А еще он помогал во время медитаций, когда тело оставалось внизу, а душа переходила в магический поток родственной стихии. Моя золотая магия тянулась к свету, поэтому я медитировала в небе. Но сейчас я хотела использовать его, чтобы связаться с загадочным обладателем татуировки в виде бабочки.

Когда я внезапно ее увидела, то испуганно охнула, а потом заметила и другие примечательные детали вроде кубиков пресса и крошечных чешуек над поясом легких домашних штанов.

— Не стесняйся. Можешь присмотреться еще внимательнее, — едко произнес откуда-то сверху знакомый язвительный голос.

Охнув еще раз, я вскинул голову и поняла, что перенеслась в тренировочный зал. Дракон висел на перекладине, а мой взгляд четко утыкался в бабочку на его животе.

Собственно, как заказывала, но мне все равно хотелось провалиться сквозь пол от смущения.

— Зачем пришла?

— Мне нужна помощь, — проговорила я и быстро попятилась, потому что дракон с грацией хищника спрыгнул на пол.

— Да неужели, — растягивая слова, проговорил он.

— Мне нужно, чтобы ты попросил лорда Кшара отозвать приглашение.

Дракон непонимающе нахмурился.

— Тебя куда-то пригласили?

— В гости к хозяину утеса.

На драконьей физиономии возникла недоуменная гримаса

— Ты должна быть польщена. Все старшекурсники королевской академии мечтают получить такое приглашение.

— Но я-то еще не доучилась! Мне рано!

— А лорду Кшару в самый раз, — неожиданно рявкнул брюнет.

— Зачем мы ему? Он и моих подруг пригласил…

— Это, наверное, чтобы тебя вообще отпустили. А то сама посуди, дракон приглашает невинную девушку в свое логово…

И вот этот конкретный дракон окинул меня таким взглядом, что даже мне бестелесной стало жарко от смущения.

— Так лорд Кшар в этом смысле вот вообще не опасен.

— Кто сказал?

— Его почтенный возраст. Это же чуть ли не самый древний дракон этого мира.

— Ошибаешься, это самый чокнутый дракон этого мира, — совсем непочтительно фыркнул брюнет.

— Думаешь?

— Зуб даю.

— Да, зубы нам бы не помешали, — задумчиво проронила я, вспомнив отчетливый интерес Ники к редким животным. — Мои подруги мечтают поохотиться в северных лесах.

— Это те, которые еще не старшекурсницы и которым вообще рано ехать в гости к дракону? — иронично бросил брюнет, став на мгновение похожим на того блондина, с которым я столкнулась перед вступительным экзаменом в холле академии.

— Они самые. И я за них очень переживаю. Это же я втравила их в неприятности. Так, может, поможешь? Убедишь лорда Кшара не звать в гости?..

— Это вряд ли. Он меня не послушает. Он в последнее время вообще никого не слушает и творит херню неведомую. Поэтому поедешь в гости, воровка.

— З-зачем? — еле слышно выдохнула я.

Хотя должна была бы поинтересоваться, почему дракон считает меня воровкой. В принципе тут было не так уж и много вариантов. Я догадывалась, что могла случайно позаимствовать у дракона — его ледяную магию. Значит, буду возвращать, когда мы встретимся. Мне чужого не надо, тем более, что от этого дара сплошные проблемы.

— Зачем? Ты же хотела рассмотреть мою бабочку, — дракон улыбнулся так хищно, что мне показалось, у него вот-вот клыки прорежутся.

— Уже не хочу! Точнее, я уже ее хорошо рассмотрела.

— Тогда покажешь мне свою татуировку. Она же у тебя есть, Рина Томс?

И дракон протянул ко мне руку. Я так испугалась, что тут же выпала из транса, но все равно успела услышать язвительный и немного грустный смех дракона.

* * *

На следующий день меня и подруг снова вызвали к ректору. Лорд Гайл объявил, что нас будут готовить к поездке, но при этом не смог обозначить сроки. У меня вообще сложилось впечатление, что ректор рассчитывал готовить нас основательно и долго, чтобы лорд Кшар вообще забыл о своем приглашении. Всё-таки зима на носу, а это время повышенной активности нежити севера. Совсем немного — и северному дракону будет не до девиц, за которыми нужно присматривать, развлекать. В общем, одни хлопоты с этими адептками!

— А я думала, что успею собрать ягоды снежецвета, — понуро объявила Ника.

Ректор Гайл от такого заявления аж глазом дернул, а потом менторским тоном напомнил, что снежецвет — особо охраняемое растение.

— Так это у нас. А дракону-то оно зачем?

На это ректор не нашелся что ответить, вместо этого он строго посмотрел на Агату.

— А вы, адептка Локс, какими планами меня порадуете?

— Я думала немного порисовать.

Агата выложила на стол свою тетрадь, в которой находился не только ежедневник, но и авторские формулы будущих заклинаний с набросками особо опасных тварей.

