— Да нет, не стоит… Я сам решу.
— Ну вот и молодец. Про подарок забудь, это уже продумано. И разумеется, ты возьмёшь с собой лучшего друга…
— А-а-а, вон оно что! Ну ты жук…
— Ты что-то имеешь против?
— Да нет, ничего. Как говорится, совет да любоффф. Уж лучше ты, чем какой-нибудь гопник с Левого Берега.
— Хм… Откровенно. Но в целом я рад, что у меня такой внимательный и заботливый друг.
— А уж как я рад…
— А теперь, друг, будь добр, спрыгни с линии. Уровень сложный, надо сконцентрироваться.
— Да-да, конечно. Всё, бывай. Жду от тебя срочную заявку…
Выбравшись из руин, Вадим погнал эльфа к точке перехода на следующий уровень. По дороге мимоходом пришиб парочку «хищных растений», и тут прозвучал торжественный гонг «левел-ап».
— О, подрос наш парень! — Вадим довольно прищурился и открыл «дерево скиллов». — Так, что тут у нас…
— Пьюк! — Монитор вдруг несолидно пискнул, пустив во все стороны каскад голубых разрядов…
И исчез.
Вместо стола перед Вадимом образовалась серебристая воронка диаметром немногим более метра и высотой метра два.
Медленно расширяясь, воронка вращалась с бешеной скоростью и издавала негромкий басовитый звук, похожий на зацикленное на «ми» Большой Октавы мычание недоенной коровы.
Вадим не успел как следует удивиться: воронка внезапно расширилась и в одно мгновение втянула в себя парня вместе со стулом, на котором он сидел.
— Вот это неслабо проапгрейдили эльфа… — совершенно невпопад выдало на прощание меркнущее сознание Вадима, растворяясь в чёрном водовороте Небытия.
Глава 1
К‑55
25 марта 2063 г.
Уровень № 5, Северо-Западный сектор
Реконструкции
Отсек утилизации № 3 в Северо-Западном секторе Пятого Уровня никогда не выделялся ничем особенным и был как две капли воды похож на все служебные помещения подобного типа в К‑55.
Бетонная коробка пять на восемь, армированная стальными балками, потолок высотой два с половиной метра.
Привычная с детства для всех обитателей К‑55 полукруглая станина конвертера, выпирающая по центру из противоположной от входа стены.
Забранное в ударопрочное стекло окно приёмника, размером с двухкамерный холодильник.
Грузовая тележка с оборудованием в правом углу, лопаты, вёдра и метёлки из гибкой стальной проволоки в левом, тут же гидрант с аккуратной бухтой брезентового шланга.
Тусклые плафоны под потолком, накрытый ржавой решёткой глубокий жёлоб через всё помещение, от дверей к приёмнику.
Ну и, разумеется, незабываемый, ни с чем не сравнимый и не выветриваемый даже дезинфектами и принудительной вентиляцией фимиам бытовых отходов.
Как видите, это был самый обычный отсек утилизации.
Однако сегодня здесь орудовала не привычная парочка мусорщиков, а специальная команда фракции «Профилактика» под управлением доктора Панина.
Помимо самого доктора, в команде было пятеро: двое его ассистентов и трое бойцов.
Бойцы, изготовившись с автоматами у раскрытой и зафиксированной на стопоре двери отсека, контролировали коридор на случай внезапного появления врага.
Издалека доносилась нечастая стрельба.
Искажённый динамиками хриплый голос транслировал команды военного протокола, обращённые к обитателям захваченного сектора.
По коридору ощутимо тянуло гарью.
В трансляции не было ничего нового или необычного, коридор приятно пустовал, так что бойцы вполглаза несли службу и с любопытством косились на учёных.
Доктор Панин, подключив прибор к пульту конвертера, бойко взламывал систему управления.
Его ассистенты, вооружённые гравитационными пушками, медленно и натужно волокли к конвертеру вибрирующий кокон портального поля.
Для солдат это было занятное зрелище. Ранее им не доводилось работать с учёными, и сегодня они впервые в жизни видели все эти интригующие штуковины.
Старший конвоя, сержант Мусаев, уже принимал участие в подобном мероприятии.
В прошлый раз всё было не совсем гладко и погибли люди.
Поэтому сейчас Мусаев наблюдал за действиями ученых с опаской.
Он знал, что это феерическое «веретено» в полтора человеческих роста и чуть более метра в срединном диаметре, которое так завораживающе отливает всеми оттенками серебра и искрит разбегающимися по упругой поверхности разрядами, может вести себя крайне непредсказуемо и способно на любые пакости.
Из толстых раструбов гравитационных пушек, обвитых медными жилами, высачивались похожие на струи кварцевого песка инверсионные шлейфы, с мягким шипением ударяли в серебристый кокон и толкали его к топке конвертера.
