Когда Дубэ и Теана встретились вновь, солнце уже палило нещадно. На площади Сельвы торговцы разобрали свои навесы, оставив только пустые деревянные настилы да разбросанный повсюду мусор: зрелище довольно унылое, но разбойница переживала какой-то странный душевный подъем.

И, несмотря на то что там у ручья ее застали в момент ее самого горького отчаяния, девушка вовсе не испытывала беспокойства. Возможно потому, что принц был так добр и деликатен.

Теана с трудом дотащилась до места их встречи. За спиной у нее висели два мешка, набитые разными вещами, а в руках — два свертка с одеждой.

— Я выбрала все самое необходимое и хорошего качества, — сказала она, опустив свою ношу на землю. Несмотря на усталость, девушка-маг выглядела очень довольной.

Дубэ поглядела на нее с недоверием: очевидно, ее спутница не привыкла к таким переходам и едва понимала смысл задания, которое предстояло им выполнить в качестве убийц.

— Вижу, — ответила она холодно.

Теана вопросительно глянула на разбойницу.

— Чем больше вещей мы потащим с собой, тем сложнее будет обманывать Леарко. Я думала, что тебе это понятно, — резко сказала Дубэ.

Теана с беспокойством поглядела на вещи. Мысль об этом даже не приходила ей в голову. Как бы то ни было, она все еще продолжала рассуждать как ученица Фольвара, словно находилась не в опасном путешествии, а в стенах его лаборатории.

Увидев опечаленное лицо своей спутницы, Дубэ едва не пожалела о своем упреке. В конце концов, именно она взвалила на Теану все заботы об их снаряжении, а сама полностью отстранилась от дел.

— Спрячем все под одеждой, — бросила она небрежно. — Переоденемся в шатре для рабов, там наверняка никого уже нет.

Они переодевались в полной тишине, в то время как небо все больше и больше окрашивалось в мрачные цвета заката.

«Час заката». Дубэ тяжело вздохнула. В детстве она наблюдала заход солнца, когда, словно по мановению чародея, все окрашивалось в самые неожиданные цвета. Это необыкновенное время суток она любила больше всего.

— Думаешь, есть смысл пойти вместе с принцем?

Дубэ резко повернулась. К счастью, голос Теаны раздался прежде, чем она снова погрузилась в воспоминания детства.

— С ним мы будем под защитой — это факт, — уверенно ответила она. Вдруг разбойница почувствовала себя как-то неловко, она подняла глаза и встретилась с пристальным взглядом Теаны, все еще стоявшей неподвижно возле нее.

Девушка-маг чуть покраснела. Дубэ прекрасно понимала, в чем была главная трудность.

— Тебе противно, не так ли? Я знаю, тебе не нравится мой образ жизни… то, какая я есть. — Закончив одеваться, она смерила свою спутницу недоверчивым взглядом. — Признайся, тебе интересно, как можно быть такой холодной и так беззастенчиво использовать других людей в своих целях.

Ее голос стал жестким. Ей во что бы то ни стало нужно было провести четкую грань между ними: с одной стороны убийца, а с другой — девушка, выросшая при дворе.

Теана изменилась в лице, но, как обычно, не проронила ни слова. Более того, она выпрямила спину, нисколько не смутившись жесткого взгляда своей спутницы.

— Я только подумала, как тяжело, должно быть, носить на себе это проклятие, — произнесла девушка.

— Я не нуждаюсь в твоей жалости, — неожиданно возразила Дубэ. — Мне не нужна жалость ни Лонерина, ни, тем более, твоя.

— Это не жалость. Но даже если и так, что в этом плохого? Жалость, сочувствие, сближает людей и помогает им лучше понять друг друга.

Дубэ осознала, что ее застали врасплох. Сегодня днем на берегу реки ей пришли в голову те же самые мысли. Но признаться в этом означало для нее унизиться в собственных глазах, а этого она допустить никак не могла.

— Этим красивым словам тебя, должно быть, научили твои жрецы, — съязвила разбойница.

