— Не могу поверить! Он выглядел совершенно здоровым. Ему было всего… ну, за шестьдесят, наверное.

— Шестьдесят девять. Передавали краткую биографию. Сердечный приступ.

В глазах Скай застыло отчаяние. — Ник…

— Может быть, тебе стоит пойти к нему? — подсказала мать.

— О нет, нет, я… — Скай зажмурилась словно от боли. — В такую минуту он будет рад видеть кого угодно, только не меня.

Айрис вздохнула и обняла дочь.

Спустя неделю после похорон, прошедших в узком кругу, Пиппа забежала повидаться со Скай. Та не встречалась с Хантерами, лишь послала цветы.

— Не представляешь, до чего мне жаль, — говорила Скай, провожая сестру Ника в гостиную. — Ты, наверное… Пожалуйста, присядь.

Пиппа опустилась в кресло.

— Конечно, мне очень грустно, — сказала она, — но никто из нас не смог бы предотвратить это, а… он… ушел… спокойным.

У Скай расширились глаза.

— Поэтому я должна поблагодарить тебя, Скай, — продолжала Пиппа. — В тот вечер, когда все разошлись, папа отвел меня в сторону, и мы поговорили, как в былые времена. Он сказал, что для него самое главное — чтобы я была счастлива, и дал мне свое благословение. Мы помирились, Скай, а для меня это очень много значит, особенно теперь, когда он покинул нас. — Она бережно погладила свой живот. — Я уверена, что именно ты спасла нас всех. Папа так восхищался тобой в тот вечер.

Скай сморгнула слезы. Она была не в состоянии говорить.

— И еще… Мама просила передать тебе… перед тем как заснуть, она смогла поговорить с ним о Нике — впервые с тех пор, как все накалилось. Поговорить разумно и откровенно. И папа назвал себя старым дураком. Он видел, как Ник отдаляется от него, но только в тот вечер ему пришло в голову, что он сам отталкивает сына.

Скай неподвижно смотрела на нее, приоткрыв рот.

— У него было какое-нибудь предчувствие?

— Мы не знаем. Возможно, были какие-то симптомы, которые он скрывал даже от самого себя. Но они с мамой… она говорила, что той ночью они были так близки, как никогда раньше. Это поддержало ее и, может быть, всегда будет поддерживать.

Скай потянулась за носовым платком. Она тихо плакала.

— А как Ник?

— Боюсь, Ника сейчас мало что поддерживает. Но надо хорошо его знать, чтобы заметить это… — Пиппа пожала плечами. — Мы отменили свадебное торжество, по крайней мере в том виде, в каком оно планировалось. Все пройдет очень скромно, в узком кругу, через две недели.

— Где… Ник? — спросила Скай.

— В настоящее время в деловой поездке, в Мельбурне. Думаю, что вернется через пару дней.

Скай нервничала, грустила и тревожилась в течение последующих двух дней.

Не в состоянии сосредоточиться на своей книге, она бродила по квартире, даже занялась пересадкой растений.

Они с Пиппой мало что еще сказали тогда друг другу, но расстались тепло, с глубокой взаимной привязанностью. Перед самым уходом Пиппа сообщила ей число, время прибытия и номер рейса, которым Ник должен был вернуться в Сидней.

— Я узнала это от Фло, — сказала она, собралась было добавить еще что-то, но, поцеловав Скай в щеку, ушла.

Только не в аэропорту, твердила себе Скай. Если что-то предпринимать, только не на людях. Но как, где? Позвонить ему? Оставить сообщение на автоответчике?

Потом в ее голове зародилась идея. Ключи от подъезда и от квартиры Ника еще были у нее. Она и думать о них забыла. Кстати, ее ключи тоже остались у него.

Она села, крепко сжимая в руке ключи. Что, если… скажем, он вернется домой вместе с Уинн? Если он будет таким же злым, как в тот праздничный вечер? Или еще злее, потому что потерял отца, не успев помириться с ним?

