Лилиан Дарси

Любовь в викторианском стиле

...

10 июня 1904 года

Дорогая мамочка,

Надеюсь, что это письмо последнее перед твоим приездом и скоро я наконец-то увижу тебя у нас дома. С нетерпением ожидаю встречи с тобой. Признаюсь, что считаю дни. Я все толстею и толстею. Мне постоянно жарко. Сейчас я сижу в своей любимой комнате и пишу тебе это письмо. Я так хочу, чтобы ты поскорее увидела и эту комнату, и весь наш дом. Фредерик усердно трудился, чтобы сделать его таким красивым.

Я провожу здесь, в своем ателье, много счастливых часов. Я только что закончила свадебное платье для кузины Люси, сшила себе летнюю шляпку из соломки и шифона, Джемайме — крестильную рубашечку и множество милых вещичек для ребеночка, которого я ожидаю. Я сижу здесь каждый день после обеда и жду, когда мой дорогой Фредерик придет домой. Весь этот дом пропитан моими чувствами и мыслями. Мамочка, я никогда не думала, что буду так счастлива!

Иногда мне кажется, что даже через сотню лет душа моя не умрет. Она останется жить в этой комнате, посылая людям будущего надежду на счастье.

Твоя любящая дочь,

Шарлотта

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Сесилия поднималась на борт самолета, летевшего рейсом из Нью-Йорка в Коламбус. Впереди шел ее босс Ник Делани. Даже сейчас, поднимаясь в самолет, они не переставали говорить о делах.

— Знаешь что, не заводи дело на Фэддена Мак-Элроя. Эти ребята не стоят того, — сказал Ник, останавливаясь возле своего кресла.

— Ты прав. Они даже не захотели понять, чем мы занимаемся, — согласилась с ним Сили.

Семейный бизнес братьев Делани представлял собой обширную сеть мясных ресторанов. Недавно «Делани стейк-хаус корпорейшн» пришлось распрощаться со своим рекламным агентством. Двухдневная поездка в Нью-Йорк была составляющей частью плана по поиску нового рекламного агентства для корпорации. Поездка была интересной, но немного утомительной.

— Вот именно, — поддержал ее Ник. — Досье на другое агентство я просмотрю в полете, но сначала нужно позвонить в Чикаго.

— Стюардесса объявила, что скоро надо будет отключить мобильные телефоны, — напомнила Сесилия.

— Это короткий звонок, — успокоил ее Ник.

Он достал из кармана мобильный телефон и набрал номер. Случайно его взгляд упал на сиденье кресла с лежащей на нем голубой подушкой. Ник зачем-то взял ее в руки и отошел назад, пропуская Сесилию. Лицо его стало вдруг озабоченным.

Сесилия села в свое кресло. Она смотрела на Ника, не зная, забрать у него подушку или нет. Он держал ее, прижимая к груди, как ребенка, и сосредоточенно слушал своего собеседника на другом конце провода. Сили не хотела отвлекать босса, хотя было абсолютно очевидно, что подушка ему не нужна.

Эта картина что-то смутно напоминала ей. Сесилия растерянно заморгала ресницами. Ребенок. Ник и ребенок. Ник и ребенок, который ему не нужен.

Она видела это во сне. В ночь перед их отлетом в Нью-Йорк… Два дня назад…

Сили жила в большом старинном доме в викторианском стиле, располагавшемся в окрестностях Коламбуса, столицы штата Огайо. Это место иногда казалось Сили слишком романтичным для такой деловой особы, как она. Раньше ей никогда не снились яркие цветные сны, но с тех пор, как два месяца назад Сили въехала в свою уютную квартиру, она стала видеть их регулярно.

Недавно ей приснился странный сон о Нике и маленьком ребенке. Она помнит его до мельчайших подробностей.

Ребенок у Ника на руках смотрелся так же хорошо, как смотрелись на нем костюмы от модных дизайнеров. Они оба, если можно так сказать, дополняли друг друга. Как весна и тюльпаны. Умное лицо темноволосого мужчины и милое личико малыша. Широкие плечи Ника и крошечные пальчики ребенка.

