Лхира взяла их и одновременно подала Шире свои. Потом она оторвала кусок ткани от своего платья, перевязала им свои волосы и жестом попросила Ширу сделать то же. А потом взяла Ширу за ту руку, которой та перевязывала волосы, и сказала:

— Ты должна поклясться мне, что всегда будешь носить их с собой, что бы с тобой ни случилось.

— Если для тебя это так важно…

— Шира, это священная вещь. Это будет нашей тайной и связью между нами. Когда наши пути разойдутся, это позволит нам всегда быть рядом друг с другом. А когда одна из нас умрет, другая сожжет обе пряди. Ты согласна?

— Какие у тебя мрачные мысли…

— Согласись! — настойчиво попросила Лхира и еще сильнее сжала руку сестры.

Шира была вынуждена кивнуть.

— Поклянись в этом.

— Клянусь!

У эльфов рождение близнецов считалось милостью судьбы. Это случалось редко, а потому близнецы считались особыми существами, любимцами богов, в особенности если близнецы были похожими, как Шира и Лхира. Поэтому родители посвящали их богам — покровителям своего города — и отдавали в храм на обучение к жрецам. Покровителями Орвы были бог Шеврар и богиня Фенора.

То, что Шира была посвящена Шеврару, а Лхира Феноре, было чистейшей случайностью. Но со временем всем стало ясно, что боги подсказали людям правильный выбор. Шира была похожа на мальчика и имела большие способности к боевым искусствам, а Лхира имела склонность к учебе и размышлению. И никто не мог даже представить себе, как тяжела была жизнь в храме для обеих сестер.

Там, где они жили, у них — единственной пары близнецов в своем поколении — не было ровесников. Поэтому вся их жизнь проходила среди взрослых, которые относились к ним с уважением, но при этом накладывали на них одну обязанность за другой. У девочек не было близких людей, поэтому они были неразлучны. Каждая из них знала мысли другой. Когда у них появлялось свободное время, они могли много часов подряд провести вдвоем в полном молчании.

С точки зрения жрецов и всех остальных, в этой близости было что-то безумное и болезненное. Но Шире и Лхире было все равно, что о них думают. Держаться друг за друга для них было единственным способом выжить.

Карьерный взлет Ширы был невероятно быстрым: в двадцать лет она уже была командующим. Лхира не отстала от сестры: она была очень талантливым магом. Люди считали, что эльфы не способны быть магами, но они ошибались: у эльфов была своя особенная магия, основанная на необычайно тесной связи с природой. Тот, кто умел ее правильно применять, мог достичь поразительных результатов. В этом у Лхиры не было равных.

Со временем пути сестер разошлись. Шире и Лхире пришлось жить далеко друг от друга, и они не виделись по несколько месяцев. Казалось, болезненная детская привязанность друг к другу исчезла, когда они стали взрослыми, но это была лишь видимость. Шира по-прежнему носила под курткой на шее кожаный мешочек с волосами Лхиры и никогда не снимала его.

Лхира научила ее легкому магическому приему, который позволял им общаться на расстоянии. Каждый вечер сестры с помощью этой магии рассказывали друг другу, что произошло с ними за день. Иногда им даже не приходилось этого делать, каким-то таинственным образом каждая из сестер всегда знала, что в этот момент делает другая. Между ними была прочная связь, которая позволяла им обмениваться мыслями и переживаниями. Поэтому теперь, когда их разделяло расстояние, сестры чувствовали близость друг друга даже сильнее, чем прежде.

Крисс вошел в жизнь Ширы внезапно и мгновенно. Она тренировалась вместе с ним. Несколько раз они даже скрещивали мечи в учебных боях. Шира помнила его как красивого мальчика, в котором не было ничего особенного, кроме того, что он сын короля.

Но однажды она услышала, как он произносил в таверне речь перед окружившими его соратниками, и сразу встала под его знамя. Может быть, ее привлекло то, как говорил Крисс, а может быть, то, что говорил он, хотя в его словах не было ничего нового. Все эльфы помнили о родине своих предков и считали Эрак Маар землей обетованной. По вечерам матери рассказывали детям сказки про этот волшебный край, где земля источает молоко и мед.