Может ли она доверять словам Пиппы о его душевном состоянии? Чем больше Скай размышляла, тем яснее становилось, что Пиппа просила ее помочь Нику. Но она не могла знать об их новом конфликте, который смерть его отца только усугубила.

Наконец наступил день возвращения Ника, и нерешительность Скай внезапно испарилась. Не то чтобы она была уверена, что поступает правильно, просто она не могла избавиться от огромного желания встретиться с ним, какие бы это ни повлекло за собой последствия.

Она составила план. Его самолет должен был приземлиться в пять часов. В четыре часа она вошла в его квартиру.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Скай тщательно все подготовила и стояла, рассматривая его гостиную.

Эта квартира ей всегда нравилась. Как-никак, напомнила она себе, было время, когда она считала ее своим домом.

Однако сейчас ее не оставляло ощущение, будто она залезла в чужое жилище. Кто, кроме нее, сидел на роскошных диванах и в креслах, обитых бежевой замшей? Или в позе лотоса на коричневом ковре? А может быть, отдыхал на пестрой куче подушек? Или закрывал тяжелые шторы устричного цвета? Хотя это могло понадобиться, только чтобы создать еще более интимную обстановку.

Кто, кроме нее, был настолько близок Нику, чтобы переставить его коллекцию камней, хрусталя и кварца, подыскать себе книжку в застекленных шкафах или просто провести пальцем по шелковистому дереву разнообразных столиков и прочих предметов антиквариата, стоящих целое состояние?

Кто приносил ему цветы? В его квартире никогда не было ничего даже отдаленно напоминающего вазу. А теперь появилось целых шесть штук: керамические, хрустальные и даже экземпляр от Муркрофта, за который можно и жизнь отдать.

Она мысленно перенеслась на кухню, где успела пополнить его запасы сушеными пряностями и специями, зеленой фасолью, кунжутным маслом, сладким чили и уймой таких продуктов, которые ему ни за что не пришло бы в голову закупить.

Оставалось только одно помещение, над которым следовало поломать голову: спальня хозяина.

Ник неоднозначно относился к своей спальне, как будто черное с позолотой великолепие, созданное дизайнером, не позволяло ему чувствовать себя абсолютно комфортно. Черный ковер со сливочно-желтым бордюром, два кресла красного дерева, обитые палевым бархатом, ореховое бюро, черное с золотым узором покрывало, а на степе — роскошное зеркало в золоченой раме.

Когда Скай впервые переступила порог этой комнаты, она застыла и заморгала глазами.

Ник рассмеялся и объяснил, что потратил немало сил, добиваясь, чтобы все в квартире соответствовало его вкусу, но спальню упустил, потому что уезжал за границу, а потом просто не стал переделывать.

Скай заставила себя отвлечься от этих мыслей.

В шесть часов она услышала, как в замке повернулся ключ.

Скай в это время сидела, поджав ноги, на диване и листала журнал. Она застыла. Журнал бесшумно скользнул на пушистый ковер. Ей было видно все до самой прихожей, но Ник еще не заметил ее.

Она наблюдала, как он опускает на пол дорожную сумку, снимает пиджак и ослабляет узел галстука. Потом он застыл и принюхался, почуяв легкий аппетитный аромат его любимой баранины с розмарином, самого первого блюда, приготовленного Скай для него.

Ник медленно повернулся, оглядел гостиную и увидел Скай. Тут у нее наконец хватило сил подняться.

Он заморгал, будто принял ее за видение, а она закусила губу, увидев, как он изменился: бледный, похудевший, до предела издерганный.

— Что… это значит? — спросил Ник.

Скай разгладила подол светло-голубого платья и сделала единственное, на что была способна: протянула ему руку.

— Ну нет, — сказал он и на мгновение прикрыл глаза. — Не надо больше, Скай.

— Чего не надо? — пролепетала она.

— Это ты способна заняться со мной любовью, а потом бросить меня. А я… — Он замолчал и заскрежетал зубами.

Скай остановилась в нескольких шагах от него.