Теана вспыхнула, но сдержалась и почти спокойно произнесла:

— Во всяком случае, у меня есть моя вера, которая вызывает у тебя неоправданную ненависть. И это вовсе не слова жрецов: я такая, какая есть, и тебе придется привыкнуть к этому. Я — девушка, которая молится по вечерам и не теряет надежды на лучшее будущее.

Дубэ была поражена таким неожиданным проявлением гордости. Тем не менее она не собиралась уступать.

— Мне не нужно ни молиться, ни надеяться.

Взгляд Теаны становился все жестче.

— Разве? И чего же ты достигла с этой пустотой в душе? Кроме того, чтобы выживать и убивать, что еще ты сделала в своей жизни?

Эти слова, словно раскаленный нож, попали в самое больное место Дубэ. В горле у девушки пересохло. Вдруг она почувствовала, что не может говорить.

— У меня есть цель, — твердо проговорила девушка-маг. — А ты, после того как убьешь Дохора, чем еще намерена заняться?

Ответа не последовало. Дубэ чувствовала себя раздавленной. Она ограничилась только тем, что молча собрала в мешок старую одежду и повесила его на плечо.

— Пора идти, — произнесла она чуть слышно. Но, подняв глаза, увидела во взгляде Теаны уже не прежнюю дерзость, а скорее сострадание.

— Мне также очень непросто идти с тобой рядом, — со вздохом сказала девушка-маг. — Полагаю, что теперь стало ясно, что мы не выносим друг друга, но все-таки нет смысла продолжать эту скрытую войну.

Дубэ удивила такая прямолинейность. Она никогда бы не подумала, что Теана может быть столь решительной. И все же разбойница, вопреки угрызениям совести, так и не попросила у своей спутницы прощения.

— Возможно, я переоценила себя и не должна была отправляться с тобой в этот путь. Но сейчас я здесь и все мои мысли только о нашей миссии. Я делаю все возможное, чтобы как можно лучше справиться с заданием, и полагаю, что ты это заметила. Поэтому перестань издеваться надо мной: во многом именно благодаря моей вере ты сейчас еще жива.

Дубэ отвела взгляд. Земля снова уходила у нее из-под ног.

Леарко стоял один посреди площади. На нем были все те же доспехи, что и утром, все тот же потерянный взгляд. У Дубэ при виде принца как-то странно сжалось все внутри. Она боялась понять его истинную сущность, и, чтобы избежать этого, девушка неожиданно решила поставить себя в условия полной зависимости. Дубэ замедлила ход, предоставив Теане возможность взять инициативу в свои руки. В знак приветствия та склонила голову, и этот жест был неотразим. Видно было, что девушка-маг имела опыт общения с царствующими особами.

— Я уже говорил вам, что в этом нет никакой необходимости.

Усталый голос Леарко мало походил на тот, которым были сказаны слова: «Но что бы это ни было, теперь всему конец».

— Нам ехать вместе несколько дней. И поэтому ни к чему все эти формальности. — Молодой человек посмотрел на обеих девушек, не останавливая взгляд ни на одной из них. — Мы находимся в землях моего отца, но и здесь вполне достаточно врагов. Если вы хотите следовать за мной, должны понимать, что дорога будет не из легких.

Теперь в разговор вступила Дубэ:

— Мой господин. Мы лишились крова, пережили много тяжелых моментов, и теперь нам не остается ничего больше, как следовать за вами. Но и самые тяжелые испытания не идут ни в какое сравнение с печальной участью, постигшей крестьян нашей деревни.

Она могла поклясться в том, что принц смотрел на нее с большим, чем на Теану, вниманием.

«Спокойно. Он ничего не может о тебе знать. Там, у реки, он поверил в то, что ты оплакиваешь свое горе».

Леарко слегка кивнул.

— А теперь в дорогу. Меня ждут в Карве через пять дней. По меньшей мере этой ночью мы сможем двигаться без особых сложностей. Эта территория для нас безопасна.