Мультимиллионер Ник Делани, строгий босс Сесилии Рэнкин, держал маленького ребенка на руках, и оба они, взрослый мужчина и малыш, выглядели такими славными и такими уязвимыми, что сердце Сили сжалось от умиления и жалости. Эти чувства были чужды деловой женщине. Сили не привыкла к подобным состояниям души и не хотела поддаваться им. Зачем? Это будет мешать работе. Во сне Ник Делани был другим, не таким, каким она знала его на работе. Ник-бизнесмен был уверенным в себе, уравновешенным человеком. Каждое его слово, каждый жест приковывали к себе внимание людей.

Ник, который приснился Сесилии, был совсем другим. Его взгляд был добрым и мягким, глаза усталыми и нежными. Эти глаза манили Сесилию к себе. Ей хотелось встать, подойти к нему ближе, прикоснуться к его щеке, прильнуть к большому сильному телу и…

Сили нахмурилась.

Ей не нравилось то, что с ней происходит. Ей совсем не нужны были эти яркие сновидения, и Сесилия не хотела помнить их в таких подробностях. Она считала себя практичной, ответственной, рассудительной женщиной. Работа требовала от нее сосредоточенности и полной отдачи сил. Она никогда не была мечтательной фантазеркой и гордилась тем, что за все семь лет безупречной службы ни разу не влюбилась ни в одного из своих нанимателей. Их у нее было шесть. Шестеро очень разных и в то же время одинаково успешных бизнесменов. Она работала на трех фирмах, и нигде в ее отношениях с начальством не было даже намека на что-нибудь личное.

И на этот раз я тоже ни за что не влюблюсь в своего босса, сказала себе Сесилия.

Ник Делани был опасным человеком. Сесилия чувствовала это. Его эмоции были организованы так же четко, как и вся его жизнь. Они были разложены по полочкам, и у каждой имелась своя этикетка. Ценное качество для босса, но не для любовника.

Ник все еще разговаривал по телефону. Он ходил по салону взад-вперед. Вот так же, взад-вперед, ходит Алекс, муж сестры Сесилии, когда успокаивает плачущую дочурку Лиззи, которой недавно исполнилось три месяца. Их семейство недавно приезжало к ней в Коламбус из Кентукки погостить неделю. Она обожала свою племянницу.

— Наверное, во сне я перепутала Ника с Алексом, — прошептала Сесилия, открывая свой портативный компьютер.

— С тобой все в порядке? — спросил Ник, не отрываясь от телефона.

— Да, все в порядке, — ответила Сили.

Ник посмотрел на ее компьютер. Он лежал у нее на коленях вверх тормашками.

— Открой, пожалуйста, страничку «Хэмптон Финн Ллойд», — попросил он Сили.

Ник продолжал ходить взад-вперед, как тигр в клетке. С ним часто такое случается, когда он нервничает, но сегодня его движения были ограничены крошечным пространством салона самолета. Ник ходил по салону, как загнанный зверь. Видимо, у него было намного больше энергии, чем требовал телефонный звонок, и она просилась наружу.

Скоро ему, однако, придется сесть на место.

Дверь самолета уже закрывают. Сили наконец-то удалось забрать у него подушку. Она сделала это ловко и незаметно, чтобы не прерывать ход его мыслей. Так же незаметно ее сестра забирает Лиззи у Алекса.

У Ника нет детей. По крайней мере, Сили ничего об этом не известно. У его единственного брата Сэма тоже нет детей, хотя он женат. Встречается ли Ник с женщинами? Сили понятия не имела. Ник не из тех боссов, что поручают секретарям покупать подарки для своих девушек.

Судя по всему, сейчас у него никого нет.

«Это значит, что ты можешь им заняться», — тихо, но настойчиво подсказывал ей внутренний голос.

Сесилия нахмурилась и прогнала от себя эти глупые мысли… уже не в первый раз за последние несколько минут.

Ник, разумеется, нравился ей. Она уважала его. И знала, какое сильное впечатление он производит на всех, с кем ему приходится иметь дело. Живой взгляд, крепкое рукопожатие, острый ум никого не оставляли равнодушным. Иногда Сесилия испытывала к Нику что-то вроде собственнического чувства, ведь его жизнь теперь практически всецело зависела от нее.

