Линда Висдом

Не просто женщина…

Пролог

— Зачем звали, парни? У меня чертовски мало времени.

Джейк Вилдер стремительно вошел в кабинет, где его уже несколько минут ждали три детектива. На фоне их деловых темных костюмов, белоснежных рубашек, строгих в косую полоску галстуков Джейк выглядел, по меньшей мере, нелепо. Протертые джинсы, видавший виды свитер, щетина и волосы до плеч вряд ли могли вызвать симпатии присутствующих. К тому же последние десять дней он работал без передышки, даже душ некогда было принять. Он едва сдерживал усмешку, читая в их глазах единодушное отвращение.

— Так что у вас? Выкладывайте. — Джейк откинулся на спинку стула и заложил ногу за ногу.

— Джейк, мы хотим, чтобы ты занялся одним делом, — начал Роджер Дим Витт сухо. — Кто-то штампует поддельные бланки документов. Никто иной, как наши подопечные, пользуется этим. Такой бизнес на руку и тем, кто продает, и тем, кто покупает. Волна фальшивок скоро захлестнет Техас и Аризону. Думаю, тебе не нужно объяснять, как важно лишить преступников возможности скрываться под чужими именами. Есть сведения, что ниточка тянется из Крейтер Рока — захолустного городка близ границы с Аризоной.

Услышав название города, Джейк ничем не выдал своего внезапно пробудившегося интереса и, казалось, продолжал спокойно слушать.

Роджер бегло просмотрел собранные материалы.

— Жители занимаются скотоводством. Время от времени приезжают туристы. У меня все. — Он закрыл папку. — Шериф там — Тесс О'Хара.

И снова Джейк не подал виду, что произнесенное имя значит для него очень многое.

— Поезжай и разузнай, что сможешь. Тесс — ни слова о цели своего приезда.

Не показывая недовольства, вызванного последним указанием, Джейк невозмутимо спросил:

— Вы не доверяете ей?

Тед усмехнулся:

— Пойми, нечестные шерифы были всегда, и где доказательства, что она не замешана в этом деле?

В глазах Джейка блеснули злые огоньки. Тед никогда ему не нравился.

— Тесс О'Хара была одним из наших лучших следователей, и вы с радостью отпустили ее, потому что рядом с ней чувствовали себя идиотами.

— Поосторожнее, Вилдер. Выбирай выражения, — осадил его пыл третий, молчавший до сих пор полицейский.

Джейк выпрямился и холодно взглянул на него.

— Я говорю, что есть. Вы считаете, Тесс причастна к этому делу? — спросил он, понижая голос, в котором бурлила едва сдерживаемая ярость. — Да вы полные кретины… — он вскочил в порыве злости.

— Остынь! — процедил сквозь зубы Роджер.

Джейк плавно опустился на стул. Его грациозные движения могли сравниться с мягкой поступью дикой рыси.

— Нужно предупредить ее о моем приезде.

— Исключено, — Роджер нервно постукивал папкой по столу. — Мы больше года следим за Тесс, и, похоже, она, в самом деле, чиста. Против нее только один факт: она частенько ездит по выходным дням в Палм-Спрингс. Может быть, она ходит там по магазинам и гуляет в парках, но, вообще-то, дороговатый отдых для зарплаты шерифа провинциального городка. На ее счету в банке — лишь небольшая сумма. Но ведь Тесс достаточно умна и любого обведет вокруг пальца.

— Вы следили за ней? — Джейк не скрывал своего возмущения. — Да как это могло прийти вам в голову?

— Все в порядке вещей, — холодно заметил Тед.

Джейк бросил на него свирепый взгляд и крепко выругался.

— Ты заходишь слишком далеко, — резко прервал его Роджер. — Пока мы не выясним все до конца, ничего ей не рассказывай. Вы вместе работали, и у тебя есть основания неожиданно навестить ее.

Джейк решительно покачал головой.

— Она должна знать, что я приеду, и знать зачем. Тесс поможет мне справиться с заданием.

На лице Теда появилась скептическая улыбка.

— Незаменимых людей нет, и ты, слава богу, не единственный коп. Мы можем послать кого-нибудь другого.

