2

ДОРОГА, ВЕДУЩАЯ К БЕДЕ

Скрестив свое оружие, один воин стоял напротив другого. Сталь двуручного меча против знаменитого меча Ниал из черного кристалла. И только мелкий бесконечный осенний дождик вокруг.

Сан первым пошел в наступление. Сначала прямая атака сверху, затем своевременное отражение удара. Амхал, преодолев его защиту, направил меч прямо в сердце, но его удар, рассыпая в разные стороны искры, разбился о серебристую преграду. Сан воспользовался этой минутной слабостью противника, чтобы выхватить у него оружие и повалить наземь. Мгновение спустя оружие Амхала уже упиралось ему же в горло. А вокруг ни звука.

— Я тебе уже говорил об этом. Едва завидев перед собой магическую преграду, ты сразу же должен позаботиться о собственной защите.

Юноша посмотрел на него с ненавистью.

— Ну и? Мне кажется, что я правильно атаковал тебя, — ничуть не смутившись, продолжал Сан.

— Ты прав, — со вздохом ответил ему Амхал. — Меня очень раздражает, когда я проигрываю.

— Это нормально. Но чем больше ты тренируешься, тем больше у тебя возможности справляться с этим раздражением в будущем. — С этими словами Сан протянул юноше руку и помог ему подняться.

Прошла одна неделя с тех пор, как все изменилось. Временами Амхал ощущал безжизненное тело Неора в своих руках и запах его крови.

Юноша потряс головой: необходимо забыть об этом, иначе ему будет плохо. Точно так же, как в самый первый день.

Он погубил свою душу. Впрочем, он с упоением вонзил стальной клинок в горло короля. Наконец-то юноша почувствовал себя свободным. Он сделал свой выбор, совершив поступок, который раз и навсегда перечеркнул возможность возврата к прошлому. Он утолил свою жажду крови, полагая, что больше у него не возникнет никаких сомнений.

Поначалу он старался не задаваться никакими вопросами. Сидя вместе с Саном верхом на виверне, Амхал даже не спрашивал его о том, куда они направляются. Его чувства притупились, а в груди осталась лишь глухая боль. Быть может, это всего лишь отголосок воспоминания о его прежнем «я», которое каким-то образом, еще не исчезнув до конца, по-прежнему угнетало его. Но как бы то ни было, Амхал знал, что все сделал правильно.

Уже второй вечер подряд он сидел, расположившись вместе с Саном возле костра, и слушал его рассказы.

— Слушай меня внимательно, — начал тот. — Потому что то, о чем я собираюсь тебе поведать, и есть настоящая история Всплывшего Мира.

Рассказ Сана изобиловал разными подробностями. Он говорил и о Марваше, и о Сирен, а затем о Ниал и Астере.

— А Астер был Марвашем? — спросил Амхал.

— Именно так, — ответил Сан.

— Но я читал его историю и много слышал о нем. Он хотел спасти Всплывший Мир…

— Не все Разрушители одинаковы. И у каждого есть свои достоинства и свои средства довести до конца свою миссию. Астер думал спасти Всплывший Мир, однако посредством Лейша, первого Марваша в истории, он только разрушал его. А тебе кажется, что это просто какая-то насмешка провидения? — заключил Сан и сделал большой глоток пива. — В нашей среде к Лейшу относятся по-разному.

Сердце замерло в груди Амхала.

— Нашей? — спросил он дрожащим голосом.

— Мы с тобой — Разрушители, и наше предназначение в том, чтобы разрушать все подряд. Это влечение к смерти, это растущее в груди неумолимое желание уничтожения — клеймо, наложенное на нас Марвашем.

Амхал почувствовал, как закружилась голова и все сжалось у него внутри.

— Но этого не может быть… — едва слышно возразил он.

— Если ты немного поразмыслишь о своей жизни, поймешь, что всегда знал это.

Юношу охватил страх перед собственной силой и ужас за свою ярость. Именно эта слепая ярость делала его непобедимым в бою. В таком ключе отныне все приобретало совсем иной оборот.

Амхал, сжимая руками голову, провел пальцами по волосам. Он чувствовал себя запятнанным и проклятым.

