитировала Вита и пояснила слушателям у костра: — Это отрывок из вступительной статьи учебника для пятого курса высших магических образовательных учреждений, написанного одной из величайших волшебниц нашего времени, Ники Никорин, архимагистром Ласурии!

Дикрай фыркнул.

— «Система заклинаний является ступенчатой, — продолжила Вита, заложив руки за спину, — причем степень воздействия на объект при повышении ступени возрастает в геометрической прогрессии». Приведем простейший пример: заклинание, известное под названием «Молния»… Первую ступень я вам уже показала, на утках! — добавила она. — Ступень вторая… — И девушка легким движением руки подожгла одинокий куст шиповника. — Как вы видите, пламя, порожденное заклинанием, охватывает бо́льшую площадь и гаснет не сразу!

Виньо неожиданно поднял руку. Ну прямо как мальчишка в школе!

— Можно спросить, — залившись румянцем, сказал он. — А сколько всего степеней воздействия у заклинания «Молния»? — И поклонился.

Вита поклонилась в ответ и лаконично ответила:

— Пять.

— Ты собралась демонстрировать все? — заинтересовался Ягорай.

Дикрай почесал в затылке и сделал пару шагов назад.

— А надо? — кинув взгляд на оборотня и показав, что заметила его маневр, уточнила Вита. — Я могу!

— Поднимай лапы, Рай, — загоготал Йожевиж, — ибо объектом последней ступени воздействия быть тебе, не иначе!

— Утки подгорают! — проворчал тот.

Виньо спешно повернул вертел.

Из леса вышел Фарки, практически невидимый под грудой сухостоя, которую он тащил.

— Куда столько? — изумился Йожевиж, поднимаясь, чтобы помочь ему. — Не на неделю лагерем встали!

— Заныкаем! — пояснил парень, скидывая ему пару вязанок. — Мы же не первый раз здесь проходим — в следующий не придется собирать!

Ягорай молча кивнул, одобряя идею.

Фарки остановился около Виты и шутливо поклонился, едва не клюнув носом в землю от тяжести дров:

— Прекрасная незнакомка, ты присоединилась к нам? Это к удаче!

Вита нерешительно улыбнулась в ответ.

— Похлебка готова! — сообщил старший гном. — Кто голодный… — Он покосился на Дикрая, который жадно втягивал носом аромат бульона, и уточнил: — И кто опять голодный — пожалуйте к нашему очагу!

— А утки? — жалобно спросил оборотень.

— На завтра! — отрезал Яго. — Мы и так отстаем от графика, поэтому завтра придется бежать. А поскольку везти волшебницу тебе — нечего жрать от пуза!

— Она мне угрожала, а мне ее везти? — картинно оскорбился Дикрай и плюхнулся у костра, протягивая жадные руки к миске с бульоном и куском вареной зайчатины.

— Ешьте и спать, — Ягорай поднялся, показывая, что разговор закончен. — Разбужу засветло! — И, бесшумно ступая, ушел в лес.

— Не нравится мне его настроение, — заметил Йож, принимаясь за мясо. — Мается что-то…

— Не накаркай! — оборвал его Фарки и похлопал ладонью рядом с собой, приглашая Виту сесть. — Садись со мной, я не позволю этому гадкому оборотню заглядываться на твой кусок!

Дикрай, рвущий белоснежными зубами мясо, смеялся одними глазами. Вита прекрасно понимала: захоти он ее уничтожить — уничтожит, и не поможет никакая магия! От барса на деревьях не спрячешься, это не волк — достанет: или лапой собьет, или за ногу стащит. И обещания Фарки в этом свете выглядели не более чем шуткой. Единственным, кто во всей компании мог дать отпор беловолосому, был вожак.

— Так как тебя зовут, красавица? — спросил Фарки. — Или, что гораздо важнее, — как нам тебя называть?

Вита невольно напряглась. Парень не просто так задал вопрос, а четко дал понять: мы не те, за кого себя выдаем, и знаем про тебя то же! Однако пока обе стороны были на равных, Вита не желала изменять статус-кво.

— Называйте Зоей, — спокойно сказала она и подула на суп.

— А что ты делаешь так далеко от родины, Зоя? — продолжил расспросы любопытный парень.

Но девушка холодно посмотрела на него в ответ.

