— Думаю, твоя мама волнуется. Ладно, пока! Ещё увидимся!

Ещё увидимся. Пату очень понравились эти слова. Он никогда раньше не слышал такого от других животных. Вдруг зебра спросила:

— Как тебя зовут?

Пату обрадовался ещё больше. Впервые кто-то интересовался его именем.

— Пату, меня зовут Пату.

— Здорово! А я От-хвоста-по-всей-спине-узкие-полоски-от-макушки-к-носу-ровные-лучи.

— От хвоста… Узкие… Как ещё раз? — смутился Пату.

Зебра недовольно раздула ноздри:

— Другим животным наши имена кажутся невероятно трудными. Но если присмотришься, то заметишь — моё имя написано по всему моему телу. Неужели так сложно понять и запомнить?

Пату было очень даже сложно. Для него узор нового друга выглядел просто пёстрым, и казалось, другие зебры ничем не отличались от него. Пату было даже сложно распознать в этих полосах узор. К счастью, зебра не стала мучить носорога объяснениями и просто сказала:

— Для краткости зови меня Катунг! Так всегда проще.

— Хорошо, Катунг!

Такое имя Пату с лёгкостью мог запомнить. Теперь он точно не забудет имя зебры, ведь она стала его первым другом.

Вдруг в зарослях снова раздался взволнованный крик мамы Пату:

— Сын-о-о-к!

Похоже, она уже всерьёз переживала. Пату попрощался с Катунгом и побежал к маме. Завидев Пату, она тут же принялась отчитывать его:

— Где тебя носит? Ты же знаешь, что здесь куча гиен!

— Прости, прости меня, мама, — протараторил Пату.

Сейчас ему меньше всего на свете хотелось выслушивать наставления матери. У него была важная новость:

— Мама, мама! Я подружился с От-хвоста… С Катунгом!

— Что?! Что ты сказал?

— Ну там было что-то от хвоста и потом ещё узкие лучи… В общем, для краткости Катунг! Это зебра. Катунг рассказал, что однажды встретил маленького носорога, похожего на меня. Он сказал, что встретил его за Большой рекой! Белый носорог с квадратной пастью!

Вдруг Пату резко притих. Он подумал: мама не поверит, что такие носороги вообще существуют. Но мама уже знала о них и ответила:

— Белый носорог? Зебра так и сказала? Да, за Большой рекой, похоже, водятся носороги с квадратной челюстью.

— Ты тоже о них слышала? Они действительно существуют?

— Я никогда не видела их своими глазами, но однажды я слышала о них от бабушки Тэлли. Я рассказывала тебе, как встретила бабушку Тэлли? — с гордостью спросила мама сына.

Все, кому довелось повстречать бабушку Тэлли, непременно важничали, когда рассказывали об этом. Бабушка Тэлли была самым старым чёрным носорогом во всей саванне. Раньше она жила в мире людей, поэтому знала всё на свете. Даже слоны иногда ходили к ней просить совета.

Именно она однажды рассказала маме Пату о белых носорогах с квадратной челюстью.

— Это правда, Катунг не выдумал эту историю. За Большой рекой действительно живут белые носороги, значит, там должен быть и маленький носорог, как ты, — сказала мама Пату и уверенно кивнула.

Но она не была так взволнована, как Пату. Затем она продолжила:

— Но мы не знаем наверняка. Если он и есть, то в далёкой саванне за Большой рекой. Это не наше дело. В любом случае я рада, что там тоже есть малыш-носорог. Главное, чтобы и ты, и он жили в безопасности. Так что ты должен быть осторожен! Тебе нельзя покалечиться или заболеть!

— Да знаю я, знаю! — вспылил Пату.

Порой ему было невыносимо разговаривать с мамой. «Осторожно! Не поранься! Не заболей!» Это всё, что знала мама. Пату разозлился и, не слушая наставлений, пошёл через заросли к озеру.

На берегу в грязи лежали бегемоты. Они, как всегда, дремали, никого не замечая.

Бу-бух! Бегемоты одновременно открыли огромные пасти и закричали:

— А ты ещё кто такой?!

На их возгласы прибежала мать Пату и пригрозила бегемотам. Они снова замолчали, как будто ничего и не произошло. Бегемоты способны одним махом перекусить пополам маленького носорога, но разъярённую взрослую самку они не тронут. С ней лучше не иметь дела. Бегемоты смирились с тем, что кто-то потревожил их сон, и снова улеглись в грязь.

— Что я тебе говорила? — с упрёком сказала мама Пату.

Маленький носорог отвернулся, как будто ничего не услышал.

Вдруг в небе раздались крики орла. Чуть поодаль появились и другие хищные птицы. Это означало, что где-то там, в зарослях, закончилась охота и скоро начнётся пир.

Как раз в той части зарослей недавно пробегали стада гну и зебр. Именно там Пату познакомился с Катунгом. Маленький носорог испугался, что его новый друг мог стать добычей хищников. Он навострил уши и широко раскрыл ноздри, но не смог уловить ни звука, ни запаха. Ни один носорог в саванне не смог бы этого сделать с такого большого расстояния. Пату понял, что сможет это проверить, только если увидит всё собственными глазами, и решил действовать. Катунг был для него не просто зеброй, он был его другом.