Профессионально они идеально дополняли друг друга.

Но все это было далеко от того, что Сили чувствовала к нему в снах, которые в последнее время так часто беспокоили ее.

— Отлично. Вот эти цифры, — произнес Ник, глядя на экран компьютера.

— Это цены на предлагаемые ими рекламные услуги, — ответила Сили, снова отогнав от себя мысли о сновидениях и сосредоточиваясь на работе.

Самолет медленно выруливал на взлетную полосу. Стюардессы прошли по рядам, предупредив, что надо сесть и пристегнуться. Сили и Ник были вынуждены ненадолго прервать работу. Во время взлета все компьютеры должны лежать под сиденьями кресел.

Но вскоре они снова продолжили работу, и только перед самым окончанием полета Ник сказал Сесилии:

— Ладно. Давай на этом закончим. Мне нужно позвонить Сэму.

Быстро достав из кармана мобильный телефон, он нажал на кнопку скоростного набора номера. Его глаза стали грустными, губы напряженными. Всего несколько минут назад Ник был совсем другим. За последние восемь месяцев Сили научилась хорошо понимать босса.

Ник не знал, что Сили так легко определяла его эмоциональный настрой. Он был уверен, что умеет скрывать свои чувства от посторонних. Но для Сили здесь не было никаких секретов. Звонок Ника не удивил ее. Ник беспокоился о младшем брате так же, как Сили беспокоилась о матери.

Сэм был всего на одиннадцать месяцев моложе Ника. Сесилия знала, что братья всегда были очень близки. Работая вместе последние десять лет, они добились впечатляющих успехов. К сожалению, после свадьбы отношения Сэма с женой разладились. И Ник очень переживал за брата.

— Ты где сейчас? — спросил Ник. — Дома? Куда-то по делу? — Ник выслушал, что ему ответил брат, потом снова заговорил: — Да нет, просто так, проведать. Ты на своей? Перекусить? — Ник снова замолчал, потом небрежно добавил: — Хорошо. Возможно, я заскочу.

Несмотря на непринужденность интонаций, глаза Ника сделались серьезными и сосредоточенными. В эту минуту они были пронзительно-голубыми. Как подушка в кресле самолета и как одеяльце ребенка во сне Сесилии. Эта мысль снова вывела ее из равновесия. Уж не поэтому ли она так неожиданно вспомнила о своем сне? Одеяльце малыша, его голубые глазки, и у его отца тоже голубые…

Нет. Ну, конечно же, нет.

Я просто устала, сказала себе Сесилия.

Самолет прилетел в Коламбус без опоздания. Сесилия и Ник быстро нашли багаж на вращающемся конвейере, и Лео, личный водитель Ника, через несколько минут уже вез их в город. Ник жил в Верхнем Арлингтоне. Дорога туда проходила мимо дома Сесилии, поэтому Ник всегда подвозил ее.

— Ты выглядишь усталой, — нарушил молчание Ник.

Сесилия понимала, что Ник не хотел обижать ее. Он сказал то, что видел. Просто, вероятно, обратил внимание на круги вокруг ее глаз, на сжатые, напряженные губы.

Неожиданно Сесилия почувствовала себя неуютно под взглядом Ника.

— Да, — кивнув, ответила она. — Я рада, что мы наконец-то дома.

— Отдохни завтра утром. Приходи к двум. Если захочешь отдохнуть подольше, позвони и дай мне знать.

— Я приду к двум. Этого времени мне вполне достаточно, чтобы восстановить силы.

— Ты уверена?

— Нам ведь нужно успеть кое-что сделать, — напомнила Нику Сесилия. — Подготовить встречу с местными бизнесменами.

— Да, да. Ты права. Тогда в два часа. Спокойной ночи.

Лео открыл багажник, достал оттуда сумки Сесилии и отнес их к двери. Ник проводил Сили взглядом. Блестящие темные волосы были аккуратно собраны на затылке в пучок и закреплены шпильками. Ник вдруг подумал о том, что было бы, если бы она распустила их? Они, наверное, весело подпрыгивали бы в такт каждому ее шагу.