— Я больше не собираюсь бросать тебя, Ник.

Он оглядел ее с головы до ног: завязанные на затылке волосы, свободное платье с горловиной сердечком, спадающее фалдами до щиколоток, голубые босоножки на низких каблуках.

— Что? Что изменилось, кроме внешнего вида?

— Я изменилась, — тихо ответила Скай. — Мне невыносимо думать, что ты страдаешь, а меня нет рядом, чтобы помочь тебе. Я… Какую бы малость ты ни сумел дать мне, этого достаточно. Так уж вышло, что я не могу без тебя жить.

— Скай, никто не в состоянии измениться. Ты по-прежнему не приемлешь мой образ жизни. Кстати, именно ты уверяла меня, что чувство вины — недостаточный повод для восстановления отношений.

— Но я не испытываю чувства вины.

— А вот я — да. — Он отвернулся и сорвал галстук.

— Чем оно вызвано? — прошептала Скай.

Он посмотрел на нее.

— А тем, что я лег с тобой в постель, думая, будто у нас все начинается сначала. Тем, что позволил кому-то или чему-то, встать между нами. Тем, что нет и никогда не будет возможности исправить это.

Скай облизнула губы.

— Ты говорил с матерью?

— Да, — устало произнес он. — Догадываюсь, что и ты…

— Нет, я — с Пиппой.

— С кем бы ты ни говорила, для меня это мало что значит. Я рад за маму и рад за Пип, но сам я не имел возможности уладить с ним дела, а это не одно и то же.

— Ник, твой отец достоин большего.

В его глазах появилась злая насмешка.

— Что ты об этом знаешь, Скай? Тебе не понять, каково потерять близкого человека по собственной глупости…

— Как не понять, когда я чуть не потеряла тебя, — перебила она. — Я искала совершенство, а его не существует. Когда не стало твоего отца, до меня дошло: жизнь слишком коротка и подвержена неожиданностям, чтобы делать из мухи слона. Так что если любить тебя — рискованное дело, пусть так и будет.

На его губах появилась бледная улыбка, но тут же исчезла.

— Это легко сказать, Скай, но совсем не легко сдержать слово. Не думай, что я не оценил твой порыв, но все-таки он вызван чувством вины. Мы обманули отца. Как теперь заслужить прощение? Сделать то, чего он очень хотел?

— Я, а не ты, решилась обмануть его, Ник. И сделала это в сговоре с твоей сестрой и матерью, а они тоже крепко любили его.

— Я неплохо сыграл свою роль.

Скай сделала короткую паузу, пытаясь подобрать ключ и прорвать его оборону.

— Хорошо, давай поговорим об этом. Твое поведение было очень непосредственным. Так, может, ты не играл, не притворялся?

— В тот вечер я заметил, как ты потираешь запястье, и понял, что наставил тебе синяков. В душе я был тогда еще очень зол.

— Помню, — тихо сказала Скай, машинально прикрыв запястье. — Но это можно объяснить и по-другому… Ты не меньше отца желал, чтобы мы помирились.

Он долго хранил угрюмое молчание. Она воспользовалась этим, чтобы добавить:

— Ты только что сказал, что не смог бы заняться со мной любовью и тут же бросить меня. Поверь, уйти от тебя — тоже нелегко, просто невыносимо.

Ник пожал плечами и отвернулся от нее.

— Не знаю, как тебе, а мне надо выпить.

Скай вернулась к дивану и села.

Он поставил перед ней бокал вина. Себе он налил неразбавленный скотч и устроился напротив Скай в том самом глубоком кресле, в котором сидел, когда, впервые увидев его, она приняла твердое решение не поддаваться его обаянию.

Она отпила из своего бокала и уверенно опустила его на столик.

Ник со смехом посмотрел на нее.

— Выглядит угрожающе, Скай. Опять собралась поучать меня?

— Не знаю, — буркнула она. — Все равно от этого никакого толка.

Он томно повел бровью.

— Значит, уходишь? Это жестоко. Ведь ты меня еще не накормила.

