— Мы этого не делали, — без колебаний ответил Хок. — Мы знали, что в горах есть люди, которые могут представлять угрозу, потому что именно этой дорогой мы шли к вам в королевство. Но мы не договаривались с ними.

— Но все время планировали похитить нас.

— Похитить — да. — Хок взглянул на Тели, но указал на Алдари. — Мы собирались усмирить и связать ваших солдат ночью. К несчастью, все пошло не по плану. Нам жаль погибших.

Его голос звучал искренне, но Алдари больше доверяла своей интуиции. Кроме того, она почти не знала Хока и не могла читать его мысли. К тому же этот почти незнакомец был эльфом. Хотя они улыбались и смотрели так же, как люди человеческой расы, возможно, их мимика имела совсем другое значение. А может, Хок был опытным лжецом.

— А зачем я вам? — спросила она. — Вы не ответили мне в прошлый раз. Это невежливо с вашей стороны.

— Прошу прощения, ваше высочество. Откуда взяться вежливости у наемников? — Хок изобразил поклон сидя.

Прошло несколько долгих секунд, и Алдари поняла, что и на этот раз не дождется ответа на свой вопрос. Она издала раздраженный звук, и ей захотелось швырнуть в него батончиком.

— Как только мы доберемся до Серта, я смогу поговорить с вами более открыто, — миролюбиво добавил Хок.

Алдари не планировала задерживаться в компании эльфов так долго, но чувствовала, что дальнейшие расспросы ни к чему не приведут. Чего она действительно хотела, так это поговорить с Тели. Наедине.

— Чтобы ваши наемники не возмущались, что у вас есть привилегия бездельничать с дамами, — сказала Алдари, — может, вы пока разожжете для нас костер? Становится прохладно.

У нее было ощущение, что Хок держался поближе к ним, чтобы быть уверенным, что они не сбегут или не станут мишенью для имперских лучников, скрывающихся в лесу, а вовсе не потому, что у него была привычка расслабляться, пока другие эльфы работают.

— Костер разводить нельзя. Это все равно что включить маяк, по которому нас будет легко обнаружить.

— Думаете, здесь есть кто-то, кто будет искать нас среди ночи?

Едва она договорила, как поблизости завыл волк. Или еще какое-то животное. Возможно, ворг или другой крупный хищник, рев которого прокатился дальше по склону холма.

— Огонь может отпугнуть диких животных.

— С животными мы точно справимся.

— Мы не справимся. — Алдари подняла свои связанные руки.

— Я вас спасу.

— Потому что я вам нужна для чего-то.

— Да.

— Но вы не скажете мне, для чего.

Хок взглянул на Сетвика, который, казалось, всегда был поблизости.

— Мы отведем вас к эльфам, которые все объяснят. Я мало знаю. Ведь я воин, а не ученый.

— А вам нужен ученый? — Алдари взглянула на Тели, но та только пожала плечами и подняла брови. — А что заставляет вас думать, что я вам подойду, Хок?

Она вспомнила математическую задачку, которую просила решить своего брата, и то, как внимательно Хок наблюдал за ними, когда они обсуждали решение. Но умение умножать в уме не делало ее ученой. Это могли делать многие люди, в том числе любой учитель. Она много лет изучала математику и экономику, но откуда эльф из другого королевства мог это знать? Даже ее собственная семья не знала, что она пишет под псевдонимом, так что это не могло быть связано и с опубликованными ею статьями. Кроме того, какое эльфам дело до экономики человеческих королевств?

— Вы выглядите умной, — ответил Хок, снова улыбаясь.

Он просто льстил ей, чтобы не отвечать на вопрос, однако это вызвало лишь раздражение. Но было в нем некое плутовское обаяние, и потому, когда он улыбался и смотрел ей в глаза, она не могла злиться всерьез. Скорее, наоборот.

Она нахмурилась и отвела взгляд, не желая признавать, что испытывает к нему влечение. Ее похититель мог, несмотря на все заверения, вступить в сговор с людьми империи, чтобы ему было легче похитить ее. И если это так, то смерть лейтенанта Сабора и других солдат на его совести. А если не так, то он все равно похитил ее, прервал ее путешествие и помешал ее свадьбе. Свадьбе, которая должна была скрепить союз, так необходимый ее народу.

Тели подавилась и закашлялась, запивая лекарство водой из фляги, половина которой пролилась ей на тунику.

— Не согласна, что я умная? — спросила Алдари. — Или попробовала порошок?

— Ужас. Лучше потерять сознание и умереть в горах.

— Ничего, постепенно привыкнете, — сказал Хок и позвал лекаря, чтобы попросить у него еще одну упаковку порошка.

Наверное, и у него после боя ныло тело. К тому же весь день он провел на ногах. Когда лекарь бросил ему упаковку с порошком, Хок высыпал себе в рот сразу все ее содержимое, хотя сам предупредил их, что начинать лучше с половины дозы. Видимо, у него был очень тяжелый день: и битва с горцами, и похищение, и длительный переход по горной тропе.

