Вдруг откуда-то раздался громовой голос, от которого заложило в ушах:

— Прекратить панику! Всем вернуться к своим делам! Опасность устранена!

Голос явно был женским, но повстречаться с его владелицей я бы не хотел. Моя галантность почему-то не производила впечатления на гигантесс. Думать о причинах этого было некогда: толпа завертела меня и куда-то потащила. Не отпускала тревога, как будто я забыл сделать что-то важное. О чем-то спросить или куда-то сходить. Ладно, время есть, вспомню. Меня как раз пронесли мимо дома, который отметила фигура в капюшоне, и я внимательно посмотрел на стену. Она была совершенно пуста.

Когда я добрался до нужного места, то точно знал только одно: мне зачем-то требуются баллы. На площади было полно народу, я даже узнал какую-то девчонку и несколько парней, но как их зовут, не мог вспомнить. В этом было свое преимущество: не надо делать вид, как ты рад всех видеть, и мычать о погоде и хорошем дне. Можно спокойно осмотреться.

На черном обсидиановом постаменте лежала груда крупных кристаллов всевозможных цветов. Больше всего было розовых, целая россыпь. Но зеленых и голубых тоже хватало. Когда я присмотрелся, то понял, что ошибся: зеленые были самых разных оттенков. Изредка попадались лиловые и медовые. И с самого края скромно лежал одинокий кусок угля. Я обошел кругом, читая имена: Алек Гринвуд, сапфир. Ноба Одунаги, горный хрусталь. Розовый кварц оказался Китти Плюш. В общем, участников было столько, что этот куб нарезали на таблички, словно торт. Каждому по куску, на добавку не осталось. На моей табличке тоже появился камень: маленький уголек. Если я, конечно, Мэтью Грэнвилл.

Тем временем с постаментом что-то происходило. По его зеркальной поверхности пробежала рябь. Он задрожал и выплюнул из самой середины мутный пузырь с надписью: «Бонус», который шлепнулся на ковер и лопнул. Из него выползла отвратительного вида толстая гусеница размером с футбольный мяч. Она приподнялась на брюшных ногах и застыла в такой позе. Большинство девчонок взвизгнули и отбежали подальше. Парни напряглись и остались на месте. Наконец один не выдержал и шевельнулся, и гусеница медленно повернулась в его сторону. И тут началось какое-то сумасшествие, потому что все разом бросились на насекомое, отталкивая друг друга и устроив настоящую свалку.

Гусеница отличалась большим интеллектом: она шустро выползла из этой кучи-малы. Я и глазом не успел моргнуть, как она забралась на дерево и с интересом смотрела, как из-за нее разворачивается небольшое сражение. К гусенице метнулись два круглоголовых парня. Я бы назвал их близнецами, которые родились с разницей лет в тридцать. За ними наблюдал качок в инвалидной коляске. К нему склонилась лохматая чернявая девчонка и что-то говорила руками. Наверное, на языке болтливого летуна. На секунду возле них оказался светловолосый парень, который споткнулся о коляску и извинился. Он смотрел только на гусеницу и близнецов.

Светловолосый достал из кармана большой зеленый лист и помахал им. Гусеница заинтересовалась и поползла по ветке в его сторону. Младший из круглоголовых не хотел упускать добычу и двинул к ней. Но больше всего шансов было у колясочника: он несся наперерез светловолосому и должен был опередить его. Почему-то я был уверен, что он допрыгнет и снимет гусеницу с дерева.

Тут я на секунду отвлекся, потому что не мог вспомнить, отчего я думаю, что это называется гусеница и дерево. Но раздался резкий крик, и я снова включился — это качок на полном ходу врезался в дерево. У его коляски отвалилось колесо. Судя по тому, как он морщился, с рукой что-то было не так. К нему с причитаниями побежала лохматая. В это время близнец-старший дотянулся до гусеницы и передал ее младшему. Тому не хватало достоинства победителя: он зачем-то демонстративно зачавкал, глядя на светловолосого, который так и размахивал своим листом.

Добиться успеха не главное. Главное — не подавиться им. Круглоголовый вдруг сложился пополам и зашелся в кашле. Старший близнец бросился к нему, но ничем не мог помочь. Гусеница моментом вспомнила о вкусном зеленом листе и уползла к светловолосому, который быстро снял ее с дерева и рванул прочь. Бывший победитель держался за живот и катался по ковру. Его истошный ор заглушал даже вой Стражей.

Ковер резко накренился в сторону, и все, что было незакрепленным, особенно люди, поехало вправо. Я кое-как ухватился за вышитый камень и силился вспомнить, что мне тут вообще надо. От этих глубоких раздумий меня отвлекла магиня, которая со всех ног неслась к нам. Она была такого маленького роста, что должна была порхать, как цветочная фея, а не грохотать, как стадо вислобрюхов. На ней были тяжеленные высокие ботинки и нарядный светлый плащ, который смешно топорщился, когда она подпрыгивала. Но, в отличие от всех остальных, она уверенно стояла на ногах.