С этими словами Леарко вскочил в седло и, положив руку на рукоять меча, направил своего коня вперед, за ним последовали девушки на своей лошади.

Всю ночь они были в пути, на следующее утро сделали остановку в ближайшей деревне. Леарко за свой счет разместил девушек в гостинице, а сам исчез на весь остаток дня. Девушки, воспользовавшись его отсутствием, возобновили ритуал по смирению зверя. На самом деле им нужно было подождать еще дней шесть, но у них не было уверенности в том, что в будущем появится такая возможность. Руки Теаны дрожали от усталости, но слишком велико было ее желание показать спутнице свой характер. Девушка-маг так и не смогла простить Дубэ их последнюю перепалку. И дело было вовсе не в презрении разбойницы по отношению к ней, а в том, что та смогла вытянуть из Теаны жестокие слова, от которых ей почти сразу стало невыносимо стыдно. Дубэ вынудила ее признаться в том, что вызывает у нее неприязнь.

Тем не менее Теана приложила все усилия для того, чтобы состояние ее духа никак не отразилось на ходе ритуала. Сначала она полностью освободила свое сознание от всех мыслей, точно так же, как и во время прежних магических действий, а затем постаралась смотреть на Дубэ так же, как на других людей, которых она лечила в Лаодамее.

На этот раз все оказалось намного проще. К концу ритуала разбойница смогла даже пару раз метнуть кинжал в стену. Похоже, что она осталась вполне довольна.

Теана в полном бессилии опустилась на кровать и спиной прислонилась к стене. Крупные капли пота выступили на лбу у девушки-мага: такие манипуляции всегда отнимали у нее слишком много сил.

— Я чувствую себя значительно лучше, чем в прошлый раз, — пробормотала Дубэ. — Спасибо тебе…

— Это мой долг, — смущенно ответила Теана и умолкла.

Разбойница уселась на кровать лицом к свету.

— Знаешь, не так давно я уже спрашивала тебя об этом, но ты мне так и не ответила, — продолжила она. — Всякий раз, когда я тебя вижу, задаюсь одним и тем же вопросом. С самого начала нашего пути ты, как я понимаю, была вынуждена сносить невзгоды, ставшие для тебя слишком тяжелыми, и все это только из-за человека, которого ты наверняка сильно ненавидишь. Но почему?

Теана покраснела. Она никак не ожидала услышать такой вопрос.

— Мы по очереди спасли друг другу жизнь. Тебе не кажется, что теперь между нами есть некая связь? — не унималась Дубэ. — Я только хочу знать истинную причину, толкнувшую тебя на столь решительный шаг.

Девушка-маг теребила прядь своих волос. Какое-то время она молчала, но, вспомнив обращенные к ней слова благодарности, ответила смутившись:

— Не знаю, возможно, это было желание изменить свою жизнь, проверить собственные способности. А может… может, просто я устала постоянно ждать возвращения Лонерина из его опасных походов.

«Неужели я это сказала, на самом деле все сказала!» — подумала она с ужасом.

В своих разговорах девушки никогда не говорили о Лонерине: эта тема была запретной. Теана не знала точно, какие взаимоотношения были между ним и разбойницей, но наверняка в них было то, о чем она мечтала на протяжении стольких лет.

Теана со страхом ожидала реакции Дубэ, но та в ответ только улыбнулась, отчего девушка почувствовала даже некоторое облегчение.

— Пожалуй, правда в том, что мне просто хотелось сбежать, — добавила она, тяжело вздыхая.

— Ты не должна была этого делать, — с серьезным видом возразила ей Дубэ. — В определенном смысле и он бежит от тебя.

Теана почувствовала некоторое волнение. Разбойница могла бы ожесточиться и начать мстить ей за те жесткие слова, сказанные ею в недавнем их споре. Однако та все спокойно выслушала. Теане хотелось добавить еще что-нибудь, возможно, поблагодарить, но Дубэ ее опередила, прежде чем она успела открыть рот:

— Спи. Завтра у нас будет тяжелый день, и тебе нужно набраться сил.