— Не дождешься. Нет! — В душе Скай кипели злость и решимость. Она понимала, что в нее вселился бес, но с ним было не совладать. — Я решила… пожить рискуя, Ник. — В ее глазах появился ироничный блеск. — Вот так.

Она встала, выдернула из волос ленту, прочесала пальцами рассыпавшиеся локоны и стала медленно, не стесняясь, расстегивать одну за другой пуговицы на платье.

Ник резко вздохнул, но Скай даже не посмотрела на него.

Она успела расстегнуть половину пуговиц, когда он с усмешкой сказал:

— Я все понял, Скай, но, может, прервемся, чтобы выяснить: это делает теледива или подлинная Скай Белмонт?

— Ник, возможно, между мной и телеведущей и есть разница, но обе не стали бы раздеваться перед мужчиной, если бы им не хотелось этого. — И Скай, склонив голову, снова занялась пуговицами.

Откинув назад голову, он язвительно протянул:

— Не ты ли говорила, что многое в наших отношениях строилось на твоей игре в Скай-телеведущую, так как тебе казалось, что именно ее я хочу видеть рядом?

Скай расстегнула последнюю пуговку, выпрямилась, и платье распахнулось, открывая белый бюстгальтер и трусики-бикини. Сбросив босоножки, она в упор посмотрела на Ника, и вдруг злость и отчаяние испарились. Осталось лишь одно…

Она сняла платье, повесила на спинку диванчика и подошла к нему. Послеобеденное солнце окутало ее золотистым сиянием. Волосы стали светлее, чем когда-либо, шелковистая кожа светилась. Поразительно тонкая талия над белым кружевным треугольничком, длинные стройные ноги…

Его тяжелый взгляд скользнул по ней. Скай заметила, что Ник сжимает кулаки, и поняла, что только невероятным усилием воли он сдерживает себя.

Она расстегнула бюстгальтер, освободив груди, походившие на спелые сладкие плоды, опустилась перед ним на колени, взяла его руки и прижала к сердцу.

— Ник, — сказала она грудным голосом, — это я, я — настоящая. Я иду на такой риск, какой мне и не снился, потому что… не смогла придумать ничего другого, чтобы доказать, что люблю тебя, любила тогда, когда ушла по причинам, которые теперь кажутся несерьезными, и никогда не разлюблю.

Он по-прежнему не шевелился. Глубокие складки бороздили его лицо. В глазах было неверие. Плотно сжатый рот предательски подергивался.

— Знаешь, что сказал мне Брайс на прощание? — продолжала Скай еле слышно. — Он пришел к выводу, что я из тех девушек, которые могут принадлежать только одному мужчине. И это правда.

— Скай… — Ник мучительно выдавил ее имя, — столько еще неразрешимых проблем…

— Нет, любимый, все хорошо, — прошептала она и потянула его руку к своим губам. — Остальное уладится.

На мгновение он застыл в нерешительности, словно охваченный самой тяжелой в своей жизни борьбой, затем со стоном сгреб ее в объятия.

— Я клялся, — невнятно произнес он, уткнувшись в ее волосы, — что ты мне не нужна. Я и не мечтал, что ты снова станешь моей после…

— Все прошло, — заверила его Скай.

— Да, но я даже представить себе не мог, что натворил, пока ты не ушла от меня на Лизарде. Проклятый гонор не позволял мне признать, что все то, чем я гордился, превратилось в прах без тебя.

Они смотрели друг на друга, охваченные страстью. Чувство было столь сильным, что Скай чуть не задохнулась в его объятиях.

— Более того, — продолжал Ник, — я готов был убить Брайса Денвера, если мне казалось, что он… способен расстроить или обидеть тебя. Я с легкой душой мог заточить Уинн в монастырь, когда понял, во что бездумно влип. Но почему мне не приходило в голову, насколько виноват я сам? — недоумевал он.