Уже несколько десятилетий эльфы страдали от голода из-за неурожаев. Они стали мечтать о возмездии и надеяться, что в новой плодородной стране все будет по-другому. Все эльфы в глубине души были бы рады вернуться в Эрак Маар хозяевами, некоторые из них говорили, что должны отвоевать обратно родину предков. Но Крисс был первым, кто сказал, что это возможно, и начал превращать эту мечту в действительность.

Когда он говорил, казалось, что в нем горит священный огонь и сами боги диктуют ему слова. Крисс говорил о чести, о необходимости вернуть то, что принадлежит его народу, и положить конец долгому изгнанию.

Шира поверила в него одной из первых. Она мечтала о том, что в Эрак Мааре все будет иначе. Там не будет неурожаев. Там солдаты не будут зря тратить свое мастерство на бесполезные строевые упражнения. А когда война закончится, отвоеванную землю разделят поровну между новыми жителями, и каждый будет собственником своего участка. Шира опустилась на колени перед Криссом, поклялась ему в верности и стала умолять его взять ее с собой в поход.

Позже она спрашивала себя: почему сделала это? И нашла ответ: она стремилась туда, где кровь и смерть, потому что в храме ее научили только проливать кровь и убивать. И еще — она жаждала наполнить свою жизнь высоким смыслом. В маленьком мире Орвы ей не для чего было жить и умереть, и славы здесь тоже не было.

Крисс указал Шире цель, которой она могла посвятить всю жизнь. Огонь в его глазах обещал намного больше, чем могли бы ей дать спокойная жизнь, муж и дети.

— Я верю ему, — объяснила она Лхире, — и ты тоже должна ему верить. Мы так долго жили в изгнании, что привыкли к унижению, привыкли быть беглецами. Эрак Маар — наша земля!

— Тебе плохо здесь, сестра? Ты не любишь Орву? — недоверчиво спросила в ответ Лхира.

— Дело не в этом. Я говорю о возможности посвятить жизнь строительству лучшего мира для наших детей. Крисс поднимется высоко, он снова сделает нас великими, как раньше.

— А нужно ли нам быть великими? Мне нравится этот город, нравится шум моря и цветение веридонии. Мы здесь счастливы, и ты не можешь это отрицать.

— Но эта страна — не наш дом! — покачала головой Шира.

— Для меня наш дом здесь, и для многих других эльфов тоже, — ответила ей сестра.

— Ты ошибаешься, если так думаешь. Дом там, где лежат кости твоих предков. Дом — та земля, которую тебе дали боги, которую они создали для тебя еще до того, как ты родился.

Было похоже, что Шира растерялась и смутилась.

Лхира выпрямилась, и ее лицо стало серьезным.

— Дом — это место, где живут твои воспоминания, и люди, которых ты любишь. Мой дом там, где находишься ты, — сказала она, пристально глядя на сестру.

— Это верно… тут и я с тобой согласна… — неуверенно пробормотала Шира, — но… — она смутилась, не зная, что сказать, — но в Эрак Мааре мы все будем счастливее, чем сейчас.

И Шира снова стала обрушивать на сестру весь набор пропагандистских фраз, которыми Крисс в те дни привлекал эльфов на свою сторону.

Лхира молча слушала ее, время от времени печально улыбаясь, а потом сказала Шире:

— Пусть даже это так… но мне очень не нравятся его глаза.

На этом их разговор закончился.

Сначала тех, кто верил в Крисса, было мало. Были и такие, кто смеялся над ним, а его сторонников считали фанатиками.

Но были и те, кто молча одобрял принца, и те, кто вступал в его войска. Народ снова страдал от голода после очередного неурожая. Многие устали от борьбы партий внутри городов-государств и хотели, чтобы эльфы снова стали единым народом.

Эти настроения неуклонно распространялись среди эльфов. О восстании еще не говорили даже шепотом, хотя мысль о мятеже летела по городу быстро, проникала в семьи и разделяла их. И те, кто вначале посмеивался, скоро были вынуждены отнестись очень серьезно к Криссу и его сторонникам, ряды которых с росли с каждым днем.