Затем она встала и затворила окна, а Теана легла на кровать и закрыла глаза. В приглушенном полумраке комнаты к ней, как сладостное воспоминание, спустился образ Лонерина.

На следующий день Леарко зашел за девушками в гостиницу. Теперь на нем уже не было его сверкающих доспехов.

— Предпочитаю не брать в дорогу слишком много этих побрякушек, — объяснил он. — В них меня повсюду узнают, а мне вовсе ни к чему идти в окружении толпы, выражающей почтение в надежде получить взамен мою милость. Кроме того, есть еще и враги моего отца.

За спиной у него был мешок, в котором, очевидно, лежали его вещи. Одет он был как обычный юноша: в полотняные штаны и в подпоясанную ремнем льняную рубашку. Сбоку на поясе висел довольно искусно сделанный меч. Дубэ поразила его худоба: он был года на два ее старше, а тело — как у подростка. Его мышцы едва проступали через рубашку.

Все трое молча отправились в путь. После откровенного разговора в гостинице девушки отдалились друг от друга. Обе не обронили больше ни слова. Теана открывала рот только для того, чтобы вознести молитвы Тенаару. Странно, но Дубэ перестала обращать на них внимание: больше они уже не резали ее слух.

Иначе дело обстояло с принцем. Все началось со встречи у реки. Дубэ испытывала нечто вроде симпатии к этому молодому человеку и в то же время какую-то странную признательность по отношению к нему, которая ее раздражала. Именно этого она и опасалась более всего. Леарко, как сын человека, которого ей следовало убить, был всего лишь средством достижения цели, и не более того. Возникшее чувство могло стать препятствием при выполнении ее задания. Разбойнице было необходимо оставаться хладнокровной и безжалостной.

«Человек, которого нужно убить, — всего лишь кусок дерева», — звучал у нее в мозгу главный принцип Сарнека, ее Учителя. Она никогда не следовала этому наставлению, но в случае с принцем это было жизненно необходимо.

Леарко был сыном злейшего врага Дубэ, Дохора, которого она действительно стремилась уничтожить. Прежде разбойница никогда не испытывала удовольствия от убийства и всякий раз, когда совершала подобное преступление, воспринимала его как неизбежность. Но Дохор — другое дело. Он наложил на нее страшное проклятие, а в ее сердце вселил зверя — этому не было прощения и ничто не могло искупить его вину. Поэтому она жаждала видеть его страдания. А разве смерть сына не самый лучший для этого повод?

Дубэ отлично понимала, что сейчас не время убивать Леарко: он служил ей пропуском во дворец короля. Но убить принца, поздно или рано, — это все равно что поразить врага в самое сердце. Впрочем, это была не более чем мрачная фантазия Дубэ, предлог для того, чтобы избавиться от Леарко и начать видеть его таким, каким он был в жизни.

Однажды она проснулась среди ночи. Леарко с кинжалом в руках дремал поблизости от нее. Это был чуткий сон военного человека, привыкшего всегда быть начеку. Она подошла, пытаясь его разглядеть. Ее внимание привлекла нежная шея принца. Убить его. Разрубить эту зыбкую связь, которая возникла между ними. Эта мысль вместе с чувством вины и страстного желания не давала ей покоя.

Принц проснулся, почувствовав беспокойство, открыл глаза и резко вскочил. Одна из двух сопровождавших его девушек сидела, обняв колени, на своем импровизированном ложе в нескольких шагах от него. Леарко вздохнул с облегчением.

— Не можешь уснуть?

Встревоженная девушка внезапно повернула к нему голову, и он прочел на ее лице хорошо знакомое ему выражение, очень похожее на то, которое он не раз видел в своем зеркале. Принц почувствовал, как сердце сжалось у него в груди.

— Нет, мой господин.