— Это уже не твое дело, Фарки! — проворчал Йож. — Она же не спрашивает нас, с чего мы так улепетывали от стражи?

— И почему собираетесь тайно пересекать границу. Мне это знать ни к чему! — добавила Вителья, намекая: пока вы не лезете в мои секреты, я не лезу в ваши!

— Уже и спросить нельзя? — обаятельно улыбнулся Фарки. — Ладно-ладно. Как говорят картежники — каждый при своих!

— Яго идет, — бросил Йож и поднялся. Вылил остатки бульона в рот, протянул миску Виньо. — Давайте костер гасить и спать ложиться. Чую, часа в три нас поднимет! Его любимое время!

Тот собрал миски стопкой и направился к ручью.

— Помочь? — спросила Вита молодого гнома.

Виньо испуганно замотал головой.

— Давай половину, — засмеялась волшебница, отнимая у него ложки, которые он удерживал одним пальцем, поскольку остальными держал миски. — И перестань меня бояться — я не кусаюсь!

Рыжий в ответ низко поклонился и засеменил к деревьям, где журчал ручей. Вита двинулась за ним, всерьез раздумывая, надо ли было поклониться ему в спину или все-таки нет.

Вдвоем споро вымыли посуду. Когда вернулись, Йожевиж упаковывал уток и собирал сумки, с тем чтобы утром лишь подхватить их и отправляться в дорогу. Фарки и Дикрай уже трогательно сопели рядом: первый — с головой завернувшись в плащ, второй — вольготно развалившись на земле. Вита невольно залюбовалась скульптурным лицом оборотня, с которого сон стер постоянную насмешку и резкость, присущую тем, кто ходит по лезвию ножа. Спохватилась, достала из вещмешка плащ, расстелила в стороне, привалив скрученный под изголовье край к камню. Спать не хотелось, да и не стоило, наверное, засыпать, когда рядом дрыхнут такие головорезы.

— Тебя никто не тронет! — раздался негромкий голос. Ягорай присел рядом, привалившись к утесу. — Я прослежу. Поспи, завтра будет тяжелый день.

— Где мы будем вечером?

— У реки Панцирной. Это ее первая петля, до границы нам придется миновать еще две. У тебя есть карта?

Вита кивнула и достала из притороченного к поясу футляра карту — дорогую, тщательно нарисованную, датированную текущим годом. Понимая, что ей понадобится хоть как-то, кроме как по линиям Силы, ориентироваться в дороге, денег на карту она не жалела.

Ягорай присвистнул.

— Ничего себе! Какая детализация — даже деревья нарисованы! Ты любишь ходить в походы?

И опять она не поняла, всерьез он спрашивает или насмехается. Потому коротко ответила:

— Не люблю! Покажи, где мы сейчас.

— Вот…

Яго ткнул пальцем в изображение змеи, чья голова «застряла» в Синих горах, тело обвило Драгобужье, а хвост был откинут в Крей-Лималль, где и погружался в море.

— Это — Панцирная. Знаешь, почему она так называется?

— Здесь в незапамятные времена проходил ледник, — не задумываясь, ответила Вителья. История древних времен была одним из ее любимых «не магических» предметов в университете. — Лед продавливал мягкий камень русла, но постепенно ледник таял, а река намывала новые минералы поверх старых, поэтому ее дно кажется сложенным из чешуек, подобных драконьим.

— Молодец! — слегка улыбнулся Ягорай, и волшебница почувствовала себя так, словно сдала зачет. — Вот здесь — первая переправа. Через нижнюю часть второго кольца змеи. А здесь — вторая, через верхнюю. Завтра мы должны миновать обе.

— Придется плыть?

Она поежилась, представив себе, каково это — на рассвете зайти в дышащую туманом прохладную воду под стрекот неугомонных драгобужских лягушек.

— Там спрятаны лодки, — пояснил собеседник.

— Понятно.

Яго замолчал, но уходить не спешил. Вита, которой казалось неудобным укладываться под взглядом его непостижимых темных глаз, делала вид, что внимательно разглядывает карту. И вдруг обратила внимание на красные крестики, нарисованные у переправ через Панцирную и другие реки, оборудованные мостами. Ничего подобного не было у Ласурского тракта, вдоль которого она собиралась следовать во время своего путешествия.