Краем глаза Ник вдруг уловил какое-то движение. Ему показалось, что в одном из окон старого викторианского особняка дрогнула штора. Наверное, это ночной ветерок, подумал Ник. Ему вдруг захотелось догнать Сесилию и вынуть у нее из волос шпильки, чтобы увидеть то, что ему сейчас пригрезилось.

Ник поборол в себе это желание, однако оно оказалось столь сильным и неожиданным, что он не на шутку обеспокоился. Он почти зримо ощутил тяжесть ее шелковистых волос.

Сесилия не позволила Лео поднимать ее сумки по лестнице и уже через считанные секунды исчезла за дверью. Пока Лео возвращался к машине.

Ник разглядывал большое старое здание. Вскоре в окнах на втором этаже зажегся свет.

Сили была великолепным личным секретарем. Прошлой ночью в Нью-Йорке им пришлось изрядно поработать. Так что ничего удивительного, что она выглядела усталой и немного замкнутой. Еще, не дай бог, не сможет сразу заснуть!

У самого Ника никогда не возникало такой проблемы. Он рано научился полностью расслабляться. Ребенком он только во сне чувствовал себя в безопасности. Сейчас способность быстро отключаться и спать глубоким безмятежным сном давала Нику колоссальные преимущества перед другими людьми. В рабочее время он всегда был бодр и энергичен. Ник редко помнил свои сны, да и снились они ему не часто.

— Знаешь, Лео, — сказал он шоферу, отбросив мысли о Сесилии. — Я сейчас позвоню и закажу что-нибудь поесть для себя и Сэма. Он тоже еще не ел. Мы поедем к нему, но сначала заскочим в «Зеленый дракон».

Сесилия наспех съела нехитрый ужин, приготовила себе постель и заснула, когда еще не было и десяти часов.

Но через несколько часов крепкого сна Сесилия услышала крик плачущего ребенка. Он был так близко, что она вздрогнула и проснулась. Или нет… Проснулась ли она? Она стоит у окна… Но как она туда попала? Неужели сама дошла? И что за шепот слышится? Кто-то успокаивает ребенка или зовет ее по имени?

Ребенок все плакал. Но где он? В этой комнате? Кажется, что где-то совсем близко. Сесилия огляделась. Никакого ребенка нигде не видно. Тогда где он? На улице? Этажом ниже?

Сили отдернула штору и посмотрела на улицу. Она открыла окно. Стояла теплая апрельская ночь. На улице ни души. Может быть, ребенок плачет в квартире, которая находится внизу. Вот! Сейчас плач стал тише. У супружеской пары, что занимает нижний этаж, нет детей, но к ним могли приехать гости.

Сесилия сделала шаг назад и уже хотела задернуть штору, но неожиданно заметила на подоконнике что-то блестящее. Это оказалась старинная булавка для шляпки. Ее длинная ручка из матового темно-серого металла с перламутровым камушком на конце поблескивала при свете луны.

Все понятно, догадалась Сесилия, это ей снится, потому что раньше она никогда не видела этой булавки у себя дома.

Она сразу же представила себе молодую темноволосую женщину с лучистым взглядом. Женщина стояла перед зеркалом, подняв руки вверх, и булавкой прикалывала к волосам, собранным в тугой пучок, широкополую соломенную шляпу, украшенную шифоном.

— Какой приятный сон, — сказала Сесилия. — Но мне хотелось бы, чтобы малыш перестал плакать.

— Ник должен его убаюкать, — отозвалась женщина и улыбнулась. Ее улыбка успокоила Сили.

Через несколько секунд ребенок действительно перестал плакать. Женщина, прикалывавшая шляпку, должно быть, не ошиблась. Ник взял малыша на руки. Да! Он взял его на руки! Сили видела это. Маленькая черноволосая головка опустилась на широкое плечо, прижалась к чисто выбритой щеке. Края рубашки Ника выбились из брюк, но он был слишком занят ребенком и не замечал этого. Все было просто чудесно.

Сили легла в постель. На лице у нее блуждала довольная улыбка.

Утром на подоконнике она обнаружила старинную булавку. Странно!

