— Точно! — Петька снова вступил в разговор. — Мне мама говорила, что она в соцсетях часто такие объявления видит.

— Ага. Только мне всё равно не нравится название «Союз рыжих». И не только потому, что у Конан Дойла в таком союзе всякие проходимцы и грабители были. Просто получается, что писатель придумал, а мы без его разрешения название используем. На плагиат похоже. То есть воровство интеллектуальной собственности. Ну чего молчите-то? Не слышали такого слова, что ли? — Летка улыбнулась, глядя на хмурые лица мальчишек. — Да ладно, шучу я. Я сама только недавно с этим столкнулась, точнее, мой папа. Потому что у него научную работу украли.

— Как это? — удивился Петька. — Что, прямо в дом к вам забрались? А вы в это время где были? А грабителей нашли? А из полиции к вам приходили? Почему ты раньше мне не сказала, я бы…

— Да нет, Петь! Всё было совсем не так. Один гад нашёл папину статью в научном журнале, немного переписал и вставил в свою диссертацию. — Летка говорила сердито. — Папа очень расстроился и сейчас пытается этого гада как-то наказать, то есть добиться справедливости… Ладно, это сейчас неважно. Просто я думаю, что нужно другое название придумать.

— Пусть у твоего папы всё получится и чтоб он нашёл этого вора обязательно! Расскажешь потом, да? А вообще жалко, что у меня с инглишем пока не очень. Я бы Конан Дойлу письмо написал и попросил разрешения использовать название, чтобы не было плагиата… Ладно, ладно, я тоже шучу! — захохотал Петька. — Знаю я, что он помер сто лет назад!

— На самом деле не сто, а меньше. Он, кстати, интересным человеком был, я про него читала в Вики.

Сашка с Петькой закивали.

— Короче, он не только писателем, а ещё врачом, моряком и путешественником был. И журналистом, кажется, тоже. А ещё спиритизмом увлекался, верил, что можно общаться с душами умерших людей.

— Это как в ужастиках, что ли? — Петька расширил глаза. — Не, я больше детективы люблю. В крайнем случае — боевики.

— Слушайте, вы опять не по делу. — Сашка что-то устал. Ему хотелось домой, пообедать, а потом пойти к папе и Вере. Поиграть с Балу, погладить его мягкие уши и толстые лапы с чёрно-розовыми подушечками, поучить его разным командам. Правда, ни на «фу», ни на «ко мне» щенок пока не реагировал, зато уже хорошо понял, для чего нужна миска и что несколько раз в день туда насыпают корм. Скорей бы уж можно было выводить его на улицу!..

— Мне домой надо. Мы создаём союз или нет? И как назовём, раз союзом нельзя?

Летка встала со скамейки.

— Давайте до следующей встречи это отложим? Подумаем, а через неделю опять встретимся и тогда уж определимся. Пойдём, мне тоже пора.

— Ну вот, — заныл Петька, — только обо всём почти договорились, а вы…

— Петь, если у тебя есть предложения по названию, то давай, говори. А если нет — то я согласен с Леткой, решим потом.

Сашка тоже встал. Они с Леткой зашагали в сторону Петькиного дома, сам же он застыл на месте, наморщив лоб и беззвучно шевеля губами.

— Придумал! — Истошный крик застал Петькиных друзей метрах в двадцати от скамейки. — Отличный вариант, просто суперский! Вам точно понравится!

Петька рванул вперёд. Перед этим он нечаянно нажал кнопку на ручке поводка-рулетки, так что Муха догнал Сашку с Леткой на несколько секунд раньше. Но излагать свою очередную гениальную идею Петька начал ещё на бегу:

— Брат…ство… Брат… Братство рыжих! Саш, ты только не говори ничего! Знаю, знаю я, что мы не родственники, но зато лучшие друзья, а значит, почти братья. А собака — лучший друг человека, получается — тоже почти брат!

— Петь, но я-то точно не брат. В крайнем случае сестра. Но я согласна, ладно. Пусть будет Братство рыжих.

Летка улыбалась во весь рот, и Сашка снова, как летом, когда они только познакомились, подумал, что весёлая Летка выглядит совсем девчонкой, даже младше, чем с их с Петькой одноклассницы. А когда серьёзная — то намного старше.

— И я согласен. Брат, сестра — не так уж важно. В конце концов, за формальный подход даже в школе ругают.

Глава 2

Незнакомец и дедуктивный метод

Петька был счастлив. Он болтал без умолку про Братство рыжих, про то, что обязательно напишет правила — что-то вроде кодекса чести; талдычил, что нужно устраивать регулярные собрания, составлять планы и подводить итоги. Сашка с Леткой почти не обращали внимания на Петькину словесную суету. Оба уже знали, что у их друга дистанция от сказанного до сделанного — как от Земли до Солнца; и оба понимали, что сейчас это, наверное, даже неплохо.