— Я не хочу этого, — произнес он.

Сан ухмыльнулся:

— Не имеет значения, чего ты хочешь. Важно только то, кто ты есть. Вспомни о Тиранно, о его безумных идеях, о его бесполезной и безграничной любви к этой земле. — В голосе Сана, звучавшего все громче, сквозили презрительные нотки. — Он полагал, что всех спасает, думал расставить все по своим местам. А на самом деле просто завершил все то, ради чего и был рожден. От своей судьбы не уйдешь.

— Тогда лучше смерть, — ответил Амхал почти с облегчением. Это могильное умиротворение, вечный покой смерти. Разве не к такому отдохновению он стремится, хотя и не в состоянии признаться в этом самому себе?

Сан оглядел его с ног до головы:

— Вижу, что ты не понимаешь… — Наставник уселся поудобнее и посмотрел своему воспитаннику прямо в глаза. — Оглядись вокруг. Сколько войн видел на своем веку этот проклятый кусок земли и сколько еще ему предстоит увидеть?

— Но сейчас мир, — попытался возразить юноша.

— Мир, который Леарко создал с оружием в руках, убив ради этого даже собственного отца. А в это время Теана приказала истребить секту Недремлющих. Тысяча лет тому назад, прежде чем оказаться в изгнании, здесь жили эльфы. А как, по-твоему, сколько времени потребовалось бы для того, чтобы кто-то другой нарушил этот мир? Могу заверить тебя, что этот кто-то уже двинулся в путь, даже раньше, чем я отправился за тобой, и через несколько дней ты увидишь его собственными глазами.

— И что тогда? Об этом говорил еще Сеннар. Таков круговорот. — Руки Амхала дрожали, его сердце сковал жуткий холод.

— Разрушать — это не значит силой положить конец всему сущему. Нужно лишь отрезать больной придаток. Ты останешься без руки, но зато живой. Амхал, мы несем это спасение.

— Я не верю в это! — возмутился юноша.

— Неужели? Тогда почему же ты убил Неора? Да потому, что ты принял наконец свою истинную сущность. Эта ложь, которой ты себя тешил с самого детства, что хороший и честный Амхал сражается за добро, которую ты так долго носил, теперь стала частью твоей кожи. Но она есть и навсегда останется ложью. Амхал, мы положим конец этой эпохе. В истории не всегда побеждает Сирен, как это было в случае с моей бабушкой Ниал. Иногда победа бывает и на стороне Марваша.

Несколько поленьев треснули в пламени костра. Амхал молча посмотрел на освещаемое дрожащим светом лицо Сана.

— Всякий раз, когда один из нас выходит победителем, мир после этого становится только лучше, потому что эта земля время от времени нуждается в очищении. Только кровь смывает грехи и позволяет все начать сначала. Мы как раз и созданы, чтобы носить в себе груз ошибок других. Нас проклинают, быть может даже вычеркивая наши деяния из памяти, но именно нам все остальные обязаны своей жизнью. Мы и есть настоящие герои Всплывшего Мира.

Амхалу Сан казался великим, едва ли не божеством. В его словах было что-то ужасное, но вместе с тем грандиозное. В них чувствовалась мощь, веками двигавшая Всплывший Мир, величие беспредельного, абсолютного и необходимого зла. Хотел ли он сам быть таким? Или он уже таким стал?

— Быть может, сейчас все это тебе кажется непонятным. Когда я узнал, кто я на самом деле, то также размышлял о смерти. Так же, как ты теперь. Но я прошу тебя повременить и подумать. Подумай о твоих попытках измениться. Мы не можем быть лучше, и в конце концов нас ожидает печальная участь. Готов ли ты это принять?

Для Амхала это было уже слишком. Его голова раскалывалась, и желал он только одного: чтобы поскорее настал конец всем его мучениям.

— Тебе не обязательно давать мне ответ прямо сейчас. Но знай, что, следуя за мной, ты уже прокладываешь свой путь.

Сан плеснул воду на костер, и мрак окутал маленькую поляну, на которой они расположились.