Кокон словно бы не хотел двигаться в нужном людям направлении. Он постоянно отклонялся от курса, подолгу замирал на месте, и вообще создавалось такое ощущение, что портальное поле живое и капризничает, словно чем-то недовольный ребёнок.
— Твою мать… Да что ж ты как дитя малое! — чертыхнулся ассистент № 1, озвучив общую ассоциацию. — Шагай ровно, тут осталось-то всего ничего…
Из-за этого капризного поля, соскочившего с проекторного стенда и отправившегося погулять в сектор «Реконструкции», пришлось снаряжать целую экспедицию и захватывать территорию соседей.
Для вождей «Профилактики» серебристый кокон был настолько важен, что они решились на боевую операцию по завоеванию в общем-то ненужного им сектора, не имевшего никаких стратегических перспектив и не сулившего ничего, кроме незапланированной траты ресурсов фракции, как материальных, так и людских.
Даже если не учитывать расходов на ремонт после боя и реформирование системы администрации и социальной структуры, здесь как минимум на три месяца нужно сажать усиленный гарнизон. Потому что «Реконструкция» обязательно будет предпринимать попытки отбить свою территорию.
Доктор Панин «доломал» пульт, открыл защитный экран и вхолостую запустил конвертер.
В чреве топки вспыхнуло нестерпимо яркое голубое свечение, станина конвертера мелко завибрировала, и раздался гул, похожий на рёв ракетных сопел.
— Отлично, — похвалил себя Панин, отключая конвертер. — Всё, ребята, пихайте его в топку.
В конвертерной программе есть одно существенное ограничение. Если в топливном контуре будет находиться живая органика объёмом два литра и более, конвертер просто не включится.
По опыту предыдущих экспериментов, вероятность выдачи полем живой органики очень высока. Но это вовсе не отклонение, а как раз таки профильное направление эксперимента.
Есть также небольшая вероятность, что эта органика будет агрессивной и… гравитационные пушки и стрелковое оружие не смогут с ней справиться. Вот это уже отклонение, причём опасное не только для команды испытателей, но и для всей популяции К‑55.
Поэтому в случаях, когда конечная фаза эксперимента проистекает вне проекторного стенда (это не то чтобы норма, но такое иногда бывает), портальное поле всегда волокут в топку.
Даже если это происходит на территории противника.
Правда, такого, чтобы поле загуляло на территорию противника, ранее не бывало, но… В жизни всё когда-то случается в первый раз.
Пока доктор устанавливал видеокамеру на треноге, ассистенты с грехом пополам затолкали кокон в топку, но при этом не выдержали уровень и утопили поле примерно на треть.
— Ну нет, ребята, так не пойдёт, — поругал коллег доктор. — Давайте, подвесьте его.
Коллеги, чертыхаясь и кряхтя, стали ворочать поле тяжёлыми пушками, поднимая его повыше.
У портального поля нет точки опоры, оно игнорирует оси координат и без проблем «живёт» в твёрдых средах, хотя они существенно замедляют скорость движения. Запас хода отправившегося «на прогулку» поля зависит исключительно от величины стартовой энергии ускорителя. Сколько зарядили, настолько далеко и убежит.
Ну а когда наддают из гравипушек, сообщая полю колоссальную энергию, почему бы не попрыгать, не поиграть с нерадивыми учёными?
Ассистенты, наконец, вывели кокон над уровнем пола.
Панин произвёл замеры небольшим прибором с двумя экранами и множеством кнопок и выдал вердикт:
— Расчётное время «скачка» — от пятнадцати минут до получаса. Точнее сказать не могу, сильный геомагнитный фон. Давайте-ка, ребята, на всякий случай принарядимся.
Ассистенты с удовольствием отложили тяжёлые пушки и сняли с тележки зиповский ящик с защитными комплектами.
— А вам что, особое приглашение нужно? — обратился доктор к солдатам.
— Нельзя сектор бросать, — угрюмо заметил Мусаев. — И потом — какой смысл?
— Извини, но во всём, что касается науки, я решаю, есть смысл или нет, — спокойно возразил доктор. — Так что, давай: по одному подходим, экипируемся.
Мусаев кивнул солдатам. Они оба отправились облачаться в защитные комплекты, а сержант остался держать сектор.
Нет, сержант не страдал склонностью к вольнодумию и уважал мудрого доктора, хотя тот годился ему в сыновья.
Как и подобает опытному военному, сержант был практиком и сторонником здорового рационализма.
Так вот практика показывала, что защитные комплекты надевать нерационально. Потому что они, увы, не защищают от тех фокусов, которые может выкинуть портальное поле.
По крайней мере, в прошлый раз они никого не спасли.