Так что пока Петька тараторил, как закадровый голос в рекламном ролике, они тихонько обсуждали, как встретятся через неделю в приюте, чтобы Летка представила мальчишек его обитателям. И сотрудникам, конечно. Сашка уже несколько месяцев собирается, а всё никак: то Летка болела, то сам он с гриппом свалился, а потом завал с учёбой был.

— Ты сразу разрешение от мамы принеси, чтоб со Светланой Павловной проблем не было. Это Юлькина мама, ветеринар, а Юлька — моя подруга, очень классная, я вас потом познакомлю. Слушай, а мама не будет против?

Летка вспомнила, как ей самой пришлось подделывать разрешение, и поёжилась. Отношения с папой у неё до сих пор не слишком простые, но теперь хотя бы не надо врать родителям. Жить и даже, кажется, дышать от этого стало намного легче. Лис живёт с ними, спит в купленной мамой кровати-поддоне, а папа иногда подвозит Летку до приюта на машине. Правда, родители взяли с неё обещание, что заботиться о бездомных собаках она будет не чаще двух раз в неделю, один из которых должен обязательно приходиться на выходные. И на учёбу пришлось подналечь, чтоб ни одной тройки ни в четверти, ни в году.

— Я думаю, нормально всё будет. Надеюсь, что нормально, — поправился Сашка.

— Слушай, а мама вообще знает, что у тебя теперь собака есть?

— Конечно, разве такое скроешь? Я всё время бегаю к папе с Верой, чтоб с Балу поиграть. А квартира у них в том же подъезде, только на два этажа ниже. Я, вообще-то, маме уже намекнул, что было бы правильно, если бы Балу жил у нас. Потому что это ведь моя собака, а не папина.

— Согласилась?

— Сказала, что подумает. Мне кажется, что это хорошо. Не отказала сразу, значит, есть шанс. Как думаешь?

— Есть. Точно есть! — Летка сказала это максимально уверенным тоном. — Слушай, а Петька-то где?

Они обернулись: Петька метрах примерно в двадцати от них сидел на корточках возле йорка и, похоже, снова выковыривал из его пасти что-то чрезвычайно вкусное, с точки зрения Мухтара, и совершенно несъедобное — по мнению его хозяина. Пришлось вернуться.

— Эх, Муха! — сказала Летка, подходя к Петьке, который пыхтел, разжимая челюсти упрямого пса. — Как же тебя научить не подбирать всякую гадость на улице? Хоть намордник надевай!

— А разве такого размера бывают? — удивился Петька. — У него пасть — меньше моего кулака.

— Я вроде видел в магазине. — Сашка засмеялся. — Представляю, как Муха будет выглядеть в наморднике! Ты лучше почитай в интернете или в своей книжке о собаках, как его отучить от…

— Да читал я! — Петька наконец победил Мухтара и сейчас разглядывал какой-то непонятный обрывок. — Там всё как-то сложно, а некоторые вообще советуют в собаку камнями швыряться или бить её. Или за поводок дёргать — так, чтоб неприятно было. А я не могу так с Мухой. Да ладно, не так уж часто он пылесосом работает. Вы лучше сюда посмотрите! — Петька расправил на чумазой ладони что-то вроде обрывка бумаги или тонкого непрозрачного пакета, грязного и продырявленного собачьими зубами. — Тут буквы какие-то. А вот представьте, что это — тайное послание, которое мы сможем разгадать. Как Шерлок Холмс! Летка, слышь, я и нормально могу говорить, со всеми буквами.

— Это круто, — улыбнулась Летка. — Но насчёт послания — я сомневаюсь. Откуда тут, в спальном районе, да ещё посреди белого дня — тайное послание?

— Дай я гляну. — Сашка внимательно посмотрел на обрывок. — Петь, я в магазине у метро видел печенье в точно таких же пачках — светлых и с мелкими буквами.

— Вот же… — вздохнул Петька. — Я, пока книжку читал, не хуже Шерлохомса овладел дедуктивным методом, а применить его негде. Ничего таинственного вокруг не происходит, скукота одна. Холмс, кстати, — Петька, косясь на Летку, снова выговорил все звуки так старательно, что получилось «Холымысы», — тоже на скуку жаловался. Говорил, что вся его жизнь — одно сплошное однообразие, серые будни — и больше ничего и что только расследование преступлений его хоть как-то развлекает. А у меня? Да всё то же самое! Дом — школа — дом — прогулка — дом… Тоска! О, круто, смотрите! — Петька оживился и показал рукой за спины друзей.

Метрах в пятидесяти от них из-за угла появились четыре девчонки, Леткиных ровесниц. Одна из них несла в руках небольшой цилиндр, который переливался всеми цветами радуги. Из него на всю округу разносился бодрый девичий голос:

Снова мы на твоей даче, всё как в первый раз.
Где же ты был, мальчик, раньше, почему сейчас?..

Девчонки захохотали, взялись за руки и начали громко подпевать: