Я постоянно оглядывалась, но моего преследователя не было видно. Мчась вперед, как заяц сворачивала то в одну сторону, то в другую.

Когда в боку закололо, я остановилась и прижалась к стене какого-то дома.

«Кажется оторвалась, — промелькнула мысль. — Вот попала, так попала».

Поставив корзину на землю, запахнула накидку, спрятав украшение, а затем огляделась. Я находилась неизвестно где, а вокруг меня располагались невысокие потрепанные домишки.

— Ну и как домой добираться? — вздохнув, схватила корзину и направилась вперед, надеясь встретить хоть кого-то, чтобы спросить, как выбраться из города.

Мне повезло, потому что из подворотни прошмыгнул какой-то ребенок лет семи-восьми.

— Мальчик! — окликнул его. — Стой!

Ребенок обернулся и шмыгнул носом. Он напоминал немытого поросенка — на щеках отчетливо виднелась сажа, руки были грязными, да и одежка оказалась в весьма плачевном состоянии.

— Чего тебе? — послышалось в ответ.

— Подскажи, как можно выбраться из города?

— А что мне за это будет?

Укоризненно качнув головой, уточнила:

— Неужели так трудно помочь?

— Нет, — хмыкнул мальчишка. — Но услуги должны быть оплачены, не так ли?

— Ну и что ты хочешь?

— Денег, — выпалил сорванец.

— Ого! И зачем они тебе?

— Леденец хочу, а мать сказала, что не заслужил, — он почесал грязной рукой нос. — Так дашь мне лей?

— А не много ли?

— Ну и ищи тогда дорогу сама… Пока найдешь, как раз ворота закроют. Ай, ну тебя, — и ребенок помчался вперед.

— Стой! — закричала ему вслед. — Я согласна!

Мальчишка автоматически еще немного пробежал вперед и затормозил. Развернувшись, он дождался, пока я подойду, и шмыгнув носом, уточнил:

— А не врешь?

— Нет.

— Тогда давай, — и мне протянули грязную ладошку.

— Нет, дружок, — цокнула я. — Так дело не пойдет. Давай договоримся, ты мне показываешь, как выбраться, а потом получишь два лея.

— Врешь, — тут же выпалил постреленок.

— Честное пионерское, — улыбнулась я.

— Пионерское… Это какая-то клятва, да?

— Ну, типа этого, — расплывчато ответила я. На самом деле о пионерах я знала только из книг и старых фильмов. Галстуки и все остальные атрибуты остались в далеком прошлом, но вот выражение почему-то было на слуху.

— Ладно, поверю, — мальчишка махнул рукой. — Бежим, — и рванул в сторону ближайшего дома.

Я едва поспевала за ним, таща тяжелую корзину.

Мы промчались по чьему-то огороду, перелезли через старенький забор, проскользнули мимо каких-то сараюшек, и внезапно мой сопровождающий замер. Это было так резко, что я практически впечаталась в мальчишку.

— Ты чего? — изумленно уставилась на него.

— Стражники поднялись в небо, значит, что-то случилось. Ворота в любой момент могут закрыть, — послышалось в ответ. Мальчишка принюхался и как-то жалобно выдал. — Вкусно пахнет.

— Ты что голодный?

Ответом мне стал отведенный взгляд. Открыв корзинку, достала румяный сладкий калач, который купила в хлебной лавке и протянула его мальчику:

— Приятного аппетита.

Ребенок тут же вцепился в сладкую булку.

— Ой, у тебя же руки грязные, — опомнилась я.

— Не страшно, — послышалось в ответ.

— Так что ты там про стражников говорил?

— В небо поднялись, значит, ищут кого-то.

Я задрала голову и увидела огромных птиц, летающих по кругу чуть в стороне.

— И что они ищут? — уточнила у своего спутника, который причмокивая, дожевывал булку.

— Кого… Ты что не знаешь кто такие стражники?

— Просто в моей деревне таких нет, — не моргнув глазом, уверенно соврала я.

— Значит, совсем в глуши живешь, — послышалось в ответ. — Деревенщина, одним словом. Хотя выглядишь, как знатная дама. А в город небось приехала, ухажера искать?

— Так, — нахмурилась я. — Маленький еще взрослых обсуждать.

— Ой, — мальчишка скривился и вытер засахаренные ладошки об одежду.

— Тебя как зовут?

— Илиодор.

— Я — Виталина. Так подскажи, дружок, что мне теперь делать, раз до ворот мы добраться не успеем?

— Ну, можно переночевать на постоялом дворе, — немного подумав, выдал ребенок. — Или я мамке скажу, и она тебя пустить к нам за три лея.

— Так дело не пойдет, — качнула головой.

— Денег жалко?

— Нет, — улыбнулась в ответ. — Но меня дома ждут, и мне надо сегодня вернуться. Понимаешь?

— Точно, — ребенок хлопнул в ладоши. — Вот точно приезжала хахаля искать, а родители небось и не знают ничего? Да?

Детская непосредственность просто ставила в ступор. Мое молчание мальчишка понял по-своему.

