«Посмотрите на эту киску! На вид не отличишь от светской леди, а внутри — сущий дьявол…»

Сторм снова попыталась сделать реверанс, но оступилась, и Кристофер, поймав, обнял ее. Оба рассмеялись с веселым, молодым задором. Теперь Сторм смотрела на Кристофера почти так же, как недавно смотрела на Саймона…

— Где Августа? — грубо спросил Саймон. — Мы уже порядочно опаздываем!

— Еще не спустилась. — Кристофер снова перепел глаза на Сторм. — Ну, кузен, как тебе наша пираточка? Мила, не правда ли? Я бы, пожалуй, не прочь на ней жениться…

Саймон, ничего не ответив, направился наверх. Кристофер недоуменно посмотрел ему вслед и тут же снова переключился на Сторм.

Саймон громко постучал в дверь Августы:

— Скорее, мы опаздываем! Семеро одного не ждут! — Августа не отвечала, и Саймон постучал сильнее. — Августа, ты там?

Снова молчание. Наконец он потерял терпение:

— Одета ты или нет, я вхожу! Он рванул дверь.

Августа стояла у окна, в ночной рубашке, непричесанная; глаза ее были сухи. Служанки нигде не было видно. Саймон недоуменно уставился на сестру:

— Что это значит, черт побери? Почему ты до сих пор не одета? Где твоя девушка?

Августа лишь сейчас окончательно утвердилась в своем решении. Вплоть до сегодняшнего вечера ей казалось, что у нее все-таки не хватит сил отказать брату. Но когда она увидела, как служанка гладит ее платье, то почувствовала, что не может больше терпеть, и тогда твердо решила: с этого дня ее жизнь пойдет по-другому.

Выпрямившись, Августа кинула на брата решительный взгляд.

— Я не еду! — отчетливо произнесла она.

— Не валяй дурака, сестра. — Саймон, не церемонясь, направился к ее гардеробу. — Какое платье? Это? Тебе уже семнадцать, а ведешь себя словно ребенок! Ну что ты стоишь? Зови свою девушку, — не мне же, в конце концов, одевать тебя!

Августа скрестила руки на груди.

— Я не еду, — спокойно повторила она.

Саймон оглядел сестру с ног до головы, словно видел ее в первый раз.

— Послушай, Августа, это уже слишком! Если ты через пятнадцать минут не будешь внизу, я с тобой больше не разговариваю!

На этот раз терпение Августы лопнуло. Командовать — еще куда ни шло, но не разговаривать!

Она сделала шаг вперед:

— Саймон, я тебе не служанка! Еще раз повторяю: я никуда не поеду!

Саймон даже не почувствовал злости — одно лишь удивление. Это было так не похоже на его Августу…

— Сколько раз я пыталась объяснить тебе, что ненавижу эти балы — здесь поклонись, тут повернись, там потанцуй!.. Но ты меня никогда не слушал. Все, Саймон, с меня хватит! Я не еду, и ты не можешь меня заставить!

На минуту Саймон задумался.

— Августа, — его голос зазвучал мягче, — пойми, я делаю это для твоей же пользы…

— Вот именно — пользы! Я чувствую себя на этих балах словно лошадь, которую продают! Спасибо еще, что в зубы не смотрят…

— Ты думаешь, мне приятно тащиться к этому Идену и резаться там в карты со всякими идиотами. Я между прочим, принял это приглашение только ради тебя, и, если теперь откажусь, буду выглядеть просто дураком…

— По-моему, Саймон, ты скорее выглядишь дураком, когда пытаешься меня продать. Над нами уже все смеются.

— Нет ничего смешного в том, что брат ищет для сестры подходящую партию.

— И не видит, что на ней никто никогда не женится, потому что она толста, неуклюжа, отвратительна!

Саймон посмотрел на нее с искренним удивлением:

— Не говори глупостей, Августа! Ты у меня просто красавица!

Августа закрыла глаза. Она впервые поняла, что Саймон заботится о ней совершенно искрение, любовь, как говорит Питер, слепа. Саймон всегда будет считать ее красавицей, и Августа всегда будет любить его за это.

Августа подошла к брату и взяла его за руку.

— Пойми же, Саймон… — начала она.

