Но Ванини поверила в себя. Сегодня ручей казался мельче, чем обычно: не таким широким и не таким глубоким. И правда, дождя не было уже несколько дней, а все тучи, из которых по нескольку раз в день лил дождь, исчезли. Ванини пружиной перепрыгнула на другой берег.

Это произошло необычным безоблачным майским утром.

2

Дети Мадибы

В саванне существует только два сезона: сезон засухи раз за разом сменяет сезон дождей.

В сезон дождей осадков достаточно, трава растёт хорошо, но в засуху долина увядает и желтеет. У травоядных животных заканчивается пища.

Некоторые животные, например антилопы гну и зебры, отправляются вслед за дождевыми облаками на восточные равнины и к источникам воды на севере. Каждый год саванну покидает больше миллиона животных, а на северных холмах остаются только могучие буйволы и хрупкие импалы.

Львам тоже приходится несладко, ведь охотиться становится всё сложнее.

Чтобы добыть воду и пропитание, прайду Мадибы приходилось действовать более осмотрительно. Обычно прайд львов занимает определённую территорию и живёт довольно размеренно, но сезон засухи вынуждает постоянно менять место охоты.

Сегодня Мадиба повела прайд на огромный холм у глубокого озера. Его называют «большим», потому что это самый высокий холм в саванне. На рассвете львицы поймали крупного самца бородавочника, все вдоволь наелись, и вот пришло время найти место для отдыха на ближайшие несколько дней.

Львята резво бегали по лугу у холма. Луг был их излюбленным местом, и они долго ждали, когда смогут здесь поиграть. Каждый раз здесь можно увидеть что-то интересное.

Ванини всегда находила лучшие места для игр. Всё благодаря её прекрасному зрению, слуху и обонянию. Она видела то, чего не могли разглядеть другие львята, слышала то, чего они не слышали, и улавливала любой, даже самый слабый, запах. Поэтому Ванини точно знала, где веселье. Именно она обнаружила колонну муравьёв-рабочих в лесу фиговых деревьев, первая заметила, что муравьи строят домики и на ветвях акации, и именно она нашла норку пушистого дамана.

Сегодня Ванини заприметила башню из земли, которая высотой доходила ей до плеч.

— Здесь замок термитов, — сказала Ванини.

Львята тут же окружили сестру и стали кричать:

— Может, раздавим его?!

— А вдруг цапнут?

— Давайте громко зарычим, они сами испугаются и сбегут!

Ванини покачала головой и сказала:

— Ну вы чего, это совсем невесело. Посмотрите, мы и так их уже перепугали, приблизившись к замку. Как им теперь быть, куда бежать? Давайте не будем на них нападать, а лучше понаблюдаем.

Тут вмешалась Найла. Она оттолкнула Ванини и со всей силы пнула термитник.

Термитник в ту же секунду разрушился и превратился в груду пыли.

— Найла! Что ты делаешь? Мы хотели понаблюдать за ними! — закричала Ванини от гнева.

— Чего!? Понаблюдать? Мы львы, Ванини, львы! А львы должны нападать. Ты что, хочешь, чтобы львята выросли такими же трусами, как ты?

— Конечно, мы львы! Но разве мы должны крушить всё подряд? Даже горки из песка? Тоже мне повод для гордости! Ты что, хочешь, чтобы львята выросли такими же безмозглыми, как ты?

Найла и Ванини уставились друг на друга, с трудом сдерживая порывы злости. Они никогда не ладили. У них не было ничего общего, даже внешность и характер казались абсолютно разными.

Найла родилась всего на два дня раньше, но выросла намного крупнее и сильнее Ванини. В драке она не уступала даже старшим братьям.

В отличие от Найлы, Ванини совсем не любила драться, у неё это и не получалось. Зато в словесном поединке ей не было равных. Глава прайда Мадиба не одобряла такие споры, поэтому Ванини приходилось держать язык за зубами.

«Львы должны драться когтями и клыками! Стыдно устраивать словесные перепалки. Сила — вот что важнее всего для льва!» — говорила Мадиба.

Внутри Ванини всё будто кипело, но она сдержалась и отвернулась от соперницы. Она понимала, что, если продолжит спор, её отругают, а в драке ей точно не выиграть.

— Ну куда ты, соплячка? Мне так скучно, давай хотя бы один бой устроим? — продолжала Найла, не отставая от соперницы.

— Может, лучше кто быстрее на дерево, громила? — не выдержала Ванини.

Найла зарычала от злости, но вдруг оглянулась по сторонам и дружелюбно продолжила:

— Ванини, ты что, зачем эти споры? Лучше побольше ешь и набирайся сил. Я хочу, чтобы ты наконец научилась драться. Как старшая сестра, я желаю тебе только лучшего!

Ванини раздражало, что Найла вдруг стала изображать заботливую старшую сестру, отвернулась и прошла мимо, будто ничего не услышав. Но Найла наигранно продолжила:

— Что же будет с нашей малюткой Ванини…

Ванини удивлённо оглянулась:

— А что со мной может случиться?