— А теперь спи. Сегодня был тяжелый день.

В эту ночь Амхалу приснился кошмар. Адхара и Мира сопровождали его в безлюдной степи, а повсюду мрак и запах гнили. Они не испытывали боли и продвигались, падая на каждом шагу. А на земле повсюду сверкали белые кости, и вдруг юноша почувствовал, как его поднимают. Затем сильный благоухающий ветер унес его спутников прочь, и Амхал остался в одиночестве наслаждаться своим обнаженным телом, возрожденным для чистого зла. В этой пыльной пустыне, сжимая рукоять своего меча, он наконец почувствовал себя и в самом деле свободным.

— Куда мы направляемся? — спросил Амхал, когда они оба снова двинулись в путь.

— В Землю Воды. Именно там нас и ждут.

Не успел Сан договорить, как языки огня коснулись хвоста виверны.

Позади них верхом на драконе мчались двое. Это были Всадники Дракона из Земли Солнца, которые наверняка были посланы Дубэ или тем, кто вместо нее теперь вершил судьбу королевства.

— Проклятье… и Джамила сейчас не со мной, — сказал сквозь зубы Амхал.

— Она не нужна нам, — свирепо ухмыльнулся Сан.

Он резко сменил направление и на огромной скорости ринулся навстречу неприятелю.

— Ты займись тем, что справа, а я разберусь с левым, — приказал он.

— Но как? — не понял юноша, но столкновения уже было не избежать.

Он резко вскочил, с готовностью сжимая в руке рукоять меча. Как только настал подходящий момент, он бросился в бездну. В первое мгновение это было сродни полету. Амхал ощутил, как обострились все его чувства и как его тело неистово рвалось в бой. Но на этот раз он не пытался умерить свою ярость и усмирить свою жажду крови. Поддавшись ей, он почувствовал себя непобедимым.

Я рожден для этого.

В то время как Сан верхом на своей виверне схватился уже с другим своим преследователем, юноша, уцепившись рукой за хребет дракона, кинжалом, припрятанным в сапоге, пронзил ему бок. Душераздирающий крик потряс воздух. Амхал тем временем, ловко уворачиваясь от ударов неприятеля, запрыгнул на хребет животного. На снаряжении всадника Амхал заметил знаки отличия Объединенных войск.

Такой же, как и я. Однако юноша отогнал эту мысль и сосредоточился на схватке.

Он укрылся за спиной дракона, там, где был недосягаем для ударов противника, снова выхватил кинжал и несколько раз вонзил его в животное. Из раны хлынула кровь. Его всадник вынуждал дракона взбрыкнуть, однако движения животного становились все медленнее и неповоротливее. Амхал в последний раз вынул оружие и метко вонзил кинжал ему в грудь. Юноша был прекрасно осведомлен о строении тела дракона и знал, где находится его слабое место. Воспоминание о Джамиле толкнуло его на измену. Сколько раз он спал рядом с нею, ощущая ее неторопливое и сильное сердцебиение.

Дракон задрожал, почти совсем перестав размахивать содрогавшимися от боли крыльями. Затем он начал снижаться, все быстрее и быстрее, неизбежно пикируя прямо на простиравшиеся под ним леса.

Амхал вцепился в одно крыло и, взобравшись на него, замер. Он равнодушно созерцал неминуемое падение и, только когда до земли осталось несколько метров, воспользовался магией полета. Это был тот самый магический прием, которому Сан научил его в первую очередь. Юноша подпрыгнул и воспарил в воздухе. Амхал проследил за тем, как дракон ударился о землю, не испытав никаких чувств при виде впитывавшейся в землю крови животного, и, ухватившись рукой за рукоять меча, был снова готов сразиться. Падение произошло с небольшой высоты, и наверняка развязка еще не наступила.