Последний шаг был сделан, когда король Девхир, отец Крисса, понял, что его сын стал серьезной угрозой для общественного спокойствия в королевстве, обвинил его в заговоре и заточил в тюрьму. Крисс и его сторонники только этого и ждали.

Армия разделилась пополам, и Шира повела своих подчиненных в бой за дело Крисса. Сыновья зверски убивали своих отцов, целые семьи жестоко страдали, гражданская война разразилась нежданно-негаданно, к ней никто не был готов.

Лхира в это время укрылась за стенами своего храма и просто ждала, когда наконец кончится это всеобщее сумасшествие и сестра вернется к ней. И сестра вернулась, но не для того, чтобы говорить с ней о прошлом.

— Вы должны только гарантировать ему поддержку. Он вдохновлен богом и делает во славу Шеврара больше, чем любой из вас сделал за всю свою жизнь. Он сам — Шеврар, — сказала тогда Шира.

Лхира с трудом узнавала сестру. Глаза Ширы горели огнем, пылавшим в ее душе. Это пламя становилось все больше похоже на неуправляемый пожар. Оно выжгло из сестры уже много прежнего и, кажется, готово уничтожить и то, что осталось.

Но связь, соединявшую ее с Широй, не смогла разорвать даже война. И лишь ради Ширы жрица решила:

— Если ты этого хочешь, то я с тобой.

Девхиру отрубили голову на городской площади, как государственному преступнику.

Его сын Крисс, сидевший поблизости от эшафота, даже не моргнул глазом во время казни. Рядом с Криссом сидела Шира.

Остальное произошло так быстро, как бывает лишь во сне. Покорение городов Шет, Мерхат и Нелор. Объединение эльфов. А затем наконец началась завоевательная война.

Шира переходила от одного убийства к другому, не обращая внимания на пролитую кровь. Для нее конечная цель оправдывала средства. Восторг, который она испытывала в те дни, придавал смысл всему. Она чувствовала, что наконец по-настоящему живет — телом и душой. Такой полноты жизни она не испытывала никогда.

Незадолго до очередной Ночи цветов Крисс вызвал Ширу к себе.

Она пришла точно вовремя и держалась гордо, как всегда.

Король долго рассказывал ей о своих планах, и Шира постепенно холодела от ужаса.

Эльфов гораздо меньше, чем жителей Всплывшего Мира. Если эльфы хотят победить, они должны восстановить справедливое соотношение сил. Поэтому Крисс хотел бы, чтобы болезнь уничтожила большинство населения Эрак Маара.

Против этого Шира не возражала. Она даже восхитилась практичностью своего короля и его находчивостью. Но от того, что он сказал потом, ее верность поколебалась.

— Для создания болезни нужен очень одаренный маг, который посвятил бы всю жизнь ее распространению. Он должен будет произнести проклятие и непрерывно поддерживать его действие днем и ночью.

— Нам недолго придется искать среди наших сторонников кого-нибудь, согласного на такую жертву.

— В этом я не сомневаюсь. И я уже нашел. У тебя ведь есть сестра, посвященная в культ Феноры?

Крисс уже присылал к Лхире своих людей, чтобы они попытались ее уговорить, но жрецы запретили его посланцам даже видеться с ней.

— Только ты можешь ее убедить, — сказал он Шире.

Следующие дни были для Ширы ужасными. Она принесла в жертву Криссу всю себя и ничего не пожалела бы для него. Ему было бы достаточно шевельнуть пальцем — и она отдала бы свою жизнь. Но жизнь Лхиры — другое дело. Это было единственное, что она была не в силах ему отдать.

Шира говорила себе, что мечта Крисса стоит любой жертвы, заставляла себя вспомнить, как чувствовала себя до того, как Крисс вошел в ее жизнь. И все же не могла преодолеть себя.

Она пошла к сестре, чтобы понять, может ли та согласиться.

