В комнату для свиданий я входила с опаской, чувствуя себя, чуть ли не домушником, вломившимся в чужую квартиру. Лорд Гарт ожидал меня в кресле и жестом указал на свободный диванчик. Это был мужчина лет тридцати пяти, спортивного телосложения и приятными чертами лица. Меня он приметил сам, проследил на улице до дверей пекарни, собрал информацию и явился к господину Томсу с конкретным предложением, поскольку счел его моим старшим родственником и опекуном. Мне бы радоваться, что я настолько хорошо вписалась в легенду о внезапно приехавшей племяннице, что даже соседи ничего не заподозрили, если бы не настойчивость, с которой лорд Гарт зазывал меня учиться. Причем не через год-два, когда я хотя бы читать сносно магические руны научусь, а поступать, по его заверениям, мне нужно было во время следующего набора.

Через неделю.

Аргумент лорд Гарт выдал вполне логичным: королевству не нужно было столько магов из народа в мирное время. Союзное королевство людей не бедствовало и нуждалось больше в травницах, повитухах и сельских ведьмах, умеющих призывать дождь и полоть сорняки. Поговаривали, что бюджетные места будут сокращать, так что мне следовало поспешить.

Лорд Гарт торопил меня с первой встречи, вот и сейчас он недовольно поджимал губы из-за моей нерешительности. Когда я переступила порог комната и прикрыла за собой дверь, то услышала:

— Рина, побыстрее. У меня не так много времени, чтобы подготовить тебя к экзамену.

Хотела сесть на диван, но замерла, едва до меня дошло сказанное лорда Гартом.

— В смысле подготовить? А разве я не готова? Вы же сами говорили…

Снисходительная улыбка, появившаяся на благородном лице мужчины, заставила меня ощутить холодок.

— Любой вступительный экзамен делится на теоретическую и практическую часть. Но мы сделаем так, что никому не будет дела до твоих знаний. Войдешь — и сразу измерим величину твоего резерва. А он, как мы знаем, бездонный. Артефакт зафиксирует твою аномалию.

Лорд Гарт нависал надо мной, заставляя чувствовать себя кроликом перед удавом.

— Но любая аномалия — ничто без реальных знаний и умений. Я видела магов в холле. Мне не то что огненный шар не создать — я даже искру пальцами не высеку.

— И не нужно. Я все улажу. Возьму в свою практическую группу. Низший балл тебе всегда нарисуют, так что не переживай об отчислении.

— Постойте! — Я вскинула руки, отгораживаюсь от мужчины ладонями. — Хотите сказать, что мне не нужно учиться?

— Все, что тебе нужно для комфортной жизни, у тебя уже есть. Ты идеальный источник, моя драгоценная Рина. Пройдешь инициацию, будешь находиться при мне — получишь диплом, а дальше устрою тебя на должность своей ассистентки…

— При вас? В каком это смысле? — пробормотала я.

Мои ладони, которые только что сдерживали “невидимый барьер”, уперлись в настоящую преграду. Лорд Гарт приблизился вплотную, обдав меня запахом аптечной мяты.

— Хватит притворяться деревенской простушкой. Твои дядя и тетя и те поняли, чего я хочу. Я хочу тебя, Рина. И уверяю, наш союз будет взаимовыгодным.

— Какое-то безумие. О чем я только думала, — я тряхнула головой, словно пытаясь сбросить наваждение.

Видимо, серьезно головой стукнулась, когда из портала выпала прямо на задний двор Томсов. Так ударилась, что до сих пор соображалка плохо работает.

— Все поняла? — требовательно посмотрел на меня. — Скоро тебя вызовут.

— Поняла, лорд Гарт. Я иду домой, — спокойно объявила я.

К черту стипендию. Если у меня есть дар, то нужно готовиться к нормальному поступлению. И не обязательно сразу в высшую магическую академию. Для начала и школа сойдет.

— Совсем сдурела?.. — пальцы клешни схватили меня за руку, заставив вскрикнуть от боли. — Да ты понимаешь, что тебе ждет?

— Блокировка бесконтрольной магии? Ах да… У меня же нет активной магии вообще. Так что и бояться нечего.

— Ничего, кроме других магов. Как только о тебе узнают, на тебя начнется охота. Поэтому и предлагаю сразу выбрать меня. Я честен с тобой, Рина. Возьму много, но и дам немало.

— Благодарю, но сотрудничество не получится. Я-то не настроена никому ничего давать…

Просочившаяся сквозь стену кричалка оповестила об окончании перерыва. Я дернула руку на себя, лорд Гарт ее тут же отпустил и тихо произнес:

— Прошу прощения, я был непозволительно груб.

Я потерла руку, на которой уже наливался синяк, и вымучила улыбку:

— Нервы. С кем не бывает.

— Верно. Совсем адепты довели. — Лорд Гарт быстро подошел к столику и налили себе из стеклянной бутылки воду. — И король. Постоянно урезает финансирование, но требует улучшения результатов. Как будто человеческие маги могут тягаться с эльфами и драконами.