А между тем ему в спину был направлен еще один удар, однако юноша стремительно отразил его. Сделав оборот вокруг себя, он кинулся на противника со всей присущей его телу яростью. Доспехи давали его неприятелю преимущество, и юноша был вынужден отступить. Он должен был применить уловку, чтобы застать противника врасплох. Амхалу оказалось достаточно всего лишь коснуться меча и прошептать слова заклинания. Противник на мгновение потерял ориентацию, и юноша воспользовался этим, чтобы нанести свой удар в низ живота, там, где заканчивались нагрудные латы. Оружие вонзилось в тело, и, прежде чем вопль всадника вытеснил все иные звуки, поляну заполнило мрачное шипение.

Мужчина упал на колени, и Амхал накинулся на него со всей своей безудержной жестокостью. Он наносил удары только для того, чтобы причинить всаднику как можно больше боли. Ему доставляло удовольствие добивать даже того, кто беззащитен, подавлен, побежден.

Он — это я, подумал юноша, острием меча отбросив в сторону забрало шлема. Его поразило лицо неприятеля. Амхал хорошо знал этого человека: тот был его боевым товарищем. В первый день обучения у Миры они сидел рядом в столовой.

— Как ты мог? — чуть слышно спросил поверженный всадник.

Амхал вздрогнул. Но его растерянность длилась всего мгновение. Он с удивлением посмотрел на бывшего соратника, а затем стиснул зубы, и его меч описал в воздухе смертельную дугу. Безжизненное тело Всадника Дракона лежало на земле. Никто не вправе позволить себе усомниться в его поступках. Он поступил верно.

На шестой день Сан отпустил виверну.

— Верхом на этом животном мы слишком заметны, — пояснил он. — Дальше пойдем пешком. Тем более что она знает дорогу и направит врага по ложному следу.

И в самом деле, слежка за ними заметно ослабела. Дорогой им встречался разный люд: в основном — возвращавшиеся из мест боев солдаты, но были и разбойники. Сан и Амхал без колебаний расправились с ними, во-первых, для того, чтобы никто не смог их позднее узнать, ну и для того, чтобы заполучить их провизию.

Но сколько бы Амхал ни убивал, он не чувствовал себя до конца свободным. И причиной тому были страдания, угрызения совести и все предшествовавшие события.

— Ты никогда не говорил мне, куда мы идем? — спросил он, глядя в глаза своему наставнику.

Сан подошел к юноше и сел возле него.

— Ведь ты же уже видел их, разве не помнишь? Ну, тех самых странных созданий с зелеными волосами и фиолетовыми глазами…

Те двое, что напали на Адхару и которых он убил собственными руками.

— Это эльфы. Они пришли, чтобы вернуть себе Всплывший Мир, и мы направляемся к ним.

3

СИРЕН

Дверь в камеру открылась внезапно. Направленный на Адхару острый луч света ослепил ее на мгновение. Девушка едва ли могла бы с уверенностью сказать, сколько времени она просидела здесь взаперти; наверняка немало, потому что ее глаза с трудом вновь привыкали к свету.

Их было двое. Они поставили ее на ноги и вывели из камеры.

На этот раз девушка не оказывала сопротивления. Дни, проведенные в заточении, основательно подточили силы Адхары, сломив ее решимость. Она чувствовала смертельную усталость. Во мраке камеры ей ничего не оставалось делать, кроме как просто размышлять. То, что сказала ей Теана, было правдой. За этими стенами никто ее не ждал, и побег не имел ровным счетом никакого смысла.

Адхару привели в незнакомое ей прежде крыло дворца. Внутреннее расположение помещений здания претерпело некоторые изменения по сравнению с тем временем, когда она жила в этих стенах. Больше ничто здесь не являлось временным. Ордену Братства Молнии во владение отошла значительная часть дворца, где теперь размещались лаборатории, залы для культовых ритуалов и статуи Тенаара. Шагая по одному из коридоров, именно одну из таких статуй и увидела Адхара. В одной руке фигура божества держала меч, в другой — молнию, лицо — суровое, взгляд исподлобья непримиримого, но справедливого бога. Тенаар взирал на девушку с высоты своей империи, в то время как она ползала в грязи. И Адхара всей душой возненавидела его.

Конвой вошел в огромный зал с высоким бочкообразным каменным сводом. От висевших вдоль стен факелов падал дрожащий свет, дополняя слабые проблески, проникавшие через узкие бойницы. Посреди комнаты стоял стол, покрытый голубой бархатной материей, он выглядел несколько таинственно.

