— Но бабушка!

— Я вам больше не бабушка! Отныне и навсегда. Поэтому… Р-р-р! — Мадиба взревела и резко вскинула лапы с острыми когтями. — Поднимайтесь с земли! Уходите достойно, как настоящие дети Мадибы!

Чиран и Синг перепрыгнули на другой берег и направились в глубь саванны. Теперь они не дети Мадибы. Если они вернутся обратно, то уже будут считаться врагами, которые вторглись на территорию Мадибы.

— Р-р-р-а-а! — эхом пронёсся рёв львицы по всей саванне. Теперь можно было возвращаться.

Ванини снова шла последней и постоянно оборачивалась. Силуэты братьев уже исчезли за берегом.

«Бедные Чиран и Синг, как же они выживут без прайда?» — подумала она. Ей было страшно за братьев, но радовало то, что она не оказалась на их месте.

В прайде Мадибы звание главы прайда могло передаться только львице. Так прайд держался вместе и защищал территорию от чужаков. Никакой лев не мог прийти и свергнуть главного самца, как это произошло в детстве Мадибы.

Быть львицей тоже непросто. Чем суше становилась долина, тем больше беспокоились мамы-львицы. Они не могли расслабиться, даже когда не охотились.

Ванини повезло: она была еще детёнышем и о ней заботились мамы. Она пока не думала о проблемах взрослых и без задних мыслей резвилась в сухой траве. В зарослях послышалось шуршание. Ванини была уверена, что это ползёт змейка.

— Ребят, прислушайтесь на минутку!

Все тут же замолкли и с интересом посмотрели на сестру. Ванини задержала дыхание и навострила уши. Шуршание змеиной чешуи, скользящей по траве, становилось всё ближе.

Вдруг в этом шуршании Ванини услышала что-то ещё. Шёпот мамы Масави. Ванини прислушалась и поняла, что говорили о ней.

Она повернула голову к огромному холму. Окружившие её львята не слышали голоса львиц с такого большого расстояния и не понимали, в чём дело. Но Ванини отчётливо различила голос мамы:

— Но Ванини выжила.

Теперь её не волновала змея. Ванини наспех показала львятам, откуда появится змея, а сама подкралась поближе к холму. Голоса львиц стали отчетливее.

— Ванини сильно выросла за сезон дождей. Она достаточно крупная для львёнка своего возраста.

— Из семерых малышей, родившихся в последний сухой сезон, выжили только Найла и Ванини, это что-то да значит.

— Она сильнее, чем кажется.

— Р-р-р-а-а! — рёв Мадибы перебил все аргументы. У неё было своё мнение насчёт Ванини: — Это обычное везение! Ей всё равно не выжить. Из неё не получится охотницы. Не будет от неё никакой пользы ни сейчас, ни потом. Вы должны понимать, что сейчас сильная засуха и мы не сможем прокормить слабых: нам нужно беречь сильных львят!

После слов Мадибы на большом валуне воцарилась тишина. Защищать Ванини дальше не было смысла.

Мадиба продолжила:

— Мы не можем вечно тянуть ребёнка, который сам не может помочь прайду. И какой она ребёнок, ей уже год! Если лев не заслуживает быть частью прайда Мадибы, то ему здесь не место. Всё решено!

На темнеющий небосвод плавно выплыл полумесяц.

4

Ночное вторжение

С приходом темноты прайд Мадибы собрался на большом валуне. Львы спят все вместе, прижавшись друг к другу.

В это трудно поверить, но львы — самые ласковые животные во всей саванне. Да, они безжалостны к другим, но когда дело касается их прайда, то они не жалеют любви и нежности. Они трутся мордами, вылизывают шерсть друг друга, гладят по холке и греются в объятиях. Но так счастливы только львы в прайде.

Ванини тоже любила проводить время с семьёй. Она уступала братьям и сёстрам во время обеда, но вечером вперёд остальных бросалась в объятия мам. Она любила их всех: Лаллу, Масави, Хади, Бахати и Уну.

Ей очень нравилось обнимать бабушку Дану и слушать её рассказы, а заснуть рядом с бабушкой Мадибой казалось пределом всех мечтаний. Но сегодня всё было иначе. Она чувствовала себя подавленно и не могла расслабиться, словно находилась среди чужих.

«Из неё не получится охотницы. Не будет от неё никакой пользы ни сейчас, ни потом». — Ванини никак не могла забыть слова бабушки Мадибы. Она жалела, что подслушала тот разговор на холме.

Остальные львята уже мирно дремали, уткнувшись мордочками в нежную шерсть мам. Львицы тоже крепко спали, посапывая и бормоча что-то во сне.

Ванини всё никак не могла заснуть и смотрела в звёздное небо.

Саванна жила своей обычной ночной жизнью: шелестели заросли травы, то и дело раздавался хохот гиен, а где-то вдалеке слышалось хлопанье крыльев птиц.

Вдруг среди мирного шума саванны Ванини услышала что-то подозрительное и навострила уши.