Джейк угрюмо усмехнулся. Установилось молчание. Это был вызов, который никто не хотел принимать, так как каждый для себя оправдывал свои действия. Вилдер наклонился вперед, оперся руками о стол, обвел взглядом застывшие лица и ровным голосом сказал:

— Ладно. Другому, как всегда, ничего не удастся узнать, и все равно придется ехать мне. — Он хрипло рассмеялся.

Роджер воинственно посмотрел на Джейка, готовый, казалось, выстрелить в него. Все трое понимали, что этот парень знает себе цену и что он прав. Задание довольно сложное, и, если он лучше всех справится с ним, то не нужно на него давить и ставить условия. Он знает, что делает.

— Мы сообщим Тесс, что ты будешь в начале недели.

— Черт тебя подери, Роджер, — проворчал Тед.

Роджер протянул Джейку папку:

— Почитай. Пригодится.

Вилдер взял дело, победно усмехаясь.

— Рад был встрече, джентльмены. С вами приятно работать. Если что, не стесняйтесь, звоните в любое время. — Он поспешно вышел, нарочно не закрыв за собой дверь.

Тихо насвистывая какую-то мелодию, Джейк прошествовал по коридору. Около телефона-автомата остановился, быстро опустил монету, и, прислонившись к стене, стал считать гудки в трубке. Услышав на другом конце провода женский голос, он мгновенно выпрямился.

— Привет, Стройные Ножки. Угадай, кто собирается к тебе на ужин.

Глава 1

В считанные секунды Джейк сообразил, что черно-белый «бронко» с ревущей сиреной и ослепляющей мигалкой преследует именно его. Он чертыхнулся и съехал на обочину. Барабаня пальцами по рулю и напевая веселую мелодию, Джейк увидел, что ехавшая сзади машина тоже остановилась. Дверь ее распахнулась, и появился шериф в форме цвета хаки, который направился в его сторону.

Вилдер поднял голову и обворожительно улыбнулся, оценивая в зеркале, как выглядит его загорелое лицо, прикрытое полями шляпы.

— Что-то не так, коп? Ба, какие у вас очки! Вот бы мне такие! В них можно запросто усмирить любого хулигана, он сразу испугается…

Лицо собеседника, казалось, было высечено из камня.

— Послушайте, вы нарушили правила. Конечно, невыносимая жара, в вашей машине к тому же опущен верх. Представляю, как в ней душно. Что еще можете сказать в оправдание того, что несетесь со скоростью 85 миль в час, тогда как здесь — ограничение до 55? Ваши водительские права и документы, пожалуйста.

Джейк согласно кивнул, грациозно склонился набок, чтобы достать из кармана бумажник, где лежали права, потом открыл кейс, вынул удостоверение и легким движением руки протянул документы полицейскому.

— Что вы думаете о том, что мы, детективы, должны помогать друг другу, идти иногда на уступки… Элементарная профессиональная любезность…

— Будьте так добры, помолчите немного. Возможно, вы и правы. Признаю, что, наверное, не просто управлять такой коробчонкой, даже имея водительские права. — Шериф растягивал слова, рассматривая ярко-желтый двухместный «корвет», потом стал записывать данные Джейка.

Увидев кобуру с пистолетом, Джейк заметил:

— У меня тоже есть оружие.

— Очень хорошо. Желаю применять как можно реже. Кстати, почему бы вам не сделать музыку потише? Такой грохот пугает все живое не меньше, чем шум от выстрела.

— Вы из Крейтер Рока?

— Да.

— Славный город.

— Если ценить тишину и покой.

— Спокойно тут у вас?

Коп продолжал писать в блокноте с кожаным переплетом.

— Всякое бывает. Род занятий? — он будто не видел удостоверения.

Джейк взял пачку сигарет, достал одну, вышел из машины и закурил.

— Детектив.

— Распишитесь здесь. В течение двадцати одного дня нужно заплатить штраф. — Джейк взял протянутый бланк. — А если собираетесь пробыть некоторое время в городе, то советую смотреть на знаки и придерживаться средней скорости.

— Обязательно последую вашему совету. — Джейк аккуратно сложил бумагу и спрятал в карман рубашки, затем с грациозной медлительностью сел за руль. Шериф захлопнул за ним дверь.

