Я постоянно оглядывалась, но моего преследователя не было видно. Мчась вперед, как заяц сворачивала то в одну сторону, то в другую.
Когда в боку закололо, я остановилась и прижалась к стене какого-то дома.
«Кажется оторвалась, — промелькнула мысль. — Вот попала, так попала».
Поставив корзину на землю, запахнула накидку, спрятав украшение, а затем огляделась. Я находилась неизвестно где, а вокруг меня располагались невысокие потрепанные домишки.
— Ну и как домой добираться? — вздохнув, схватила корзину и направилась вперед, надеясь встретить хоть кого-то, чтобы спросить, как выбраться из города.
Мне повезло, потому что из подворотни прошмыгнул какой-то ребенок лет семи-восьми.
— Мальчик! — окликнул его. — Стой!
Ребенок обернулся и шмыгнул носом. Он напоминал немытого поросенка — на щеках отчетливо виднелась сажа, руки были грязными, да и одежка оказалась в весьма плачевном состоянии.
— Чего тебе? — послышалось в ответ.
— Подскажи, как можно выбраться из города?
— А что мне за это будет?
Укоризненно качнув головой, уточнила:
— Неужели так трудно помочь?
— Нет, — хмыкнул мальчишка. — Но услуги должны быть оплачены, не так ли?
— Ну и что ты хочешь?
— Денег, — выпалил сорванец.
— Ого! И зачем они тебе?
— Леденец хочу, а мать сказала, что не заслужил, — он почесал грязной рукой нос. — Так дашь мне лей?
— А не много ли?
— Ну и ищи тогда дорогу сама… Пока найдешь, как раз ворота закроют. Ай, ну тебя, — и ребенок помчался вперед.
— Стой! — закричала ему вслед. — Я согласна!
Мальчишка автоматически еще немного пробежал вперед и затормозил. Развернувшись, он дождался, пока я подойду, и шмыгнув носом, уточнил:
— А не врешь?
— Нет.
— Тогда давай, — и мне протянули грязную ладошку.
— Нет, дружок, — цокнула я. — Так дело не пойдет. Давай договоримся, ты мне показываешь, как выбраться, а потом получишь два лея.
— Врешь, — тут же выпалил постреленок.
— Честное пионерское, — улыбнулась я.
— Пионерское… Это какая-то клятва, да?
— Ну, типа этого, — расплывчато ответила я. На самом деле о пионерах я знала только из книг и старых фильмов. Галстуки и все остальные атрибуты остались в далеком прошлом, но вот выражение почему-то было на слуху.
— Ладно, поверю, — мальчишка махнул рукой. — Бежим, — и рванул в сторону ближайшего дома.
Я едва поспевала за ним, таща тяжелую корзину.
Мы промчались по чьему-то огороду, перелезли через старенький забор, проскользнули мимо каких-то сараюшек, и внезапно мой сопровождающий замер. Это было так резко, что я практически впечаталась в мальчишку.
— Ты чего? — изумленно уставилась на него.
— Стражники поднялись в небо, значит, что-то случилось. Ворота в любой момент могут закрыть, — послышалось в ответ. Мальчишка принюхался и как-то жалобно выдал. — Вкусно пахнет.
— Ты что голодный?
Ответом мне стал отведенный взгляд. Открыв корзинку, достала румяный сладкий калач, который купила в хлебной лавке и протянула его мальчику:
— Приятного аппетита.
Ребенок тут же вцепился в сладкую булку.
— Ой, у тебя же руки грязные, — опомнилась я.
— Не страшно, — послышалось в ответ.
— Так что ты там про стражников говорил?
— В небо поднялись, значит, ищут кого-то.
Я задрала голову и увидела огромных птиц, летающих по кругу чуть в стороне.
— И что они ищут? — уточнила у своего спутника, который причмокивая, дожевывал булку.
— Кого… Ты что не знаешь кто такие стражники?
— Просто в моей деревне таких нет, — не моргнув глазом, уверенно соврала я.
— Значит, совсем в глуши живешь, — послышалось в ответ. — Деревенщина, одним словом. Хотя выглядишь, как знатная дама. А в город небось приехала, ухажера искать?
— Так, — нахмурилась я. — Маленький еще взрослых обсуждать.
— Ой, — мальчишка скривился и вытер засахаренные ладошки об одежду.
— Тебя как зовут?
— Илиодор.
— Я — Виталина. Так подскажи, дружок, что мне теперь делать, раз до ворот мы добраться не успеем?
— Ну, можно переночевать на постоялом дворе, — немного подумав, выдал ребенок. — Или я мамке скажу, и она тебя пустить к нам за три лея.
— Так дело не пойдет, — качнула головой.
— Денег жалко?
— Нет, — улыбнулась в ответ. — Но меня дома ждут, и мне надо сегодня вернуться. Понимаешь?
— Точно, — ребенок хлопнул в ладоши. — Вот точно приезжала хахаля искать, а родители небось и не знают ничего? Да?
Детская непосредственность просто ставила в ступор. Мое молчание мальчишка понял по-своему.