Чья-то незнакомая поступь — таких звуков Ванини раньше не слышала. Кто-то крался сквозь заросли в их сторону.

Ванини сосредоточилась. По шороху стало понятно, что сквозь траву пробирались двое крупных животных. Ветер дул в их сторону, поэтому Ванини не могла почуять запаха. Но она не сомневалась, что эти двое специально выждали, пока ветер изменится, и приближались к огромному холму, пытаясь остаться незамеченными.

Они намеренно вторглись на территорию Мадибы.

Ванини вскочила и уже хотела разбудить львиц, но тут же осеклась — безрассудно будить взрослых просто так. Это могли быть импалы или газели. Если она поднимет шум из-за такого пустяка, то все высмеют её за трусость, а что ещё хуже: ей достанется от бабушки Мадибы.

Но незнакомцы могли оказаться опасными хищниками! В таком случае нужно немедленно сообщить взрослым.

«А если это просто безобидные животные, и на нашу территорию никто не вторгся? Возможно и то и другое, — размышляла Ванини, — в любом случае сначала стоит проверить, чьи всё-таки это следы. Так я смогу вернуть расположение бабушки Мадибы».

Пусть Ванини была маленькой и слабой, но слышала и видела она лучше, чем кто-либо другой — вот что отличает хорошего охотника. Она понимала: если показать все свои навыки, то бабушка увидит, насколько Ванини важна для прайда.

Ей выпал хороший шанс.

«Да, именно я услышала незнакомцев! Даже если бы все не спали, всё равно бы не услышали, а я бы услышала! Вперёд!» — думала про себя Ванини, тихо спускаясь с холма к зарослям.

Она шла по зарослям так же скрытно, как и таинственные незнакомцы. В какой-то момент она почувствовала, что вот-вот столкнётся с ними, и рассчитала, что это случится примерно у фигового дерева.

Ванини ускорилась и взобралась на дерево ещё до того, как к нему вышли незнакомцы. Она притаилась в темноте и прекрасно слышала их разговор.

— Ну что, влезет твоя лапа к ним в нору?

— Дядя, не шуми так! А то даманы перепугаются и начнут визжать. Разбудят же всех!

— Да понял я, понял. Ух ты, а их здесь больше, чем я думал! Правду говорят о прайде Мадибы: они даже не думают охотиться на такую мелочь, как даманы. Вот хорошо живут, аж завидно!

— Дядя Асан, я же попросил потише! Тоже мне нашёл время и место восхвалять Мадибу и её прайд. Если нас поймают, мы покойники!

— Да что ты начинаешь, я всё понял, буду тише. Я просто сгоряча, от радости. Мы с тобой два дня без продыху рыскали по саванне, а тут наконец-то объедимся свеженьким мясом!

По разговору этих двоих можно было понять, что опасности они не представляют. Навряд ли страшные хищники обрадуются даманам.

Ванини немного приободрилась и осторожно перебралась на ветку пониже. Она хотела получше рассмотреть незнакомцев и слегка отодвинула лапой ветку, которая заслоняла вид, как вдруг на землю с шумом упал плод инжира.

Незнакомцы испуганно обернулись и уставились в темноту ветвей фигового дерева. Теперь она видела их так же чётко, как и они её.

«Это львы! Львы-одиночки! Они вторглись на территорию Мадибы!» — воскликнула про себя Ванини.

Все застыли в испуге, продолжая смотреть друг на друга. Ванини первая пришла в себя и уже было закричала, как вдруг…

— С-сжалься! — зароптал один из них и рухнул перед ней на землю.

Ванини никак не ожидала такого и замешкалась. Где это видано, чтобы гордый лев с пышной гривой молил львёнка о пощаде?

— Пожалуйста, только не зови львиц! Всего раз сделай вид, что не видела нас, умоляю! Сжалься, мы просто голодные львы, пришли тайком, чтобы полакомиться даманами. Чистая правда, я не вру! Готов чем угодно поклясться!

Ванини слышала разговор львов от начала до конца и знала, что он говорит правду.

Оба льва выглядели жалкими. Они настолько исхудали, что кожа буквально прилипала к костям, на шерсти зияли жуткие плеши.

Ванини больше не боялась их. Перед ней стояли два оголодавших одиноких льва, скитавшихся по саванне без прайда, вряд ли они осмелились бы посягнуть на территорию Мадибы. Их было трудно не пожалеть. Ванини сразу вспомнила о старших братьях.

«Наверно, они сейчас так же бродят где-то в зарослях саванны», — подумала Ванини.

Лев заметил, что Ванини сжалилась над ними, медленно приподнялся и продолжил уже спокойным голосом:

— Мы были слишком голодны и решили испытать удачу на территории вашего прайда. Нам очень жаль. Может, у вас остались какие-то кости? Мы знаем, в вашем прайде отличные охотницы и еда есть даже в сильную засуху. Пожалуйста, прояви милосердие к бедным скитальцам. Просто покажи, где остатки добычи, только и всего. Ну… так что?