— Я ему не доверяю, и ты это знаешь, — ответила ей Лхира. — Я все время старалась держаться как можно дальше от него. Но я пыталась и понять его, зная, что ты — одна из его самых доверенных помощников. И все-таки, сколько я ни стараюсь, я вижу в Криссе только безумие и насилие.

— Если хочешь, я могу объяснить тебе…

Сестра остановила ее движением руки и договорила:

— Поэтому ты поймешь то, что я скажу тебе. Все это больше не имеет отношения к Криссу. Это касается только нас двоих. Пятнадцать лет назад мы дали друг другу клятву, и я знаю, что ты хорошо помнишь ее.

Шира погладила рукой мешочек с волосами Лхиры.

— Ты и этим хочешь пожертвовать для него? Ты любишь его сильней, чем меня?

Шира покачала головой. Она была в отчаянии.

— Ты отдала ему все, принесла ему в жертву столько лет своей жизни и свою душу. Но твоя душа принадлежит и мне тоже, в этом мы поклялись в тот вечер. Теперь он хочет меня, а я твоя, ты это знаешь. Поэтому дать ответ должна ты. Ты хочешь, чтобы я это сделала? Хочешь, чтобы я умерла ради тебя?

Шира была в отчаянии. Так тяжело ей не было никогда.

— Прошу тебя, не заставляй меня страдать.

— Не я это делаю. Это делает он. Шира, он испытывает тебя. Ему нужно, чтобы ты отдала ему все, что у тебя есть, лишь бы показать ему свою преданность. Он хочет быть уверен, что ты всегда будешь делать то, что он попросит. А я хочу лишь одного — чтобы ты была счастлива. Поэтому, если ты действительно убеждена, что в нем вся твоя жизнь, я откажусь от всего и принесу себя в жертву Криссу. Но подумай хорошо, Шира: вернуться назад будет невозможно.

Шира долго смотрела на сестру. Ее душа разрывалась на части. Но постепенно глаза сестры притянули к себе ее взгляд. Шире показалось, что она падает в глубину этих глаз, словно в водоворот, Все стало ясно. Она улыбнулась и ответила:

— Ты для меня дороже всего. — Потом она взяла сестру за руку и добавила: — Прости меня за эту просьбу.

Лхира улыбнулась, погладила ее по щеке и сказала:

— Ты ведь знаешь: нет ничего, что бы я не сделала для тебя.

Возвращаясь к Криссу, Шира была спокойна. Ее король обязательно поймет ее. И в конце концов, рядом с ним есть столько умелых магов. Почему он захотел использовать именно ее сестру?

Военачальница опустилась на колени перед троном и, ничего не тая, рассказала королю о своих чувствах.

Крисс слушал ее с полнейшим бесстрастием. Когда Шира закончила говорить, он только шевельнул пальцами руки и сказал:

— Уходи, разговор окончен.

Шира встала с колен, не зная, что думать.

Через неделю она снова пришла к сестре.

Печальные и встревоженные жрецы сказали ей, что Лхиры больше нет в храме.

— Пять дней назад за ней пришли солдаты. Их было десять. Они убили одного из нас и схватили ее. Она кричала и вырывалась. Мы не знаем, куда ее увели.

Шира словно обезумела. Она пришла к Криссу. Ее не пускали, но она ворвалась в зал и подошла к самому трону. Для этого ей пришлось убить одного из охранников.

— Где моя сестра? Где она? — вне себя крикнула она.

— Она там, куда ты не смогла ее отвести, — самодовольно улыбаясь, ответил Крисс. — Ты должна гордиться сестрой: она обеспечит нам победу.

5. УБИЙЦА

— Здесь, в Ларане, противник остановил наше продвижение, — сообщила худая, прямая, словно гвоздь, эльфийка — командир одного из отрядов — и показала обозначенное место на карте. — Наши солдаты уже шесть дней не могут взять осажденную деревню. Противник так прочно укрепился, что его невозможно выбить.

Герш, командующий войсками, стоявшими в Чаще Земли Ветра, пожилой толстый эльф, посмотрел на карту и погладил рукой свой бритый подбородок. Из-за своей необычной для эльфа тучности он был немного похож на человека. Но полнота и низкий рост не помешали ему сделать карьеру в армии. Для Крисса главным были способности подчиненного, а Герш был талантливым полководцем.