— Да, ладно, не переживай. Я тебе помогу, ты хорошая и добрая. Идем, — и он рванул в ближайшие кусты.

— Ты куда? — опешив, крикнула ему.

— Тшш, — цыкнул он. — Домой хочешь?

В ответ кивнула.

— Тогда молча следуй за мной и не задавай лишних вопросов.

Мне ничего не оставалось, как довериться Илиодору.

Следующие полчаса мы пересекали какие-то заросшие овраги, заброшенные постройки, непонятные руины и, в конце концов, вышли к каменной стене.

Мой проводник некоторое время шел вдоль нее, а потом остановился у какой-то кучи железок. Наклонившись, он стал ловко разгребать их, и я поняла, что в толстой стене — есть небольшой проход.

— Тебе туда, — он показал рукой. — С той стороны лаз скрыт огромным кустом. За ним увидишь тропинку. Дойдешь до развилки, налево — вновь выйдешь к центральным воротам, а направо — на главную дорогу.

— Кто сделал этот проход? — из любопытства поинтересовалась я.

— Кому надо, тот и сделал. И давай, поторапливайся. Стражники ворота уже, наверное, закрыли, сейчас будут искать свою «пропажу». Хочешь, чтобы нас застукали здесь?

— Нет, — достав сумочку, вытащила две монетки и отдала их Илиодору. — Спасибо, малыш.

— Пффф, тоже взрослая, — рассмеялся мальчишка. — Иди…

Я нырнула в проем и действительно через два шага оказалась в зарослях огромного куста.

Выбравшись на вытоптанную тропинку, которой явно часто пользовались, поправила одежду.

Поудобнее перехватив свою корзину, поторопилась дойти до дороги. Периодически я бросала взгляды на город. Огромные птицы большой стаей кружили над ним, и выглядело это весьма жутко.

Добравшись до главной колеи, потопала в сторону дома. Мне повезло. Какой-то милый человек сам предложил меня подвезти. Я быстро забралась в телегу, мечтая поскорее оказаться в безопасности.

— Ох, никак видать найти не могут, — внезапно произнес мой спутник, седой старик.

— Кого? — уточнила.

— Да преступника. Городская стража просто так в небо не поднимается. Обычно там, где грифоны, всегда порядок. А тут… Очень удивительно. Вон даже город закрыли.

— Так это грифоны? — невольно обернулась на гигантов.

— Так они самые…

Мне стало страшно, когда я представила, в кого вырастет мой маленький Арчик.

Огромные птицы тем временем визуально начали кружиться быстрее, и со стороны стало казаться, что над городом появилась большая живая черная воронка.

Прижав руки к груди, мысленно благодарила мальчишку, которого мне послала сама судьба. Страшно было даже представить, что могло со мной случиться, оказавшись я в руках главы стражников, который управляет такими жуткими и мощными птицами.

— О, свою силу призвали. Сейчас магия им быстро укажет путь…, — задумчиво произнес старик. — Видимо, действительно случилось что-то серьезное. Грифоны редко пользуются своими способностями

Внутри все похолодело от страха, и оставалось только надеяться, что мне все-таки удастся добраться до дома целой и невредимой. Все мысли сейчас были об Арчике. Ведь он погибнет, если я не вернусь.

— А ты на ярмарке была? — поинтересовался старичок.

— Да.

Я опять невольно оглянулась. «Черное кольцо» из птиц стало еще больше. В середине появилось нечто-то сияющее и жуткое. Закрыв глаза, вздохнула.

— Устала?

— Да, — кивнула в ответ, просто чтобы старик отстал.

— Зато, наверное, леи заработала? Ведь ты торговать ездила?

Встрепенувшись, уже опасаясь всех и вся, выпалила:

— Нет у меня денег, все на ярмарке оставила. Продуктов вот накупила, — и тут показалась развилка дорог, ведущая к моему дому.

— Остановите здесь, — попросила я.

Старичок затормозил и уточнил:

— Так где же ты живешь?

— Там, — кивнула в сторону развилки.

— В чистом поле, что ли?

— Ну вот по дороге и дальше, — раздраженно объяснила я, спрыгивая с телеги.

— Так нет тут никакой развилки, — пробормотал старик.

Понимая, что объясняться времени нет, улыбнулась:

— Спасибо вам огромное. Вы мне очень помогли.

— Ты точно хочешь здесь остаться? — послышался странный вопрос.

— Конечно, мне домой надо.

Старичок, нахмурившись, покачал головой и пробормотал:

— Тьфу, явно болезненную подобрал, — а потом тронулся с места.

Пару раз он оглянулся, а затем скрылся из виду. Перехватив корзину поудобнее, бросила взгляд на небо. Удостоверившись, что грифоны так и продолжают кружиться, поспешила к развилке.

Я уже поверила, что все получилось. Настроение взмыло вверх. У меня была корзина продуктов, предостаточно монет, а в дальнейшем, провизию…, наверное, можно будет покупать в ближайшем поселении, потому что в городе теперь лучше не показываться.