Теана, одетая в длинную черную тунику, стояла, прислонившись к стене, в глубине зала, там, где полумрак сгущался до темноты.

— Вы свободны, — сказала Верховная Жрица стражникам, которые привели к ней девушку.

Стражники с легким поклоном покинули зал и закрыли за собой массивную деревянную дверь.

— Мне очень жаль, что пришлось так с тобой обращаться, — произнесла Теана, оставшись с Адхарой наедине. — Но я не могла позволить тебе уйти, лично во всем не удостоверившись.

Адхара не проронила ни слова.

Верховная Жрица глубоко вздохнула и стала ходить взад-вперед по залу, заламывая руки.

— Несколько лет тому назад, — продолжила она, — в один очень похожий на этот зал вошел некий юноша и заявил мне, что скоро наступит конец времен. Тогда я не стала его слушать. Я прогнала его, подвергнув преследованию даже его последователей.

Адхара делала вид, что не слушает.

— Спустя годы этот юноша создал тебя, — продолжала Теана, понизив голос. — Вот теперь мы здесь. Разрушители вступили на эту землю, мой король мертв, и Всплывший Мир разрушен. На приграничных территориях эльфы вновь завладели тем, что когда-то им принадлежало. Сколько людей погибли по моей вине? Сколько жизней было бы спасено, если бы я тогда прислушалась к тому юноше?

Теана подошла к столу. Она узловатыми пальцами ухватилась за бархат и, сдернув материю, отбросила ее в глубь комнаты. Оказалось, что под голубым покровом было скрыто копье великолепной работы. Оно было длинным, с тонким, заостренным наконечником с искусно украшенным грифом. Копье было обвито двумя зелеными ветвями с яркими цветами на конце.

— Узнаешь его?

Адхара никогда не видела его прежде, но она знала, что это такое, потому что некто силой магии вложил в ее сознание воспоминание о нем. Этот предмет принадлежал ей.

— Нет.

Теана улыбнулась:

— Ты лжешь. Я вижу это по твоим глазам. Это — Копье Дессара, один из атрибутов Посвященных. Эта вещь обладает безмерной силой, которой я сама много лет тому назад пыталась воспользоваться. — Верховная Жрица наклонилась. — Оно было у нас похищено, но мы сумели отыскать его. Оно оказалось в логове Недремлющих — именно там, где ты появилась на свет.

Адхара сглотнула.

— Когда-то я попыталась взять его в руки, чтобы спасти королеву от верной гибели, но не смогла. Только Сирен может привести его в действие. Достаточно просто коснуться копья рукой. — Лицо Теаны дрожало от волнения. — Возьми его, — обратилась она к девушке.

Адхара не двинулась с места.

— Тебе это ничего не стоит сделать.

Адхара в ответ только невозмутимо покачала головой.

Внезапно взгляд Теаны похолодел. В ее глазах появилась такая решимость, такая ярость, что Адхару на мгновение охватил страх. Женщина-маг воспользовалась этим минутным замешательством девушки и схватила ее за руки, вынуждая коснуться священного металла.

— Нет! — вскрикнула Адхара, отчаянно сопротивляясь.

Сильная хватка Теаны явно контрастировала с ее хрупким внешним видом. Девушка попыталась вырваться, но неожиданно ее рука сама обхватила гриф копья, словно в ответ на зов далекого голоса. Ослепительный луч света заполнил комнату. На Адхару вдруг обрушилась невероятная сила, и девушка задрожала всем телом. Она вскрикнула, далеко метнув от себя оружие, и упала на колени.

Неожиданно погасли факелы. Остался только тусклый свет, проникавший через бойницы, да тяжелое дыхание обеих женщин. Теану больно швырнуло на пол.

Адхара закрыла глаза руками, сдавливая их как можно сильнее, чтобы прогнать от себя воспоминание об этой невероятной силе. Но она была не в состоянии этого сделать: копье привело в действие энергию, напрямую изливавшуюся теперь из тела девушки. Андрас оказался прав.