Все-таки было очень мудро не демонстрировать свои познания в алхимии. На будущее я твердо решил: скромность украшает. Хоть и не так ярко, как светобуквы. И вслед за толстяком подошел к стойке, за которой, уперев руки, стоял трактирщик.

— Позвольте представиться: Мэтью Грэнвилл, участник конкурса Школы Магии. Хочу выразить…

— Да ты что, парень! Какая благодарность! Ты как на пороге рухнул, так я чуть не прослезился: вылитый я лет пятьдесят назад! Зря, что ль, я название придумал — «Трактир семейного типа „Сирота“»? Да мне каждый посетитель как брат! А тем более Везучий Неудачник! Лишний раз заглянут посмотреть, а нам это не помешает — скоро ж соревнование!

Трактирщик так расчувствовался, что даже вышел из-за стойки. Он оказался невысоким и лысоватым, на шее болталось полдюжины амулетов, на левой руке из-под закатанного рукава выглядывала татуировка в виде трех ушей. Вот это да! Да я и пол-уха никогда не видывал! А тут сразу три, высшая ступень! Это ж сколько народу приходит к нему поговорить…

— Я Визл, а это Боб-Сундук. Это он отнес тебя наверх и баюкал, как родного сына. Так что сутками сладчайшего сна ты обязан ему.

Сутки?! Пока остальные вовсю одомашнивали, а Китти Плюш выполняла, небось, бонусные задания, я спал без задних ног? И за это еще должен быть благодарен?!

Помощник расплылся в довольной улыбке. Больше всего он был похож на большого откормленного борова. Честное слово, только вместо копыт — руки-ноги, а так один в один. Даже похрюкивал.

— Боб свою работу знает отлично. Но, как говорится, знание — сила, а сила есть — ума не надо. Так что если навести справки или поболтать — то за этим лучше ко мне.

Он поставил передо мной золотой снежок с ледяным огнем.

— Угощайся. А то эти испытания до смерти уморить могут, знаю я Аманду.

Напиток покалывал горло крупинками льда и растекался по телу огненной рекой. Я с интересом рассматривал, как на коже появляются морозные узоры, а на кончике языка пляшет крохотный огонек. Еще меня жутко раздражали эти двое. Как они смеют на меня смотреть? Почему не трепещут?! Сейчас они поймут, что со мной шутки плохи, я сам — огонь!

— Тихо-тихо, парень. Первые пару раз такое бывает. Ты б видел, что вытворял Чарли Пранк, когда работал над рецептом зелья.

— Вы знали Чарли Пранка? Он здесь бывал? — Ради этого я приспустился с потолка. Даже не знал, что умею летать. Только почему-то кругами.

— Ха! Знаю ли я Чарли Пранка! Где, думаешь, он сочинил свои лучшие выходки? Где пережидал бучу? Хочешь знать, так я всем ему обязан — это ж он добыл этого дракона и придумал, как готовить ледяной огонь. Да, Мэтью, Братство трактирщиков рыдало, когда Чарли Пранка выставили из Карпетауна…

Визл, видно, принялся вспоминать славные былые времена, потому что в глазах его появились слезы.

— Боб, ты отдавил мне ногу… А теперь что? Мэтью, ты видишь тут хоть одного посетителя? Перемещения портят весь бизнес. Этот ковер вечно норовит запихнуть трактиры куда подальше. Вот все, что мы заработали до заката! А с нас еще вклад на состязание со Столицей! — И он высыпал на стойку пригоршню золотых.

Золото! Как приятно на нем полежать, погреть бока. Прочь от него, жалкие людишки…

Но пока я наматывал круги над монетами, Боб сгреб все до единой своей здоровенной лапищей. Он внимательно обнюхал каждую и закинул себе в рот. Вдруг скривился и выплюнул одну: золотой упал на пол и медленно растаял. А Боб довольно похлопал себя по животу. Раздался мелодичный монетный звон. Так я узнал, что переливы золотых можно слушать вечно.

— Умница, Боб! Хорошая свинка-копилка сейчас такая редкость… Мэтью, присядь пока, поешь, потом поговорим. Пора уже открываться, — озабоченно сказал Визл, становясь за стойку.

Вот у кого нужно поучиться одомашниванию! Под взглядом Визла стулья вытянулись в струнку, вилки-ложки улеглись правильными рядами и даже вешалки перестали сплетничать. Трактирщик довольно кивнул и позвал помощника:

— Боб, что-то темно у нас. Добавь света.

На двух стенах, точно напротив друг друга, висели большие куски черной ткани. Боб потянул за рычаг, и один из них отъехал в сторону. За тканью оказалась ниша, из которой выглянул очень, очень сердитый маг. Он высунулся по пояс и что-то высматривал в зале. Боб дернул снова, и вторая занавеска тоже отодвинулась, открывая еще одного волшебника, с тонкими чертами лица. Маги тут же уставились друг на друга. Когда их ненавидящие взгляды встретились, воздух прям заискрился и сразу стало гораздо светлее.