— Ник…

— Тсс, милая, — пробормотал он и поцеловал ее в губы. — Я должен объяснить, каким дураком я был. Что я творил? Попытался толкнуть тебя в объятия Брайса. Заявил, что тебе вообще не следовало связываться со мной. Для вида таскал за собой Уинн, хотя не спал ни с ней, ни с кем бы то ни было с тех пор, как мы с тобой расстались.

— Я так рада, — просто сказала она.

— Но все, что я делал, было… от злости, хотя я тогда не отдавал себе в этом отчета. Я злился на самого себя. Ярость и заносчивость оставили в моей душе лишь холодную пустоту, и это заставляло меня совершать поступки, о которых я всегда буду сожалеть.

— Ник… — Скай слегка отстранилась, не покидая его объятий. — Не думай, что ты один прошел через это. Я помню свои слова о том, что Уинн во всех отношениях гораздо больше подходит тебе. В душе я знала, что это не так, но наблюдать за вашими танцами было для меня адской пыткой.

— Понятно. — Легкая улыбка появилась на его губах. Он теребил ее локон.

Они посмотрели друг на друга и облегченно рассмеялись. Их поцелуи становились все более страстными…

— Люблю эту кровать и эту комнату, — мечтательно произнесла Скай спустя весьма продолжительное время.

Обнимая ее, Ник рассеянно осмотрел спальню.

— Что ж, здесь комфортно…

— Для меня она означает нечто большее. Тут ты впервые занялся со мной любовью, тут мы воссоединились. Думаю, мы навсегда сохраним эту кровать и обстановку.

Он поцеловал ее в шею.

— Совершенно с тобой согласен… Ты была бесподобна.

— И ты. — Скай вздохнула. Их любовь, преодолев все преграды, стала нежнее и упоительнее, чем когда-либо. Это было подлинное слияние сердец, умов и тел. Они сказали друг другу то, чего еще никогда не говорили, и не могли оторваться друг от друга, испытывая небывалое эмоциональное и физическое потрясение. — Помнишь, однажды ты сказал мне, что потрясающий секс вызывает у тебя волчий голод?.. О, нет! — Скай села, прикрыв рукой рот.

Ник сел рядом с ней и взял ее за руку.

— У тебя что, еще ни разу не подгорал ужин?

— Ни разу… Может быть, уже дом горит?

— Вряд ли, но пойдем посмотрим.

— Только накину платье…

Он снова притянул ее к себе.

— Оно не требуется.

— Я… конечно, пристрастилась к рискованной жизни, но… — Скай замялась.

— Щеголять голой на кухне — другое дело? — с серьезным видом подсказал Ник. — Не забывай, как прекрасно у тебя это получилось в гостиной.

— Похоже, ты не позволишь мне забыть об этом, — ответила она так же серьезно.

— Возможно, ты угадала.

— Ник… — Она повернула к нему смеющееся лицо. — Только не напоминай мне об этом на людях. Я и так с трудом на ногах держусь, стоит только тебе посмотреть на меня.

— Это чуть ли не самое приятное из всего, что ты когда-либо говорила мне. — Ник все еще был серьезен, однако в его глазах таилось совсем другое.

Скай прикоснулась пальцами к его губам.

— Но сначала проверим, что делается на кухне.

— Давай. — Он выглядел до смешного огорченным. — Однако платье не нужно. — Отпустив ее, он встал, подошел к стенному шкафу и вытащил желтый шелковый халат. Ее халат.

Скай удивилась:

— Он здесь? Я решила, что ты его выбросил.

— Нет. Я не смог. Он еще… благоухает тобой. В минуты отчаяния я доставал его и… мечтал о твоих объятиях.

— Ох, Ник. — Скай вытерла неожиданные слезы. — Наверное, это самое приятное из всего, что ты когда-либо говорил мне.

Жаркое из баранины они проверили вместе.

Сморщенное, почерневшее мясо было несъедобным.

Они переглянулись и расхохотались.

— Возможно, придется сделать омлет. Переживешь? — спросила Скай.