— Удачи, Грациозный Малый.

Конечно, это была Тесс. Он видел, как она вернулась к своему «бронко». Так хотелось снять с нее форму! Безусловно, сделать это было невозможно.

Джейк стал насвистывать какой-то шлягер. «Она назвала меня по прозвищу! В любом случае, придется платить за нарушение. А с ролью шерифа она справляется прекрасно». Он завел машину и поехал так медленно, будто впереди шло стадо животных. Вилдер взглянул в зеркало на оставшийся позади «бронко». «Неужели ты думаешь, что твоя показная враждебность меня остановит? Как видишь, я не принял всерьез твои угрозы по телефону не впустить меня в город, если я все же решусь приехать. Раз ты так настроена, мне придется внести изменения в версию моего появления у вас. И предчувствую, ты не будешь в восторге от моей идеи!»

Тесс не трогалась с места, пока желтая спортивная машина не скрылась из виду, оставив облака пыли над раскаленным палящим солнцем асфальтом. «Черт, все-таки приехал!»

В течение следующих двух часов у нее не было возможности вернуться в участок. Пришлось проверить жалобу Джеда на то, что козел с соседнего ранчо снова гоняет его скот. Ей почему-то казалось, что этот нубийский козел в прежней жизни был или необъезженной лошадью, или дикой собакой.

Выслушав долгие причитания Джеда, она отправилась предупредить Нетти, чтобы та лучше смотрела за своим питомцем, если не хочет, чтобы сосед зажарил его в знак уважения к гостям во время одного из пикников. Ее совет вызвал у Нетти громкие крики по поводу ущемления прав. Она вопила, что, если этот старый простофиля посмеет угрожать ее любимцу или хоть раз ударит его, то она со спокойной душой убьет Джеда.

Тесс приняла две таблетки аспирина, запив их холодным кофе, и не уходила, желая убедиться, что Нетти не осуществит свою угрозу прямо сейчас.

Скоро головная боль почти утихла, но она кипела от злости из-за того, что Джейк махнул рукой на ее предупреждения по телефону. Она не поверила, что он приехал сюда по делам. Это ее территория, черт возьми. Легкая улыбка коснулась губ, когда она, просматривая записи в блокноте, увидела протокол, составленный на Джейка. Приятно, однако, было его выписывать!

Внезапно нахлынули воспоминания. Пять лет назад они работали вместе… Джейк не изменился. Все те же коричневые кудри, как обычно, нуждающиеся в стрижке, только годы прибавили седины вискам. Солнцезащитные очки скрывали карие глаза, но она не сомневалась, что его взгляд не потерял проницательности. Его лицо едва ли можно было назвать красивым, но оно буквально источало силу и мощь, проявлявшиеся не столько во внешности, сколько в остром взгляде поблескивающих глаз, в твердой линии подбородка и в улыбке, даже скорее усмешке уверенного в себе мужчины. Женщины сходили по нему с ума… Морщинки стали еще глубже. Она заметила свежий шрам чуть выше левого локтя. Поношенные джинсы, впившиеся в тело так, что затрудняли дыхание. Щетина… Она вспомнила, как когда-то он брился два раза в день. Господи, как рада она снова видеть его!

Тесс устало выбралась из машины и направилась к небольшому зданию, где на одном из этажей размещался участок. Городской совет принял недавно решение отдать им это помещение. Здесь работала она, три заместителя и дежурный, вернее, дежурная.

«Думает, если он коп, то может совать нос в мои дела. Но уж нет, не выйдет. Лгунишка, придумывай другую причину приезда». Она сняла шляпу и резко распахнула дверь с вывеской «Департамент шерифа». «Это мой город, и я сама позабочусь о том, что и как здесь происходит. Мне не нужна ни его помощь, ни чья-то другая».

Когда она входила, из комнаты доносился женский смех. Тесс чертыхнулась, подходя к высокому столу, за которым сидела Вильма, их постоянный дежурный.

— Привет начальству, — сказал, широко улыбаясь, Волт, один из замов. — У нас для тебя сюрприз, — он заговорщически подмигнул Вильме.

