— Вы держитесь совсем рядом, можно сказать, на расстоянии вытянутой руки, — заметила Алдари, надеясь, что он не проявит чрезмерную настойчивость и не попытается запихнуть ее обратно в карету.

Она фыркнула про себя, не понимая, почему она использовала слово «попытается». Она все же обучалась самообороне и фехтованию у мастера-оружейника Джерфора, хоть и без особого энтузиазма, а значит, не была совсем уж беспомощной и, несомненно, могла убежать от пьяного матроса в переулке. Но эльфы не были ни матросами, ни пьяницами.

— Вы очарованы, что я так о вас забочусь? — спросил Хок. — Или в ужасе от моей удушающей протекции?

— Протекции? У вас впечатляющий словарный запас для человека, не являющегося носителем языка.

Стоило признать, что и носители языка не все могли похвастать таким хорошим словарным запасом. В замке нашлось бы немного солдат, которые бросались бы такими словами, как «протекция».

— Как руководитель компании наемников, которой приходится работать по всему миру, я должен уметь общаться с любыми работодателями.

Сзади раздался грубый окрик на эльфийском языке. Лейтенант Сетвик. Он шел в хвосте каравана между двумя эльфами, бдительно осматривающими береговую линию, придорожные клюквенные болота и черничные фермы. Эти ягоды были благословением местных крестьян, потому что относились к тем немногим культурам, которые не боялись ни короткого северного лета, ни соленого морского воздуха.

Отцовские конные солдаты болтали друг с другом и не особо смотрели по сторонам, находясь у себя дома. Алдари надеялась, что они будут более внимательны по мере приближения к горам.

— А также с грубыми коллегами, — продолжил Хок. — Прошу прощения, ваше высочество.

Капитан отвесил ей короткий поклон и направился к своему лейтенанту.

Мысль о том, чтобы поболтать с кем-нибудь из эльфов, пугала Алдари, и, кроме того, она не знала, говорит ли еще кто-нибудь из них на хайрике, языке Семи Королевств, но в голове каравана она заметила лейтенанта Сабора, старшего офицера, командующего отрядом солдат ее отца, и побежала, чтобы догнать его. Как и другие солдаты, он ехал верхом, и Алдари стало интересно, почему эльфы идут пешком. Была ли у них на то некая причина, связанная с боеспособностью, например, чтобы закалить тела с помощью такой нагрузки, или просто у них на родине не пользовались лошадьми?

— Ваше высочество? — удивленно выпалил лейтенант Сабор, когда она догнала его. — Что вы тут делаете, да еще пешком?

Он оглянулся на ее экипаж, посмотреть, не объят ли он пламенем, иначе какая еще причина могла заставить ее выйти?

— Найти вам лошадь?

— В этом нет необходимости, лейтенант. Я просто хотела спросить у вас кое-что.

Алдари оглянулась, чтобы убедиться, что поблизости нет эльфов, и снова задумалась об остроте их слуха.

— Да, слушаю вас.

На мгновение Сабор замер, раздумывая не приказать ли одному из своих людей отдать ей лошадь, но потом решил спешиться сам и пошел рядом с ней.

— Если вы об эльфах, то да, я знал о них. Сначала меня немного обидело, что ваш отец счел необходимым такое подкрепление. Простите, ваше высочество, я не высказываю неуважение к королю или короне, но у меня опытные солдаты, и они умеют очень многое. Но этим летом на перевале произошло множество инцидентов, и… Думаю, вы слышали, что мы потеряли несколько деревень в предгорьях. — Он нахмурился, взглянув на нее. — Ваш отец говорил с вами о политике? Знаю, наследник — ваш брат, но…

— Да, я знаю, как сильно угрожают нашему народу и насколько неустойчива сейчас наша независимость.

Алдари удалось сохранить самообладание, чтобы не показаться оскорбленной, — лейтенант не настолько хорошо знал ее, чтобы понять, внимательно ли она следит за событиями в королевстве, или нет.

— Считается, что Лунные Мечи очень хороши. Они помогли защитить королевство Разгизар от пиратов, грабивших их побережье в прошлом году. Наемники разгромили их, если верить рассказам, хотя их было гораздо меньше. Эльфы — удивительные воины.