Сесилия только что встала и все еще была в своей фланелевой голубой пижаме. Она взяла булавку с подоконника и повертела ее в руках. Перламутровый камушек на длинной ручке был похож на маленький цветок. Как красиво переливались на его поверхности лучи утреннего солнца! Сесилия тут же представила себе викторианские кружева, шитье ручной работы, изысканные шляпы, фарфоровые статуэтки…

Немного подумав, Сесилия нашла вполне рациональное объяснение тому, как булавка попала к ней в квартиру. Другого у нее просто не было.

В мансарде, которая находилась прямо над ее квартирой, шел капитальный ремонт. Строители снимали старые перекрытия, скалывали со стен старую штукатурку. Старинная булавка могла затеряться где-нибудь в щели лет сто назад и теперь упала к ней на подоконник.

Наверняка что-то в этом роде и произошло.

А ребенок… Еще проще! Ребенок, которого Ник держал на своих сильных руках, защищая и успокаивая, ей приснился.

Сесилии положила булавку в боковой кармашек своей дамской сумочки и застегнула молнию. Потом она, как обычно, легко позавтракала и отправилась по магазинам.

— Извини, я опоздала, — сказала Сили, входя в кабинет.

Ник посмотрел на часы. Да, она опоздала на две минуты.

Сегодня Сесилия выглядела совсем иначе, чем вчера. Она хорошо отдохнула, была свежа и энергична. Однако Нику показалось, что за этой переменой стояло нечто большее. Волосы Сесилии были удивительно блестящими и шелковистыми. И появились новые заколки. С цветочками. Ник не помнит, чтобы Сесилия когда-нибудь носила заколки с цветочками. Да и милая светлая блузочка противоречила ее строгому деловому стилю.

Сесилия явно изменилась. Она выглядела не так, как обычно.

Это обстоятельство слегка смутило Ника, но у него не было времени разобраться, в чем тут дело: нужно было работать. Он позволил себе подумать о внешности Сесилии всего несколько секунд, потом искренне сказал ей:

— Ты сегодня прекрасно выглядишь.

Сесилия кивнула и поблагодарила босса. Ник знал, что она не ждет от него развития этой темы.

— Давай займемся делами, — сказал ей Ник.

Работы действительно было много, и до самого вечера Сили некогда было подумать о том, что произошло утром. Но в те редкие мгновения, когда она вспоминала об этом, внутри у нее все переворачивалось. С одной стороны, душа ее трепетала, как у ребенка перед днем рождения, с другой — она чувствовала себя почти больной.

Они закончили все дела к намеченному сроку, и Ник остался очень доволен этим.

Вернувшись вечером домой, Сесилия открыла платяной шкаф и повесила туда две прелестные блузки, которые она купила сегодня утром в дополнение к своим строгим юбкам. Третью блузку она надела на работу. Раньше Сесилия не носила таких женственных вещей. Ее костюмы всегда были очень сдержанны.

Едва Сесилия легла спать, как смутные образы вчерашних сновидений начали роиться в ее мозгу. Вот какая-то женщина лежит на полу кухни. Уж не ее ли это кухня? Комната кажется ей знакомой. Да и сама фигура тоже. Но вдруг Сесилия услышала звук разрываемой материи. Женщина, лежавшая на полу, куда-то исчезла прежде, чем Сили успела понять, кто это.

Снова заплакал ребенок. Встревоженная, Сесилия села на кровати, но дама у зеркала тут же сказала ей:

— Не беспокойся. Сейчас придет Ник и позаботится о нем.

— Надеюсь на это, — ответила Сили. — Но как быть с девушкой, которая лежит на полу?

— Навести ее утром, — сказала дама у зеркала.

— Хорошо. Я так и сделаю. Конечно.

Предложение дамы у зеркала так успокоило Сесилию, что она тут же крепко заснула. Сили совершенно не беспокоило то, что она не знала, кого она должна навестить утром.

На следующее утро она проснулась позднее обычного и спешно стала собираться на работу. Сесилия знала, что сегодня ночью ей снова приснился сон, но у нее не было времени вспоминать, о чем он.

Это произошло позже.

Перед совещанием местных бизнесменов Сесилия сидела вместе с Кайлой, личным секретарем Сэма Делани.

— Мне нравится, как ты сегодня уложила волосы, — сказала Кайла. — Для этого были особые причины?