— И вы думаете, что алый волк будет покорно стоять и вам позировать?

— Надежно облитый парализатором волк в дополнительной фиксации не нуждается, — просияла Ника.

Сразу видно, что эти девушки уже договорились промышлять у дракона на двоих.

— Я в этом не участвую! — быстро проговорила Элиза.

— То есть пока эти двое будут расхищать редкие растения и пугать живность в окрестностях, ты будешь находиться в замке и…

— Писать мемуары лорда Кшара! Такой старый и благородный дракон наверняка захочет повысить свою популярность.

— Он уже легендарный, куда ему больше-то, — тихо фыркнула я.

Видимо, девчонки сговорились, когда я бегала пообщаться с драконом, а потом просто забыли поделиться планами. Я бы обязательно обиделась, но у меня самой была тайна.

— А вы, адептка Томс, что надумали? — с опаской спросил лорд Гайл.

— А я просто надеюсь, что в северном крае смогу избавиться от дара стужи. От него сплошное мучение.

— Снова чувствуете дуновение севера в источнике?

— Зима близко. Зимой всегда сложнее, — со вздохом призналась я.

— А золотой кристалл? Он как-то реагирует?

— Форма и огранка не изменились. Наполнение тоже. Только солнечный свет и сила благословений.

— Вот завтра и проверим! Проведу для вас четверых отдельную магическую практику, — с заметным предвкушением объявил архимаг.

Хорошо ему, ученому от мира магии, в равной степени владеющему всеми основными стихиями. Все любопытно и интересно. Мне же хотелось спрятаться, желательно на крыше, где много ветра и света. Но придется возвращаться в комнату и планировать с девчонками список необходимых в дорогу вещей. Раз подруги из-за меня попадут в логово дракона — я должна сделать так, чтобы они из него выбрались целыми и невредимыми.

ГЛАВА 3

На следующий день после обычных занятий и практик меня с подругами пригласили в особый зал, где обучались исключительно старшекурсники, определившиеся с магическим путем. Это была чуть ли не самая известная тренировочная площадка академии, но которую видели только те, кто ходил на корабле к утесу Последнего испытания. Поэтому, попав сюда, мы первые минуты только и делали, что рассматривали усиленные волшебными кристаллами стены и пытались подстроиться под магический фон, который так давил на виски, что хотелось не тренироваться, а прилечь отдохнуть.

— Нет, адептки! Все не так! — сокрушался наш ректор, наматывая круги возле иллюзии алого волка. — Заметив волка, вы должны позаботиться о своей защите. А потом уже прикидывать, достаточно ли у вас парализатора, чтобы успеть состричь у него когти.

Ника тихонько вздохнула. Идея была ее, но лорд Гайл пока не осознал, что выводы Ника сделала не те, на которые он рассчитывал. Я Нику знаю, она спать не будет, зато парализатор станет нужной концентрации. Таким, что и реликтовое чудовище с иммунитетом к магии не сразу очухается.

И кстати, тут нам следовало подстраховаться.

— Лорд Гайл, мне кажется, в соглашение с драконом нужно включить еще один пункт.

— Вашу безопасность? Уверяю, лорд Кшар поклялся, что сделает все возможное для вашей защиты.

Тут я удовлетворенно покивала. Дракон постарается нас уберечь, но запирать в четырех стенах не будет. А то, что возможностей у такого опытного дракона столько, что ни одному магу-защитнику и не снилось, не вызывало сомнений.

— Вообще-то, я имела в виду разрешение на вывоз добытых трофеев. Ягод там, листиков…

— Когтей алого волка, — мрачно подхватил архимаг.

— Угадали! — тут же просияла Ника.

Лорд Гайл окинул нас пристальным взглядом:

— Сговорились.

— Скорее, решили извлечь из этого путешествия максимальную выгоду, — скромно пояснила я.

— Знаете, что самое странное, — задумчиво произнес архимаг. — Мне так хочется разрешить вам это маленькое безумие и помочь в его реализации, что вывод напрашивается только один.

Тут ректор уставился на меня.

— Благословила охотниц?

— От всей души, — виновато вздохнула я.

— Хорошо, я поговорю с лордом Кшаром. Скажу, что это ваше непременное условие. Если откажется — вообще не поедете. Мир большой, редких ягод и в других местах хватает. Знаете, а мне нравится этот аргумент…

И маг с довольным видом поспешил к выходу. Кажется, я подсказала ему способ, как не пустить нас в гости на законных основаниях. Посмотрим, что из этого выйдет.

* * *

Слухи в нашей академии разносятся со скоростью магопочты. Так что уже к следующему завтраку все знали, что легендарный дракон севера и повелитель чудовищ потребовал себе девушек. Да-да, именно в такой формулировке. Тут же благополучно было забыто, что все старшекурсники регулярно ездят в гости к этому дракону, а многие еще и нехило улучшают магию во время выездной практики.