— Аккуратнее с порошком, а то еще заснешь не вовремя, — сказал ему Сетвик. — Если их люди хорошо обучены, сегодня вечером у нас будет компания.

— Сомневаюсь, — ответил Хок.

— Это ты позволил уйти тому человеку. — Сетвик хлопнул по ножнам одного из своих мечей и перешел на свой язык.

— Мы пришли за принцессой, — ответил Хок, решив продолжить на человеческом языке, — а не за тем, чтобы убивать их народ. У нас и без того достаточно врагов.

Алдари нахмурилась и выпрямилась. Кто же ушел? Один из солдат ее отца? Если он благополучно пройдет через горы и доберется до гарнизона на материке, возможно, тамошние войска смогут направить спасательный отряд? Тот, который успеет их нагнать до того, как они достигнут реки Вечного Тумана.

— Остальные уже были мертвы, — сказал Сетвик, следуя примеру Хока говорить на их языке, чтобы пленницы понимали, о чем речь. — Если бы и этот солдат напоролся на нож, никто бы и не узнал, кто виноват.

От признания Сетвика, что он хладнокровно убил бы солдата, сердце у Алдари застыло, но она нисколько не удивилась. Он мрачно уставился на нее, и ей пришлось бороться с желанием прильнуть к Хоку. Хотя он был не спасителем, а похитителем, и ей нужно было сбежать и от него, и от других.

— Мы здесь не для того, чтобы убивать кого-то. Мы убиваем только в целях самообороны, как это было сегодня. Или для того, чтобы защитить ее. — Хок махнул головой в сторону Алдари. — Я знаю, что ты кровожадное животное и бросил наш народ много лет назад, но сейчас ты согласился участвовать в этой миссии.

В глазах Сетвика вспыхнула ярость, кулаки сомкнулись на рукоятях парных мечей, кожа на костяшках пальцев побелела от напряжения.

— Я не бросал наш народ. Я ушел на человеческие земли работать.

— Ты очень опытный и умелый воин, и ты был нужен нам, чтобы защищать наши границы и оттеснять врагов.

Сетвик снова переключился на свой язык, чтобы ответить, но его руки все еще сжимали оружие. Хок остался сидеть на бревне, спокойно поедая свой зеленый батончик.

— Разумно ли подстрекать его? — прошептала Алдари, снова беспокоясь, что у них с Тели возникнут проблемы — большие проблемы, — если Хок погибнет, а группу возглавит Сетвик.

— Неразумно, — Хок небрежно откусил от батончика, не сводя глаз с Сетвика. — Он чрезвычайно хороший воин.

— Я участвовал во многих битвах и сражениях, — сказал Сетвик.

— А не лучше ли было вернуться домой и помогать нашему народу?

— Я вернусь, как и обещал королю. Я дал слово, но не дави на меня, Хок. — Сетвик опустил оружие, хотя челюсти все еще были сжаты, и для того, чтобы разжать руки, ему потребовалось видимое усилие. — Если ее люди нас догонят и нападут сегодня ночью, нам придется убить их. И это будет твоя вина, потому что ты намеренно позволил уйти одному.

— Не догонят. До границы и ближайшего лагеря осталось полдня ходу. Встанем пораньше и к полудню доберемся до реки. Через реку они за нами не последуют.

— Будем надеяться, что ты прав.

Сетвик ушел в лес, исчезнув во мраке.

Из-за надвигающейся тьмы Алдари больше ничего вокруг не видела, в том числе и наемников. Она не кривила душой, когда говорила, что становится прохладно. Ночи здесь холодные, а снег в горах шел даже летом. Она крепко обхватила себя руками, мечтая об одеяле. Но эльфы путешествовали налегке, и она сомневалась, что у них есть такая роскошь.

Поскольку они спешили покинуть место нападения, ей не разрешили взять ничего из вещей с места падения кареты, даже книги. Хоть они и ценили ученых, но, видимо, не настолько.

— А вы двое — молодцы! Хорошо сражались сегодня, — сказал Хок, удивив Алдари. — Когда я услышал, что бойцы с топорами сорвали дверь с петель, я думал, что не успею добраться до кареты. Как же я удивился, когда, покончив с горцем, увидел дыру от кинжала у него в животе.

— У меня сработал защитный рефлекс, — пробормотала Алдари, полагая, что она не должна приписывать себе этот дикий удар. — Просто повезло.

— А я не полагаюсь на везение, — сказала Тели. — Мой удар булавой был точно просчитан.

— Вот почему она телохранитель, а я принцесса, — слегка пихнула ее локтем Алдари.

— Мы взяли ваше оружие с собой, — Хок указал через плечо.

К его рюкзаку была привязана булава Тели и кинжал Алдари.

— Когда мы доберемся до нашей земли, я развяжу вам руки и верну оружие.