В другой раз Саймон, может быть, и прислушался бы к ее словам, но сейчас мысли его были заняты Сторм: ее предательством, новыми подвохами, которые она ему наверняка готовит, двумя головорезами в сарае…

— Я вижу лишь одно, — мрачно произнес он, — ты слишком сдружилась с этой чертовой пираткой и начинаешь плясать под ее дудку. Но я этого не потерплю! Не играй на моих нервах, Августа, тем более сегодня! — Он быстро пошел к выходу из комнаты. — Жду тебя внизу.

— Нет! — крикнула Августа, и когда Саймон, дойдя до двери, обернулся, в глазах ее он увидел боль, обиду и непреклонность.

Саймон чувствовал, что начинает терять контроль над собой.

А он-то считал, что является здесь хозяином! Он так в это уверовал, что пустил все на самотек. И вот дождался: какая-то пиратка перевернула все в его доме вверх дном, Спотсвуд помыкает им, люди Идена вторгаются в его владения, как к себе домой… Даже собственная сестра отбилась от рук!

Глаза Саймона сузились, челюсти напряглись.

— Хорошо, Августа, не хочешь ехать — не тащить же мне тебя за волосы! Завтра мы обсудим, как отослать тебя в Англию.

Глаза Августы застыли от ужаса, но это не вызвало у Саймона никаких чувств, кроме злорадства.

— Это моя вина, что ты так распустилась, — я был слишком мягок с тобой. Ты торчишь здесь, в глуши, дружишь непонятно с кем… Все, хватит! Ближайшим же кораблем ты отправишься в Лондон, к тете Сибил. Там ты быстро забудешь всю эту дурь! И я буду не я, если к концу года не выдам тебя замуж!

Повернувшись, он быстро вышел и спустился вниз. Кристофер и Сторм терпеливо ждали его. Они наверняка слышали его перепалку с Августой, но Саймону было все равно.

— Ну и где же Августа? — спросил Кристофер.

— У нее что-то разболелась голова, — солгал Саймон. — Придется ей остаться дома.

Ни на кого не глядя, Саймон накинул плащ, надел шляпу и, не оборачиваясь, пошел к карете.

Глава 26

Предоставленный губернатором Иденом для проведения бала зал был богато украшен. Горели сотни свечей, паркет блестел, как зеркало, воздух наполнялся ароматом духов. Музыканты наигрывали веселую мелодию. Повсюду порхали разряженные дамы.

Сторм вошла в зал с такой непринужденной грацией, словно это было для нее дело обычное; Саймон и Кристофер сопровождали ее.

Посреди зала Сторм остановилась, как будто специально для того, чтобы привлечь к себе всеобщее внимание. Ее и в самом деле нельзя было не заметить. Жужжание разговоров на минуту затихло, а затем возобновилось с новой силой.

Слухи о том, что на бал прибудет знаменитая Сторм О’Малли — пиратка, живая легенда, — успели уже достигнуть самых отдаленных уголков Северной Каролины. Ее появления немного побаивались, однако было ясно, что скучать в этот вечер не придется.

Кристофер обвел взглядом зал и повернулся к Сторм:

— Что вы на это скажете, мисс? Нравится вам вся эта роскошь?

Сторм фыркнула:

— Можно подумать, я никогда не бывала на балах! Видела балы и почище!

— Надеюсь, — ехидно вставил Саймон, — когда-нибудь вы расскажете нам о балах Черной Бороды, не так ли? Говорят, он подавал своим гостям человеческую кровь в золотых кубках?

Сторм кинула на него презрительный взгляд, но в этот момент боковым зрением заметила знакомую фигуру. Сердце ее забилось учащенно.

— Добрый вечер, мистер Йорк! — раздался голос Идена. — Рад вас видеть!

— Добрый вечер, сэр, — с достоинством кивнул Саймон. — Спасибо за любезное приглашение. Вы, должно быть, помните моего кузена Кристофера?

— Разумеется… У него, кажется, плантация на берегах Джеймса? Добрый вечер, мистер Гейтвуд! Мое почтение вашему отцу. Надеюсь, он в добром здравии?

Кристофер учтиво поклонился губернатору, и Иден повернулся к Сторм. Взгляды всех гостей устремились на них.