Да, в Архонте помимо людей жили эльфы, драконы и даже гномы. Были и степные кочевые расы, вроде орков и демонов пустыни, но они жили совсем далеко, а у людей бывали только проездом.

— Воду будешь? — лорд Гарт совсем неделикатно сунул стакан мне под нос.

Пить мне хотелось. В холле было душно, еще и маги огня выжигали последний кислород. Так что воду я выпила залпом, а потом вдруг почувствовала, как пол уходит из-под ног. Стоящий рядом лорд Гарт умудрился подхватить и стакан, выпавший из моих пальцев, и меня. После чего шлепнулся на диван, прислонив меня к спинке.

— А там экзамен начинается, — прошептала я, пытаясь проморгаться.

— Без меня не начнут. Как ты себя чувствуешь, Рина?

— Странно.

Голова не только кружилась, ее наполнял странный гул, словно она внезапно стала больше, а мозгов в ней меньше, и вот в этом образовавшемся промежутке с завыванием носился сквозняк.

Или это подвывала я сама?

— Раскачивание резерва — неприятная процедура. Никто не знает, какие способности она выбросит на поверхность. Но ты сама виновата. Я просто не могу тебя отпустить, Рина. Хотел по-хорошему, наставить, направить, поддержать. Но ты решила, что справишься без меня. Пожалуйста, справляйся.

И лорд Гарт пошел к двери.

— Куда вы? — прошептала я, чтобы не пролепетать позорное “не бросайте”.

Голова продолжала кружиться, грудь жгло, и как-то с опозданием пришло понимание, что эти ощущения вызваны переменами магического характера, то есть я вот вообще не понимаю, что со мной происходило. А урод-отравитель решил меня бросить!

— На экзамен. Коллеги ждут. И тебе лучше не задерживать очередь, когда вызовут.

Когда меня вызовут, меня уже не будет в этой комнате!

Выждав время, я поднялась с дивана и побрела к цели, мысленно прикидывая, как выгляжу со стороны и смогу ли протиснуться через переполненный холл и не поймать собой фаер или ледяную глыбу.

— А ты совсем отчаянная перед экзаменом вытяжку глумбики пить.

Тихое замечание настигло меня у двери, в которую я уже успела уткнуться лбом, чтобы отдышаться.

— Эй, бедовая, я с тобой разговариваю!

Меня тронули за плечо.

— Не надо на меня кричать, мне и так плохо, — прошептала я.

К “сквозняку в голове” добавилась странная легкость, словно я проглотила воздушный шарик, нежный, теплый, но от этого не менее противный, потому что этот шар рос и начинал сдавливать грудь.

— Да ты не бедовая, а золотая, — неожиданно выдал очередную светлую мысль незнакомец. — Потенциальный жрец с массовыми благословениями. Да за такого мага, как ты, в любой стае будут дуэлиться до последней капли резерва. Слушай, а посмотри-ка ты на меня.

Незнакомец вдруг схватил меня за плечи и резко развернул. Яркий свет ударил по глазам, заставив зажмуриться, и все-таки я расслышала, как незнакомец отчетливо помянул чью-то мать.

— Передозировка? — мрачно уточнил он.

— Опоили, — прошептала я, усиленно хлопая ресницами, но вместо парня видела лишь размытый силуэт. — Лорд Гарт из приемной комиссии.

— Обоснование?

— Не захотела отдаться как маг и будущий ассистент.

— Кхм… Как артефакт, значит, для себя приметил. Иди сюда. Глаза можешь не открывать.

Незнакомец взял меня под руку, но я уперлась каблуками в пол.

— Прости, но не хочется.

— Значит так, недоверчивая моя. Либо ты рискуешь, и я помогаю тебе стабилизировать дар, либо выходишь, плюешь во всех мимопроходящих благословением, поражаешь величиной резерва и становишься самой популярной адепткой еще до получения диплома.

— Хочешь сказать, что меня не отпустят?

— Детка, да я в твой источник половину своей сокровищницы могу спрятать, — внезапно выдал незнакомец.

Оставалось только догадываться, что он коллекционирует, и надеяться, что совать в мой источник он ничего не будет, иначе я точно плюну и вряд ли благословением.

Происходящее все больше напоминало какой-то бред. Я могла даже запросто представить, что “водичка” довела меня до галлюцинаций. В это время парень воспользовался тем, что я перестала упираться, и дотащил меня до диванчика, усадил и, судя по тому, как дрогнуло сиденье, плюхнулся рядом.

Открыв глаза, увидела рядом блондина, с которым успела поболтать в холле. Глаза дико слезились, но я все равно жадно всматривалась в его профиль. Сколько ему лет? Двадцать? Двадцатьдва?

— Не дергайся, я только хочу помочь, — объявил парень, накрыв мою ладонь свой. — Ты только не бойся.