— Ох, даже не знаю, — многозначительно ответила Найла.

— Ну да, конечно, что ты можешь знать! — фыркнула Ванини. Она поняла, что слушать Найлу нет смысла, и пошла дальше.

Но Найла ещё не закончила. Она резко подскочила к Ванини и заговорила уже громко и отчётливо:

— Ну сама подумай. Ты даже до гепарда силой не дотягиваешь. Из тебя получится никудышная охотница. Толку от львицы, которая не может добыть еду?

— Спасибо за беспокойство! Лучше подумай о себе, ты уже большущая, как лев, а самцы ужасно охотятся! Из тебя как раз и получится никудышная охотница!

Вдруг раздался громкий голос Даны, младшей сестры Мадибы:

— Дети Мадибы, все сюда!

Ей нравилось называть львят именно так, а львятам нравилось не меньше, когда их так называли. А ещё им очень нравилось, когда Дана рассказывала им истории из прошлого. Поэтому львята сразу прибежали на зов и сели вокруг неё.

— Это случилось семь лет назад, — начала Дана.

Этот рассказ львята слышали уже бесчисленное множество раз, но всё равно были рады послушать снова. Такие истории, как вкусная антилопа гну, — никогда не надоедают.

— В тот год сезон засухи должен был уже закончиться, но дожди всё никак не начинались. Что ещё хуже, начала распространяться смертельная болезнь. Последний раз она приходила в саванну, когда наши бабушки были львятами, и тогда погибла половина из них. Взрослые львы могли побороть болезнь, но львята — нет. Мне повезло, потому что я не заразилась, но все остальные, кто заразился, погибли. И тогда…

— Мадиба! Бабушка Мадиба победила смертельную болезнь! — перебила львицу Найла. Все прекрасно знали это, но молчали, и только Найла всегда выкрикивала продолжение, пытаясь выделиться.

Львята нахмурились, но Дана тепло посмотрела на Найлу. Взрослые любили Найлу больше, чем остальных львят. Они хвалили её, ведь знали, что она должна стать хорошей охотницей.

— Ты права, Найла, молодец. Да, это была Мадиба, предводительница нашего прайда. Маленькая Мадиба победила смертельную болезнь, а ей был всего год! Но вскоре появилась ещё большая опасность.

— Пришли львы из чужого прайда, да? — снова влезла в рассказ Найла.

— Правильно! На нашу территорию вторглись чужаки. Началась ожесточённая схватка. Наш отец проиграл, и ему пришлось бежать. Наши жизни оказались под угрозой.

Львята знали эту историю наизусть.

Львы-одиночки часто кочуют и нападают на другие прайды, чтобы занять их территорию. Если они выигрывают битву, то выгоняют самцов побеждённого прайда и убивают всех их львят, ведь они не их крови, и могут стать угрозой в будущем. После этого все львицы и территория прайда переходят к победителям.

Дана продолжила:

— Но наша предводительница Мадиба не стала это терпеть. Пока мамы и бабушки дрожали, поджав хвосты, она вышла на бой со львом. Когда лев приблизился к ней, она резким движением когтя ослепила его! А пока он приходил в себя после удара, Мадиба схватила меня и убежала в саванну. Но только вдумайтесь: мы стали львятами без прайда! А как в саванне выжить тем, кто даже охотиться не умеет?

Все в саванне знали, что Мадибе и Дане не выжить. Обезьяны даже делали ставки, сколько им осталось: день или два? Гиены и орлы пускали слюни от одной только мысли о том, что скоро отведают львиного мяса.

Но сёстры выжили, родили львят и создали новый прайд.

Дана окинула взглядом львят и гордо сказала:

— Ваши бабушки струсили: не смогли защитить ни прайд, ни свою землю. Но вы, вы не они. Кто вы, дети?

— Мы дети Мадибы! — хором ответили львята.

Дана довольно зарычала и продолжила:

— Верно, вы дети Мадибы. Прайд Мадибы никогда не проигрывал. Мы не потеряли ни одного львёнка и не отдали ни крохи земли!

Мадиба и Дана разрешали львам приходить в прайд, но совсем ненадолго. Самцов выгоняли сразу, как только родившиеся от них львята переставали питаться грудным молоком. Львицы считали, что самцы доставляют одни неприятности и съедают всю добычу.

В этот раз самцов выгнали раньше времени. Приближалась засуха, и охотиться становилось всё сложнее.

Прайд Мадибы был самым отважным во всей саванне, а саму львицу все считали настоящей легендой.

Ванини очень гордилась такой смелой бабушкой. Ещё бы, родиться львицей, да ещё и внучкой самой Мадибы! Лучше и не придумаешь! С каждым днём Ванини всё больше становилась похожей на неё: пятна на лапах исчезали, и шерсть становилась более золотистой.