Иден наклонился и поцеловал руку Сторм. — Мисс О’Малли, — голос губернатора зазвучал нарочито громко, — рад приветствовать вас в моем скромном жилище. Для меня это большая честь.

— Не сомневаюсь, — едва заметно усмехнулась Сторм.

Губернатор ничуть не смутился. Он снова перевел взгляд на Саймона.

— А где же ваша очаровательная сестра, мистер Йорк?

— К сожалению. Августа нездорова — она просила передать вам свои извинения.

— Жаль, очень жаль! — покачал головой губернатор. — Она всегда оживляет наши балы, словно луч света! Передайте ей мое почтение. Впрочем, я на вас не в обиде, ведь взамен вы привезли эту юную леди. Вы мне позволите, дорогая? — Иден взял Сторм под руку. — Надеюсь, мистер Йорк, вы не будете возражать?

На секунду взгляд Сторм встретился с взглядом Саймона. Неужели он и впрямь защищал ее тогда с риском для жизни лишь для того, чтобы теперь отдать в лапы ее врага? Он читал ей проповеди о честности и благородстве, но честно ли и благородно поступает теперь сам? Или, может быть, у него на уме еще какой-нибудь секретный план?

Но на лице Саймона Сторм не могла ничего прочесть.

Саймон лишь кивнул губернатору:

— Я знаю, что передаю мисс Сторм в надежные руки… Не спускай с них глаз, — шепнул он Кристоферу, когда Иден и Сторм отошли.

Кристофер едва заметно кивнул.

Пока все шло по плану. Сторм с Иденом, чтобы договорится, достаточно будет нескольких минут. Все, что требуется от Саймона, — это не упускать их из виду и по возможности подслушать, о чем они будут говорить.

Сердце Саймона билось так отчаянно, словно в эти минуты решалась его судьба.

Кивая на ходу знакомым, он стал пробираться поближе к Идену. Увидев миссис Абигейл Трелон, Саймон кивнул ей — и это было непростительной ошибкой. Трелон накинулась на него, словно коршун на добычу, так что Саймону ничего не оставалось, как остановиться.

— Рад вас видеть, миссис Трелон, — пробормотал он. — Прошу простить, что не смог с вами повидаться, когда вы гостили у нас с вашим очаровательным семейством.

— Вам нужно бы просить прощения не за это, молодой человек! — заявила вдруг Трелон.

Саймон удивленно посмотрел на нее.

— Вас следует убить, молодой человек, и если я сделаю этого, то лишь из христианского милосердия. Я всегда считала вас благовоспитанным джентльменом, и, когда услышала эту ужасную новость, слегла в постель на три дня! Я пыталась защитить нас — хотя в общем-то не обязана, — но все бесполезно. Теперь я просто в шоке…

Все это время Саймон смотрел мимо нее, выискивая взглядом Идена и Сторм, и наконец заметил их, а заодно и Кристофера, о чем-то непринужденно болтавшего с сестрами Трелон. Черт побери, кажется, кузен напрочь забыл, зачем он здесь!

— Больше, — продолжала верещать миссис Трелон — не пытайтесь проникнуть за порог моего дома — вас просто не пустят! Если уж вам недорога ваша репутация, то подумайте хотя бы о сестре — бедняжка опозорена на всю Каролину!

Саймон похолодел. Он понимал, что Трелон в чем-то права — глупо было надеяться, что столь пикантная история не покинет пределов Сайпресс-Бей. Как он мог оказаться таким идиотом! Всю жизнь дорожил своей репутацией, репутацией сестры — и сам в одночасье все разрушил из-за какой-то Сторм О’Малли, которая сегодня спит с ним, а завтра перережет ему горло!

Может, бросить все к черту? Просто повернуться и уйти. Пусть Сторм договаривается с Иденом о чем хочет, пусть бежит, пусть Спотсвуд сам ловит ее, если она ему так нужна, пусть вешает ее или делает с ней что угодно — какое ему до всего этого дело!

Но нет, такого малодушия со своей стороны Саймон допустить не мог. Кроме того, он отчетливо понимал, что для него это было бы крахом всей его жизни.

Итак, пути назад отрезаны, и нужно идти до конца. «Господи, помоги!»

Саймон снова стал выискивать в толпе Сторм…

— Ну, к делу! — без предисловия произнесла Сторм. — Сам знаешь, я здесь не за тем, чтобы скользить по паркетам.