— И какой же? — не скрывая волнения, поинтересовалась Тесс.

— Дорогая! — Джейк с распростертыми объятиями появился на пороге кабинета. Прежде чем Тесс успела что-то сказать, он обнял ее и поцеловал в губы.

Тесс была ошарашена, но быстро пришла в себя. «Пусть целует», — подумала она, чувствуя внезапную слабость. Когда он слегка дотронулся языком до ее сжатых губ, она сильно укусила его. Джейк не отступал. Взгляд ее взбешенных расширившихся глаз наталкивался на его усмехающееся лицо.

— Я звонил тебе на днях, но ты дала понять, что так и не простила, и я решил приехать, чтобы еще раз извиниться, — он заворковал, сделал шаг назад и крепко сжал ее руки. — Да, я был неправ. Мне не следовало говорить тех слов. Но ты ушла так неожиданно, что я не успел попросить прощения. И вот я здесь. Надеюсь, ты меня не выгонишь из города.

— Черта с два не выгоню! — прошептала Тесс, обескураженная таким поворотом дела. — Как ты думаешь, на кого ты сейчас похож?

— На опьяненного любовью поклонника, — тихо ответил Джейк. — А что, кажется, у меня неплохо получается?!

Волт судорожно рассмеялся:

— Я предупреждал: сюрприз! Джейк недавно приехал, мы сказали, что ты должна скоро быть, и он решил подождать.

— Ты никогда не рассказывала нам о нем, — Тесс уловила нотки обиды в голосе Вильмы, осторожно поправлявшей свою тщательно уложенную рыжую прическу-улей, которую она никогда не меняла, хотя и перекрашивала периодически волосы по совету своей парикмахерши, чтобы изменить стиль. — Такой мужественный, такой сексуальный! — она уставилась на поклонника коллеги с нескрываемым восхищением.

Джейк нехотя разжал пальцы, отпустив, наконец, Тесс в надежде, что она хоть немного успокоится.

— Мужчине приятно услышать такой комплимент. Если Тесс выгонит меня на улицу, можно прийти к вам?

Вильма ехидно кивнула:

— О чем разговор? В любое время.

Тесс взяла его руку, испытывая непреодолимое желание гладить крепкие мускулы и одновременно мечтая вонзить в них свои ногти.

— Пойдем со мной, — прошипела она, безуспешно пытаясь угомонить колотившееся сердце.

Они направились к двери с табличкой, на которой золотистыми буквами значилось ее имя.

— Милая, мы там будем одни? — пылко воскликнул Джейк.

— Тесс, Джордж звонит. Он задержал мальчишку, который стащил из чьей-то машины, стоящей около магазина, бутылку «Кока-колы». Просит, чтобы ты приехала, — окликнула Вильма влюбленную пару.

Тесс вздохнула:

— О'кей, скажи, я еду, — и вызывающе посмотрела на Джейка. Ее глаза метали искры, несмотря на общую усталость.

— Оставайся здесь. Освобожусь — и мы, наконец, поговорим, а потом — скатертью дорожка в Сан-Диего в своей душной коробчонке.

Он откинулся на спинку стула, сцепив руки над головой.

— Никогда раньше такой очаровательный коп не составлял на меня протокол. Хотя, должен сказать, твой почерк оставляет желать лучшего.

Тесс толкнула его в бок, и он встал. Она что-то пробормотала ему на ухо. Улыбка на лице Джейка застыла, он нахмурился, но тут же спросил игриво:

— Думаешь, с точки зрения физиологии такое возможно?

— Придется! — Тесс была категорична. Она сорвала со стола шляпу и размашисто шагая вышла.

— В последние дни она сильно нервничает, — поделилась Вильма с Джейком.

— Да, и мы заметили, что это происходит всегда в одни и те же дни месяца, — Волт громко заржал. — Женщины тогда меняются. Я слышал, они даже используют это как аргумент в свою защиту, когда что-нибудь натворят.

Волт улыбнулся своему объяснению плохого настроения Тесс. Джейк подошел к парню, положил руку ему на плечо.