— Надо только следить, чтоб они молнии метать не начали, — пояснил мне Визл. — А то сожгут все к проклятой моли. Ты ешь давай. Вон за тем столиком еда уже поспела, выныривает.

Вот это я понимаю — творческий подход! Ненависть — источник вечной энергии, и как это раньше никто не догадался?

Осталось понять, как добыть еду, которая то всплывала, то погружалась внутрь стола. Я закатал рукава и сунул руки в воду, но тарелка моментально ушла на дно. Для озарения я выбросил из снежка пустодревник и одним махом допил то, что оставалось на дне. Оказалось, водные столы — крайне практичное изобретение. Если нырнуть туда с головой и открытым ртом, это очень, очень освежает после того, как во рту у тебя случилось нечто под названием «битва драконов в пекле». Но если перестараться, то можно подавиться ледяной крошкой. В общем, важен баланс. Когда я смог вынырнуть и отдышаться, то твердо знал: не пренебрежение сервировкой губит людей — губит людей вода!

Хорошо одомашненный трактир заботится о посетителях, поэтому стул тут же включил ветродуйку, а ложка поманила со дна тарелки. Я с опаской открыл крышки, но там оказались суп и жареная картошка. Удивительно, но они не убегали, не превращались во что-нибудь несъедобное и не пытались поговорить. Просто чудо, а не еда!

Вот почему, когда ты полон изящества и достоинства, вокруг нет ни души? А стоит тебе запихать в рот побольше картошки и перемазаться соусом, обязательно появится юная леди приятной наружности и посмотрит на тебя как на гоблина? Я попытался ей улыбнуться, но леди уже отвернулась. Не вынесла моего ослепительного блеска, полагаю.

Я непринужденно облокотился на стойку. Мэтью Грэнвилл не пытается понравиться девушке, он просто хочет поблагодарить хозяина за ужин. Юная леди недовольно повела носом, но не удостоила меня и взглядом.

— Говорят, в этот раз Проклятая Молли настроена решительно. Она разослала письма всем доскам объявлений и в Магистрат. Сомневаюсь, что глава Братства трактирщиков ничего об этом не знает, — говорила она строгим низким голосом.

— Клянусь, мы с Бобом неотлучно в трактире, где ж нам бегать доски читать!

— Визл, если вдруг откроется, что вы знали о ее появлении, но не известили Магистрат, у Братства будут большие проблемы.

— Но что ей, бедняге, остается? На Молли пало проклятие — разрушить Карпетаун, вот она и старается, как может. Между прочим, если ее Пророчество исполнится, от посетителей в Башне Гаданий отбоя не будет!

— Между прочим, Визл, если ее Пророчество исполнится, Башня Гаданий сгинет вместе с Карпетауном, — настолько ледяным голосом произнесла девушка, что я поразился, как можно достигнуть такой выразительности, не открывая рта.

Секрет был прост: я не заметил вторую даму, гораздо старше первой. Оказывается, все это время она стояла рядом и даже размахивала каким-то свитком. Если вы хотите стать невидимкой, для этого вовсе не нужны заклинания. Просто выберите себе сказочно красивую спутницу.

— Я понял, магистр Сотпакан. Братство обсудит этот вопрос. Вы не представите нам юную леди? Полагаю, тоже на конкурс?

— Вайверин; фамилию предпочитаем не называть. Уж поверьте моему опыту, Визл, вернее верняка на ставках еще не бывало. Это даже надежнее, чем вылет Везучего Неудачника.

Наверное, в этот момент я чем-то привлек внимание магистра, потому что она глянула на меня и изогнула бровь.

— Ваш посетитель так оригинально выглядит, он из каких-то отсталых миров? Говорит ли он на Понятном Языке?

Мэтью Грэнвилл уважает леди и не позволит себе их критиковать, но, прежде чем заявлять про отсталые миры, на себя бы посмотрела! Толстенькая, под носом сажа, платье лет двести как вышло из моды, духи отдают тиной! Пока слова возмущения с бульканьем закипали у меня в горле, трактирщик любезно сказал:

— Мэтт Грэнвилл, Везучий Неудачник. Мэтью, предложи мисс Вайверин новые пряжки, — кажется, ее не работают. Они вон там.

Я сунул руку в нужный ящик и вытянул пряжку — левую черную. Потом левую белую. Когда на тринадцатый раз мне наконец-то попалась парная, Сотпакан задумчиво произнесла:

— Все-таки у вас нюх на такие дела, Визл. Если, конечно, я правильно вспомнила число пряжек в наборе. Я обдумаю свою ставку.

Мэтью Грэнвилл не ломает голову над непонятными словами, он действует. Поэтому я пыхтел, прилаживая пряжки к туфлям. Старые действительно сломались и не подсказывали, где находятся Бесконечные Ступеньки. А без них сложно добраться куда-нибудь далеко, особенно за пределы Карпетауна. Все это время мисс Вайверин стояла не шелохнувшись, только ее щеки покраснели самым милым образом.