Они с Иденом находились в укромном месте, где их невозможно было подслушать.

— А для чего же ты здесь? — с невинным видом наклонился к ней губернатор.

— Об этом тебя надо спросить — ведь как-то же ты додумался послать мне приглашение на бал!

— Разве это не сработало?

— Пока не знаю, — нахмурилась Сторм. — Этот, — она кивнула туда, где они оставили Саймона, — явно что-то подозревает.

— Не бойся его, красавица, он просто глупый малый, который втянулся во все это, сам не ведая зачем, запутался, вот и привез тебя сюда в надежде что-то прояснить. А это как раз то, что нужно нам обоим, не так ли?

Сторм нахмурилась еще сильнее, однако сейчас ей было не до Саймона. Она встретилась с Иденом — это главное, а фермера уж как-нибудь сумеет перехитрить.

— Короче, — подытожила Сторм, — у меня к тебе дело.

— Неужели? — На лице Идена отразилось притворное удивление.

— Не прикидывайся! Сам знаешь, что я не питаю особых симпатий к этому индюку Спотсвуду и ты, кажется, тоже. Так не пора ли с ним покончить раз и навсегда?

— Я бы не прочь, — кивнул Иден, сразу становясь серьезным. — Вот только как это сделать?

— Верни мне «Грозу», — без обиняков заявила Сторм, — и дай еще корабля четыре — с пушками, с людьми, со всем, что полагается. Я сама возглавлю флот. Не пройдет и года, как я сровняю эту вонючую Виргинию с землей!

— Но это же самая настоящая война! Рискованное предприятие, к тому же слишком дорогое… Сторм в упор посмотрела на него:

— Не такая уж дорогая цена за то, чтобы известное тебе письмо не попало в посторонние руки.

Глаза Идена сузились. Немного поразмыслив, он произнес:

— Пожалуй, в твоей идее что-то есть. Надо подумать…

— Я так и знала, что мы найдем общий язык! — Сторм с трудом скрывала радость.

— Я полагаю, — жестко произнес губернатор, — сначала нужно освободить тебя от Йорка.

— Вот именно, и чем раньше, тем лучше.

— А если мы сделаем это прямо сейчас?

— Украсть из-под самого его носа? — Сторм чуть не подпрыгнула от восторга.

Иден улыбнулся:

— Да, прямо из-под носа! Этого он меньше всего ожидает, иначе бы не привез тебя сюда.

На минуту Сторм задумалась.

— Йорк не так глуп, — наконец произнесла она, — и у него есть какой-то план. Может быть, ему даже выгодно спровоцировать меня на побег. Во всяком случае, с ним надо держать ухо востро.

— Разумеется, — кивнул Иден, — я буду начеку. Но мы перехитрим его, не сомневайся. Ты помнишь, как попасть в мой винный погреб?

— Конечно, — кивнула она.

Сторм отлично знала, где этот погреб, — от него вел подземный ход к реке, через который когда-то Черная Борода доставлял Идену контрабандные товары. Она и сама бывала там не раз.

— Так вот, мой человек, Тобиас Найт, будет ждать тебя там. Он отведет тебя в безопасное место, где мы обсудим, как нам выручить твою «Грозу».

Губернатор галантно поцеловал руку Сторм:

— Поторапливайся, пока Йорк ничего не пронюхал!

Он не спеша отошел, а Сторм, не теряя времени и, стараясь по возможности не привлекать к себе внимания, быстро прошла через зал и, скрывшись за портьерой, нырнула в потайную дверь в стене.

Глава 27

Саймон лихорадочно оглядывался вокруг, однако Сторм с Иденом словно сквозь землю провалились. Трелон продолжала что-то верещать, но Саймон теперь обращал на нее не больше внимания, чем на надоедливую муху. Он заметил Кристофера рядом с Дарьен Трелон — тот, казалось, напрочь забыл о своей задаче; заметил и Идена, стоящего с дочерью богатого плантатора. Но Сторм по-прежнему нигде не было видно.

Оставив распаленную гневом Трелон, Саймон протиснулся сквозь толпу и, оказавшись рядом с Кристофером, схватил его за руку. Со стороны это казалось не более чем дружеским рукопожатием, но Кристофер чуть не присел от боли.