— Все, приготовленное тобой, — волшебство. Но не спеши. Продолжим рискованную жизнь?

— Ты хочешь сказать, вернемся в постель?

— Это улучшает мое душевное состояние, дорогая.

И она снова очутилась в его объятиях…

После того как они вместе приняли душ, Скай приготовила омлет, и они ели его, любуясь бухтой. Ник неожиданно сказал:

— Ты была права.

Она удивленно вскинула бровь.

— Насчет того, что память моего отца достойна большего. — Ник взял бокал с вином и откинулся на спинку стула. — Я чувствую, что наконец мы с ним помирились.

— Я так рада. Но ты имеешь в виду только наши с тобой отношения?

Он отрицательно покачал головой.

— Может быть, я делаю все не так, все по-своему. Проблема заключалась в том, что мы с ним по-разному смотрели на жизнь. Он имел тенденцию оглядываться назад, а я стремился вперед. Наверное, это естественно, однако, думаю, именно из-за этого я был таким… беспокойным. Но я никогда не забуду, чему он учил меня, не забуду его мудрости и понимания. Он знал, что для меня лучше, даже когда я сам не догадывался об этом.

Скай молча подняла свой бокал.

— Понятно.

Спустя двенадцать месяцев недавно появившийся на свет Ричард Кеннет Хантер, нареченный в честь обоих дедушек, вызвал у своего отца это замечание.

Скай, сидя на кровати с новорожденным сыном на руках, недоуменно взглянула на мужа.

— Что ты этим хочешь сказать?

Ник закрыл дверь ее комнаты, напоминавшей оранжерею, снял ботинки и устроился на постели рядом с женой. Вытянув длинные ноги и обняв ее за плечи, он пробормотал:

— Ты больше во мне не сомневаешься, а, миссис Хантер?

Скай прислонилась к нему. Ее беременность протекала благополучно, роды были не слишком тяжелыми, а Ник постоянно заботился о ней. Те уголки его души, в которые она боялась никогда не пробиться, оказались мифом.

Иногда ему приходилось отлучаться. Скай тем временем создала еще одну серию программ, но все это время невидимая нить связывала их. И только одно продолжало вызывать у нее некоторое опасение: вдруг в один прекрасный день все изменится?..

— Я… нет, — медленно произнесла Скай. — Ты замечательный, Ник. — Она неуверенно замолчала.

— Но ты никак не можешь забыть то, что я говорил о детях?

Она пожала плечами и прижалась щекой к щечке сына. Он крепко спал. Но даже сейчас у этой крохи наличествовали все признаки того, что он станет вылитым отцом.

— В таком случае… можно мне подержать его?

У Скай расширились глаза.

— Я и сама еще толком не научилась.

— Судя по всему, он доволен.

Скай поколебалась, потом осторожно передала сына Нику. Мгновение он держал младенца, как хрупкую вазу, потом уселся поудобнее, надежно разместив юного мистера Ричарда Кеннета на согнутой руке. Другой рукой Ник отогнул одеяльце с голубыми зайчиками, в которое был завернут его сын, чтобы лучше видеть его. Ричард надул губки, но продолжал мирно спать.

— Ник! — Скай пристально смотрела на мужа, и в ее глазах засверкали смешинки. — Ты выглядишь так, будто всю жизнь занимался этим.

— Ни разу не имел дела с детьми, — ответил он, — но это мой сын и наследник. Он еще ничего не знает и не понимает, но, как только подрастет, мы с ним разобьем палатку под звездным небом и отправимся искать камни. Я расскажу ему все то, что его дед рассказывал мне. Единственное, чего я не сделаю, — не стану обременять его проблемами нашего бизнеса, если только он сам не захочет.

Скай смотрела на мужа со слезами на глазах. Он потянулся за ее рукой.

— А еще он и его будущие братья и сестры всегда будут видеть мои безграничные восхищение и любовь к тебе.

— И мои к тебе, — нежно сказала Скай и с облегчением и радостью вздохнула, когда Ник крепко обнял ее.