Она произнесла эти слова так, словно желала оставаться равнодушной, но под этим мнимым равнодушием явно что-то скрывалось: это была просьба о помощи, скорее даже крик. Леарко неожиданно почувствовал странную тягу к этому страдающему созданию.

«Точно так же, как и я проводил долгие ночи перед закрытыми дверями комнаты моей матери в надежде получить от нее хотя бы малейший знак внимания. Точно так же, как и я с наступлением темноты, после окончания сражения, оставался один в своей палатке вместе с призраками умерших на моих глазах соратников».

Его брови печально опустились. Уже не в первый раз он замечал, как между ним и этой девушкой возникала какая-то связь. Все началось еще у ручья.

— И я никак не могу заснуть, — сказал он с улыбкой.

Девушка посмотрела на бледное сияние месяца в небе: через мгновение оно исчезло. Леарко был тронут.

— Все плачешь о том, что и в прошлый раз? — спросил он девушку.

— Да, — услышал он в ответ.

В его голове промелькнули воспоминания о множестве проведенных им бессонных ночей. Но тогда, чтобы его утешить, никого не оказывалось рядом, с кем принц мог бы поделиться своей болью.

— Увы… Не скрыться от призраков ночи, не так ли? Каждый наш поступок оставляет свой след в душе, а потом эти рубцы не зарастают никогда.

Девушку не удивили эти слова. В ее глазах было столько понимания.

«Сказано как будто про меня».

— По крайней мере, я жива, — пробормотала Дубэ.

Эта ее фраза вызвала в нем прилив необычайной ярости.

В возрасте тринадцати лет он на полях сражений начал обучаться военному ремеслу. А до этого времени у него не было прямых контактов с народом, которым правил его отец. Для него подданные были всего лишь однообразной и беспорядочной массой, которой Дохор распоряжался по своему усмотрению, хладнокровно решая, кого казнить, а кого помиловать. И принц не видел в этом ничего предосудительного. Его отец был королем, а король имел на это право.

Потом, во время войны, кочуя из одного селения в другое, он увидел истинное лицо народа, жизнь и смерть которого, в один прекрасный день, также будут в его руках. Это было великое множество страдающих людей: мужчины, женщины и дети, и все они тянулись длинной вереницей мимо военных укреплений, и выживали только благодаря своему инстинкту самосохранения.

— Они не должны тебя интересовать, это всего лишь пешки, и не более того, — говорил ему его дядя Фора.

Но и эта девушка была из их числа. Его руки тряслись от гнева.

— Я сожалею, что мы не смогли прийти раньше; я не смог предотвратить разрушение твоей деревни.

Дубэ продолжала смотреть на него растерянным взглядом.

— Это — война, мой господин.

— Извини, — отрезал он. — Это бессмысленная война. Не нужно было ее начинать. Завоевывать все больше земель… Для чего? С какой целью?

— Во благо нашего народа… — осмелилась произнести разбойница.

Леарко внимательно на нее посмотрел:

— Посмотри на себя и твою сестру: все это было для вашего блага? У вас были дом и семья. А теперь вы следуете за тем, кто пообещал вам рабство, только в менее жестокой форме. Где оно, ваше благо?

Он почувствовал, как его переполняло невысказанное возмущение. Это были слова, которые он обдумывал в течение последних восьми лет, но которые некому было произнести вслух. Теперь же он высказал все.

Девушка, казалось, не могла выговорить и слова. Тогда принц спросил ее, что она об этом думает: испытывает ли жалость, а может, возмущение? Но это не важно. Еще раньше между ними возникла незримая связь, к тому же он стал ее спасителем. Преграда рухнула. Она — именно тот человек, кому можно высказать все это.

— Я видел столько ужаса и пролил столько крови… Возможно, раньше я считал, что это было правильно. Впрочем, так меня учили. В конце концов кровь покрыла все: и идеалы, и мечты. Теперь есть только смерть, а я иду по трупам.

В темноте было видно, как она чуть вздрогнула: в ее потухших глазах он действительно нашел понимание. Это утешило его.