Дарьен приветствовала Саймона реверансом:

— А я думала, вы к нам никогда не подойдете! Я уже полчаса строю вам глазки, а вы — ноль внимания!

— Ваш очаровательный кузен как раз рассказывал нам о ваших похождениях, — перебила сестру Люсинда, — но я горю желанием услышать о них из ваших собственных уст. Вы даже не пригласили меня на танец, фи!

— Извините, мисс, — произнес Саймон, — но я, кажется, только что впал в немилость у вашей матушки, так что танцевать с вами против ее воли просто не осмеливаюсь. А теперь, леди, мне нужно поговорить с кузеном.

Не дожидаясь, пока девицы отойдут, Саймон сам оттащил Кристофера в сторону.

— Я, кажется, велел тебе не спускать глаз со Сторм! — гневно произнес он.

— Что я и делаю, — улыбнулся тот. — Она так прелестна — отвести от нее взгляд просто невозможно!

— Идиот! Она сбежала!

Кристофер ничуть не смутился:

— Успокойся, я все держу под контролем! Она лишь минуту назад забежала вон за ту портьеру.

— И ты не последовал за ней?

— Я решил: пусть немного оторвется, так интереснее…

— Черт бы тебя побрал, Кристофер, — взорвался Саймон, — это не игра!

Кристофер все так же безмятежно смотрел на него:

— Успокойся — столько страсти из-за какой-то пиратки! Я навел справки: в доме всего два выхода, и оба не там, куда она побежала. Должно быть, она просто решила поиграть с тобой в прятки!

Но Саймону было не до шуток. Он стремительно ринулся в направлении, указанном Кристофером.

Сердце его готово было выпрыгнуть из груди. Он не должен потерять Сторм!

Тем временем Сторм спускалась по каменной лестнице настолько быстро, насколько позволял ей ее пышный кринолин, боясь встретиться с каким-нибудь слугой, направившимся в погреб за очередной порцией вина для гостей.

В просторном погребе пахло сыростью, он был уставлен винами всех сортов — такой коллекции позавидовал бы любой английский пэр. На земляном полу стояло несколько ящиков с контрабандным товаром.

Сторм огляделась вокруг. В этот момент откуда-то из темноты к ней шагнул Тобиас Найт в роскошном костюме и пышном парике.

— Мисс О’Малли? Сюда, пожалуйста! — Указав на проход в стене, он снял со стены фонарь и, наклонившись, быстро исчез за прикрывавшей проход дверью. Сторм последовала за ним.

— Вас кто-нибудь видел? — спросил Найт, не оборачиваясь.

— Нет, — ответила Сторм, стараясь не отставать.

— В таком случае поторопитесь: корабль ждет.

Тут Сторм зауважала Идена еще больше. Молодец, как ловко все устроил!

Если бы Сторм не была так возбуждена, она бы, пожалуй, задумалась над тем, как легко Иден все это устроил. Но голову ее кружила лишь одна мысль — свобода, свобода, свобода!..

Туннель был чрезвычайно узкий, стены его за долгие годы покрылись мхом, и платье Сторм цеплялось за выступы, рвалось, но она не замечала этого, стараясь лишь не потерять из виду свет фонаря, маячивший впереди.

— Осторожно, — произнес Найт, — сейчас должен быть поворот…

Сторм кинула на него презрительный взгляд. Уж она-то не пропустит здесь ни один камень…

Впереди показался выход, повеяло свежим воздухом, и они вышли на поверхность. Вот она, долгожданная свобода!

И в этот момент какие-то люди шагнули к ним навстречу из темноты. Не успела Сторм опомниться, как один из них тут же заломил ей руки за спину и стал перевязывать их толстой веревкой, а второй засунул кляп в рот.

Сторм отчаянно отбивалась, но все было бесполезно — через минуту она уже лежала на земле, крепко связанная по рукам и ногам.

В свете фонаря глаза Найта светились злорадным блеском.

— Ну, капитан О’Малли, — с нескрываемыми торжеством произнес он, — кто оказался умнее? Будь у тебя побольше ума, ты бы наверняка догадалась, что Идену давно надоел твой постоянный шантаж. А поскольку ты — единственный человек, кто знает, где письмо, то теперь все решается очень просто…