— Да, ладно, не переживай. Я тебе помогу, ты хорошая и добрая. Идем, — и он рванул в ближайшие кусты.
— Ты куда? — опешив, крикнула ему.
— Тшш, — цыкнул он. — Домой хочешь?
В ответ кивнула.
— Тогда молча следуй за мной и не задавай лишних вопросов.
Мне ничего не оставалось, как довериться Илиодору.
Следующие полчаса мы пересекали какие-то заросшие овраги, заброшенные постройки, непонятные руины и, в конце концов, вышли к каменной стене.
Мой проводник некоторое время шел вдоль нее, а потом остановился у какой-то кучи железок. Наклонившись, он стал ловко разгребать их, и я поняла, что в толстой стене — есть небольшой проход.
— Тебе туда, — он показал рукой. — С той стороны лаз скрыт огромным кустом. За ним увидишь тропинку. Дойдешь до развилки, налево — вновь выйдешь к центральным воротам, а направо — на главную дорогу.
— Кто сделал этот проход? — из любопытства поинтересовалась я.
— Кому надо, тот и сделал. И давай, поторапливайся. Стражники ворота уже, наверное, закрыли, сейчас будут искать свою «пропажу». Хочешь, чтобы нас застукали здесь?
— Нет, — достав сумочку, вытащила две монетки и отдала их Илиодору. — Спасибо, малыш.
— Пффф, тоже взрослая, — рассмеялся мальчишка. — Иди…
Я нырнула в проем и действительно через два шага оказалась в зарослях огромного куста.
Выбравшись на вытоптанную тропинку, которой явно часто пользовались, поправила одежду.
Поудобнее перехватив свою корзину, поторопилась дойти до дороги. Периодически я бросала взгляды на город. Огромные птицы большой стаей кружили над ним, и выглядело это весьма жутко.
Добравшись до главной колеи, потопала в сторону дома. Мне повезло. Какой-то милый человек сам предложил меня подвезти. Я быстро забралась в телегу, мечтая поскорее оказаться в безопасности.
— Ох, никак видать найти не могут, — внезапно произнес мой спутник, седой старик.
— Кого? — уточнила.
— Да преступника. Городская стража просто так в небо не поднимается. Обычно там, где грифоны, всегда порядок. А тут… Очень удивительно. Вон даже город закрыли.
— Так это грифоны? — невольно обернулась на гигантов.
— Так они самые…
Мне стало страшно, когда я представила, в кого вырастет мой маленький Арчик.
Огромные птицы тем временем визуально начали кружиться быстрее, и со стороны стало казаться, что над городом появилась большая живая черная воронка.
Прижав руки к груди, мысленно благодарила мальчишку, которого мне послала сама судьба. Страшно было даже представить, что могло со мной случиться, оказавшись я в руках главы стражников, который управляет такими жуткими и мощными птицами.
— О, свою силу призвали. Сейчас магия им быстро укажет путь…, — задумчиво произнес старик. — Видимо, действительно случилось что-то серьезное. Грифоны редко пользуются своими способностями
Внутри все похолодело от страха, и оставалось только надеяться, что мне все-таки удастся добраться до дома целой и невредимой. Все мысли сейчас были об Арчике. Ведь он погибнет, если я не вернусь.
— А ты на ярмарке была? — поинтересовался старичок.
— Да.
Я опять невольно оглянулась. «Черное кольцо» из птиц стало еще больше. В середине появилось нечто-то сияющее и жуткое. Закрыв глаза, вздохнула.
— Устала?
— Да, — кивнула в ответ, просто чтобы старик отстал.
— Зато, наверное, леи заработала? Ведь ты торговать ездила?
Встрепенувшись, уже опасаясь всех и вся, выпалила:
— Нет у меня денег, все на ярмарке оставила. Продуктов вот накупила, — и тут показалась развилка дорог, ведущая к моему дому.
— Остановите здесь, — попросила я.
Старичок затормозил и уточнил:
— Так где же ты живешь?
— Там, — кивнула в сторону развилки.
— В чистом поле, что ли?
— Ну вот по дороге и дальше, — раздраженно объяснила я, спрыгивая с телеги.
— Так нет тут никакой развилки, — пробормотал старик.
Понимая, что объясняться времени нет, улыбнулась:
— Спасибо вам огромное. Вы мне очень помогли.
— Ты точно хочешь здесь остаться? — послышался странный вопрос.
— Конечно, мне домой надо.
Старичок, нахмурившись, покачал головой и пробормотал:
— Тьфу, явно болезненную подобрал, — а потом тронулся с места.
Пару раз он оглянулся, а затем скрылся из виду. Перехватив корзину поудобнее, бросила взгляд на небо. Удостоверившись, что грифоны так и продолжают кружиться, поспешила к развилке.
Я уже поверила, что все получилось. Настроение взмыло вверх. У меня была корзина продуктов, предостаточно монет, а в дальнейшем, провизию…, наверное, можно будет покупать в ближайшем поселении, потому что в городе теперь лучше не показываться.