Пату обернулся и посмотрел на маму. Она глубоко зарылась в тёплую липкую грязь. В такой уютной колыбели любой носорог должен был мгновенно погрузиться в глубокий сон.

4

Шанс, дарованный саванной

Пату тайком выбрался из грязи, чтобы не разбудить маму, и побежал в заросли, где встретил тогда Катунга.

— Катунг! Катунг! — отчаянно звал друга малыш-носорог.

Его обступили антилопы гну и зебры, но никакого ответа не последовало. Казалось, что животных было больше, чем травинок в зарослях, но зебры выделялись своим ярким узором на фоне остальных. Для Пату все зебры были похожи друг на друга, и он никак не мог обнаружить Катунга среди целого стада.

К тому моменту, как малыш добрался до зарослей, орлов в небе стало меньше — должно быть, они уже спустились на землю, чтобы начать пир, или уже вдоволь наелись и разлетелись. Нужно было торопиться.

— Катунг! Катунг!

На отчаянный зов Пату обернулось несколько зебр, и одна из них приветливо ответила:

— Ты меня звал?

— Ура!

Пату подбежал к зебре, радостно виляя хвостом, но зебра вдруг снова спросила:

— Мы знакомы?

К Пату подошли ещё две зебры.

— Привет! Ты звал нас?

— Я тоже Катунг.

— Меня тоже так зовут, — сказала ещё одна.

Пату по очереди посмотрел на четырёх зебр, но, сколько бы он ни вглядывался, все они казались ему одинаковыми. Катунг слева был похож на Катунга справа, и Катунг справа был похож на Катунга рядом с ним. И все они были не тем Катунгом, которого искал Пату.

— Слушайте, у меня нет времени на ваши розыгрыши. Я еле добрался сюда, ни слова не сказав маме. Мне надо торопиться. Я хочу как можно скорее найти Катунга.

— Мы же сказали тебе, мы все Катунги. Моё полное имя — На-боку-пошире-на-спине-поуже-с-резким-переходом-к-полосам-косым.

— А я Плавными-волнами-по-спине-ко-лбу-дугами-на-морде-к-шее-полоса.

— Я От-ушей-до-гривы-ровными-рядами-вдруг-изгиб-и-снова-ровные-ряды.

Первая зебра спросила Пату:

— А какое полное имя у Катунга, которого ты ищешь?

— Ну… Он От-хвоста-потом-к-носу… — тщетно пытался вспомнить Пату.

Вдруг антилопа гну, которая просто паслась рядом, обратилась к маленькому носорогу:

— Тяжело, это правда… Нам тоже бывает непросто с зебрами, даже голова иногда кружится. Но приходится внимательно вглядываться, чтобы узнать друга.

Антилопа гну будто озвучила мысли Пату вслух, и он в шутку ответил:

— И то правда! Все зебры выглядят одинаково…

— Что он сказал?!

Все зебры, услышавшие слова Пату, подпрыгнули от обиды и стали громко возмущаться. Но возгласы были обращены не к антилопе гну, а именно к маленькому носорогу.

— Да как он посмел сказать такое зебрам?

— Какое хамство!

— Маленький нахал!

Антилопы гну мигом разбежались, испугавшись гнева зебр.

И тут зебры обступили Пату. Они были выше малыша-носорога и выглядели грозно. Некоторые даже топтали траву от злости, наклонив головы к земле, словно выставляя вперёд несуществующие острые рога.

— И-и-го-го!

Земля сотрясалась от негодования зебр. Пату был маленьким, но настоящим носорогом и мог бы с лёгкостью противостоять зебре. Но сейчас его окружил десяток, а то и несколько десятков разозлённых зебр. Вместе они казались одним огромным пёстрым целым. Пату был бессилен, и от волнения у него закружилась голова.

Зебры утверждают, что у каждой из них есть свой уникальный отчётливый узор, который они могут распознать с первого взгляда. К сожалению, носороги не могли похвастаться такой способностью, в общем-то, как и остальные животные. Даже мухи цеце избегают зебр, потому что от пёстрых узоров у них кружится голова. Издалека чёрно-белое стадо выглядит как гигантский полосатый зверь размером со слона или даже с целую саванну.

Вдруг из зарослей раздался приветственный возглас:

— Пату! Ты здесь!

Это был тот самый Катунг — От-хвоста-по-всей-спине-узкие-полоски-от-макушки-к-носу-ровные-лучи.

— Катунг!

Друзья тепло поприветствовали друг друга.

— Я так рад, что ты в безопасности! Не представляешь, как я волновался! — сказал Пату.

Катунг понял, что имел в виду Пату, и посмотрел на небо. Зебры отличаются острым зрением и могут разглядеть даже оперение орла, парящего на огромной высоте.

— Спасибо тебе за заботу! Как видишь, я в порядке. К счастью, сегодня была не моя очередь. Может быть, участь настигла антилопу гну, импалу или газель. Таков закон саванны. С каждым восходом и заходом солнца кто-то «возвращается», а кто-то, наоборот, «приходит в саванну». Но мы живы, поэтому для нас сегодня чудесный день! — сказал Катунг и протяжно заплакал.

Конец ознакомительного фрагмента