— Дам тебе один совет, Волт. Эта девушка может сделать из тебя отбивную котлету без особых усилий. И я бы на твоем месте был осторожен в комментариях в ее адрес. Плохое настроение. Ну и что? Знаешь, один ее знакомый, ветеринар, научил Тесс кастрировать животных. На мой взгляд, с ее умом ей не составит большого труда перенести знания на мужчин. Я слышал, операция почти безболезненна.

— Все понятно, — поморщился Волт.

— Где же он? — после долгой дискуссии с Джорджем по поводу обращения с подростками, которые никого не хотят слушать, Тесс вернулась еще более раздраженной и увидела, что Джейка нет.

Вильма бесстрашно посмотрела ей в лицо и сказала:

— Он ждет вас дома. Что ему было здесь слоняться, дожидаясь, пока вы выслушаете жалобный скулеж Джорджа о том, что дети сели ему на голову и он никак не может найти с ними общий язык. Я дала Джейку ваш запасной ключ и сказала адрес. Этот парень, похоже, очень расстроен. Тесс, взвесьте все серьезно, — посоветовала она с материнской заботой. — Вы его уже и так долго мучаете.

В зеленоватых глазах Тесс снова появился сердитый блеск, губы скривились.

— Что он тут рассказал?

— Да о вашей последней встрече и ссоре, после которой он сам не свой. А мы-то переживали, что у вас, такой красивой и умной, нет жениха. — В ее темных глазах читалась обида. — Дорогая, у этого парня серьезные намерения. Всем известно, как трудно встретить настоящего мужчину, — она с грустью вздохнула — Не позволяйте ему уехать ни с чем, не гоните его. Помиритесь!

— Нет, нет и нет! — Тесс подняла руку, останавливая Вильму. — Я не допущу, чтобы он здесь долго оставался, — она гордо вышла из кабинета, стукнув рукой по двери.

— Разве она не страдает от одной из женских штучек? — громко заговорил Волт после того, как Тесс ушла. — Женщина не станет себя так вести, пока гормоны не возьмут над ней верх.

Вильма посмотрела на него, едва сдерживая злость.

— Все, все, сдаюсь. Уже молчу. Но знай, что я много читал об этом. Так уж вы, слабый пол, устроены, и ничего тут не поделаешь.

— Клянусь, Волт, когда ты говоришь подобные вещи, я начинаю подозревать, что, не имей ты права носить оружие, мы все чувствовали бы себя гораздо спокойнее, — отпарировала Вильма и уничтожающе посмотрела на коллегу.

По пути Тесс пыталась разобраться в своих чувствах, но, когда добралась до маленького домика на окраине, из всех эмоций ею двигал только гнев. Желтый «корвет» припаркованный у крыльца, разозлил ее еще больше: «бронко» пришлось оставить на дороге.

Она нахмурилась, засопела и толкнула дверь. Из кухни доносился голос Джейка. Он громко подпевал какому-то рок-ансамблю, концерт которого шел по телевизору. Тесс уменьшила звук. Джейк возник в дверном проеме и облокотился на косяк. Он заправил полотенце в джинсы, используя его вместо фартука. Футболка была выпачкана чем-то, напоминающим томатный соус. Он мог бы сойти за главу семейства, хлопочущую по кухне, если бы не его усмешка, которая полностью отвергала подобную мысль. Безусловно, он что-то задумал.

— Привет, милая. Как прошел день?

Тесс действовала бессознательно. Раньше, когда он позвонил и сказал, что собирается приехать, когда она составляла протокол, а он смотрел на нее с этой дьявольской усмешкой, когда начал целовать ее, будто впереди не было целого вечера, девушка сдерживалась. Теперь, приближаясь, она зашипела:

— Подлец! Кто ты такой, чтобы приезжать в мой город и распространять глупые сплетни о страстной любви ко мне? Ты понимаешь, что твои дурацкие шутки подрывают мой авторитет?

— Не думаю, чтобы это как-то отразилось на твоих способностях к работе шерифа, — невозмутимо ответил Джейк, оглядывая маленькую комнату и, как ни в чем не бывало, продолжил: — Хотя я и не ожидал, что ты собираешься до конца дней своих оставаться в месте, где мальчишки спокойно крадут за спиной у продавца магазина и патруля, а жители выглядят, будто сошли с кинолент 50-х годов.