Добежав до нас, магиня упала на четвереньки и принялась, наморщив лоб, перебирать огромные толстые нити ковра. Облюбовав одну, она попыталась ее потянуть, но та даже не шевельнулась. Но махонькую даму было не смутить: она поплевала на руки и дернула снова. В этот раз все получилось как надо, потому что ковер моментально вернулся в нормальное состояние. Пригодное для стояния.

Она довольно отряхнула руки. Потом сложила ладони рупором и пророкотала:

— Уважаемые жители! Опасность миновала!

Подозреваю, что ее было слышно во всех мирах Окружья. У меня слегка зазвенело в голове. Краем глаза я заметил, как к постаменту приближается какая-то дама в темно-синем плаще. Крошечная магиня повернулась к нам и грозно выставила палец:

— Вам что, инструкций не читали? Четко сказано: использование магии только в специально отведенных местах! Вы вызвали резкое колебание магического поля! Аманда, почему ваш студент так странно себя ведет?

Седьмым чувством я уловил, что речь идет обо мне, — остальные моментально разбежались, даже качок как-то укатился. Я действительно пытался сообразить, с какой ноги лучше встать — с первой или со второй. И старательно вспоминал, как они вообще называются, эти штуки, которыми ходят.

— Если бы это был мой студент, Глория, он бы никогда не нализался сока забывника. И вы это прекрасно знаете.

В этом голосе было столько льда, что я сразу вспомнил дракона и кого-то ужасно страшного с жутким именем Могунья. Но тут же забыл.

— Как хотите, Аманда, но в этом году вы — куратор, так что разбирайтесь с ним сами. А еще лучше — передайте его Феррариусу. — И маленькая магиня сердито подтолкнула меня к очень недовольной очкастой даме, которая сверлила ее ярко-зелеными глазами.

— Ректор сейчас в Закружье, на конференции по проблемам обновления читалок для самых юных магов.

— Скажите честно — ему просто некогда с ними возиться, — фыркнула фея-тяжеловес и поправила изящную застежку плаща в виде катушки ниток. — Но это уже ваши трудности. Предупреждаю официально, как глава Цеха Ткачей: если конкурсанты еще раз нарушат равновесие, Школа Магии будет оштрафована.

Та, которую называли Амандой, раздулась от негодования и процедила:

— Глория Кабоначчи, от имени Школы Магии выражаю официальное недовольство Цехом Ткачей: это было второе ковротрясение за день! Когда управление было у Вышивальщиц, такого не случалось и раза в год. Мы подаем запрос о вашей компетентности в Магистрат.

Магини свирепо уставились друг на друга. Хотя Аманда была на три головы выше, я бы хорошо подумал, на кого поставить. Но сейчас у меня были дела поважнее их разборок: надо было вспомнить, кто я такой. Я ломал голову над этим вопросом, пока куда-то плелся за темно-синим плащом. Единственное, в чем я был абсолютно уверен, — что 1 = 0,999.

— Итак, мистер Грэнвилл, где вы умудрились найти сок забывника? Если честно признаетесь, что вас угостил Визл, так и быть, я продлю срок вашего испытания на день.

Она б еще спросила, кто такой этот мистер Грэнвилл! А вообще эта леди была весьма красивой, только почему-то смотрела на меня как коза на корзину с капустой. Нет, даже от капусты коза ждет большей сообразительности, чем она от меня. Вот и зря, я такая капуста, что с любой козой разберется!

— Хорошо, мистер Везучий Неудачник, пока вы не забыли, как дышать: вот три стакана. В одном из них противоядие, в остальных — вода. Давайте проверим вашу удачу. Вы выбираете стакан. После этого я убираю один из тех, что с водой. Затем вы можете поменять свой выбор, можете оставить прежний. Угадаете — вам повезло, на вторую попытку у вас не будет времени. Готовы?

Аманда Дэверелл прямо-таки сочилась иронией и сарказмом. На хрустальных боках стаканов красиво переливались всполохи моих светобукв. Но кем бы я ни был, у меня были стальные нервы! Я подошел к стаканам, взял ближайший и спокойно выпил. Ведь я же не идиот: когда угощают, невежливо отказываться, тем более кто-то третий так и не пришел. А что она еще говорила, я успел забыть. Питье было тягучим и таким противным, что запершило в горле. Когда я откашлялся и смог говорить, выяснилось, что сказать мне нечего. Могунья в явном шоке смотрела на меня. Потом взяла два оставшихся стакана и вылила в горшок с редчайшим, драгоценнейшим цветком — одуванчиком. Мы почтительно созерцали, как растение впитывает воду.