— Я приказал Керашу с его солдатами идти к вам на помощь. Как у них дела?

Эльфийка смутилась:

— Да, Кераш должен был привести подкрепления в Ларан, но…

Глаза Герша сузились так, что превратились в две щели.

— Но что?

— Только что я получила сообщение, его доставил один из наших гонцов. Командир Кераш умер.

Герш едва не подскочил на месте.

— Умер? Когда?

— Три дня назад, вечером. Убит, попал в засаду.

Герш стиснул зубы. Это продолжалось уже месяц. Первое убийство никого не удивило. Все знали, что у королевы Земли Солнца есть гвардия хорошо подготовленных убийц и что они вступили в бой, как только эльфы начали отвоевывать обратно Всплывший Мир. Им казалось, что для устранения этой угрозы достаточно усилить бдительность и увеличить количество часовых по ночам.

Но была убита вторая жертва, потом третья и четвертая. Эльфам стало понятно, что удача отвернулась от них. Хитрая змея Дубэ сумела сделать своих воинов более умелыми.

Убитых становилось все больше, и постепенно стали распространяться слухи об убийце. Говорили, что по ночам в лагеря проникает тень, бесшумная и смертоносная, как ядовитый паук. Никто не может ее остановить, и ничто не может утолить ее жажду крови. Ни один часовой не в состоянии ее остановить, ни один охранник не может бороться с ней. Она никогда не промахивается, она неуязвима. Некоторые говорили, что действует не один убийца, а целая группа хорошо обученных воинов. Одни говорили, что убийца — мужчина, другие — что женщина, а третьи вообще уверяли, что это ребенок. Но никто из живых не видел его в лицо. А те, кому удавалось его увидеть, уносили эту тайну с собой в могилу.

Герш тоже считал, что убийц несколько.

— Снова они? — спросил он сквозь зубы.

— Все заставляет предполагать, что да.

Командующий ударил кулаком по столу так, что эльфийка вздрогнула.

— Их надо остановить, и не только из-за наших потерь. В войсках начали складывать легенды об этих негодяях. Наши солдаты напуганы, и, что самое главное, наше командование выглядит самым худшим образом. Получается, что оно слабое и неэффективное!

Герш встал и стал мерить палатку широкими шагами.

Они потратили шесть дней на деревню в глуши. Целых шесть дней на то, чтобы выкурить из нор этих глупых людей. Однако король ясно сказал, что в этой войне нет мелких целей. Каждая деревня должна быть завоевана и покорена.

— Нужно сопротивляться. Мы не можем допустить, чтобы эти убийцы одержали верх над нами, — заявил он наконец. — Увеличьте подкрепление еще на пятьдесят солдат. Я не хочу больше терять ни дня на эту жалкую деревушку.

Эльфийка наклонила голову.

— Господин, для обеспечения вашей безопасности… — перешла она к другому вопросу.

— Для этого хватит двух часовых у входа в палатку! Я сплю очень чутко. Еще не родился убийца, который застанет меня врасплох.

Эльфийка молча смотрела на него. Герш видел, что она не решается исполнить приказ, и уже был готов прикрикнуть на нее. Но эльфийка наконец кивнула и ушла.

Командующий остался один в полной тишине. Все в лагере уже давно спали. Но он любил ночь. Именно по ночам он изучал свои стратегические планы и разрабатывал новые маневры. В это спокойное время ему было легче сосредоточиться на работе.

Спал он мало, и его чуткий сон мог прерваться даже от самого слабого шума. К тому же он много лет учился искусству войны. В глубине души он всегда знал, что рано или поздно ему придется сражаться по-настоящему. Знал потому, что родился солдатом, и война была у него в крови. Он давно уже чувствовал в воздухе приближение войны. Он наблюдал за ее рождением: видел ее на усталых лицах своих сограждан и слышал в речах, которые сначала тайно, потом открыто произносил Крисс. И когда наконец началась эта святая справедливая война за возвращение земли предков, он был к ней готов.