— Рада это слышать.

Их беседу прервал стук копыт на дороге. К ним галопом мчался всадник в синей форме, и в глазах у него горела тревога. Караван находился между деревнями, и среди болот и фермерских угодий виднелось лишь несколько домов. На широкой дороге за спиной у солдата никого не было видно.

— Это капрал Гомот — наш дозорный.

Сабор снова вскочил на лошадь и выехал навстречу своему человеку.

Если бы Алдари была верхом, она бы поспешила за ним. Соблазн услышать слова дозорного был велик, но ее охватило чувство, что за ней наблюдают. Поэтому она не удивилась, когда оглянулась и увидела бегущего к ней Хока. Он двигался, не издавая ни звука: ни оружие, ни доспехи ни разу не звякнули, пока он легко и плавно скользил по вымощенной камнем дороге.

Она собиралась сказать, что его неусыпное внимание скорее удушает, чем очаровывает, но он просто кивнул ей на бегу и побежал дальше, чтобы присоединиться к отряду впереди. А она-то уже столько напридумывала. Почувствовав себя глупо, она все равно бросилась вперед, радуясь, что выбрала практичные дорожные ботинки, а не сандалии, которые, по словам сестры, хорошо смотрелись с ее платьем.

— Впереди тела, — сообщил разведчик, когда Алдари поравнялась с ними. — Мужчины и женщины, в фермерском доме и вокруг тоже. У всех разорвано горло. Похоже, виноваты ворги, но они тоже мертвы. Там десятки тел животных, сраженных клинками и стрелами.

Алдари посмотрела на него, а затем на поля. Она слышала о мохнатых, клыкастых и рогатых воргах, и в замке над одним из каминов висели две их чучельные головы. Но живых воргов она не видела никогда. Эти крупные хищники обитали в горах, где охотились на волков, медведей и лосей. По крайней мере, именно там им полагалось жить.

— Наверняка в этом районе остались еще ворги, они могут прятаться в кустах. Продолжать путь небезопасно, пока мы не проверим и… — Тут дозорный заметил Алдари и удивленно уставился на нее.

— Продолжайте, капрал Гомот, — попросила Алдари, желая услышать, что он еще расскажет. Например, кто убил воргов? И почему эти существа вообще оказались здесь?

Гомот неуверенно посмотрел на Сабора.

— Ваше высочество, — обратился к ней Сабор. — Не могли бы вы подождать в своей карете? Как только я все узнаю, сразу вам доложу.

— Если я сама послушаю, что расскажет дозорный, вам не придется тратить время на отдельный доклад.

Который, несомненно, будет сокращен, чтобы звучать не так ужасно и, соответственно, не оскорбить ушей принцессы.

— Это может быть опасно, ваше высочество, — сказал Сабор. — Мне бы хотелось, чтобы вы оставались в карете, пока мы не разберемся с воргами и не убедимся, что дорога пригодна для проезда дамы.

Что они собирались сделать? Убрать все мертвые тела с глаз долой и смыть кровь, прежде чем позволят ей проехать?

— Мы не всегда получаем то, что хотим, лейтенант. Продолжайте, пожалуйста. — И Алдари махнула рукой дозорному.

— В этом нет необходимости, — сказал Хок. — Я могу рассказать вам, что произошло.

Солдаты повернулись к нему.

— Это мы убили воргов. Вчера. — Хок указал на себя и своих наемников. — Мы ехали в замок этой дорогой. Было раннее утро, и ворги нападали на людей, которые выходили из дома, чтобы отправиться работать в полях. Их было много, и мы не успели спасти всех. Люди, которым удалось выжить, убежали на соседние участки и не стали с нами разговаривать.

— Почему вы не сообщили об этом, когда прибыли в замок? — спросил Сабор.

— Нас не пускали в замок, пока не пришло время присоединиться к каравану сегодня утром.

Хок дернул плечом и взглянул на Алдари. Они бродили по городу, разглядывали достопримечательности, убивая время, а потом набрели на библиотеку и обнаружили там ее? Маловероятно. Ведь они подошли и поприветствовали ее по имени.

— Это не наша земля, и мы не знаем, что здесь обычное дело, а что — редкость. И я полагал, что люди, которые сбежали, сообщат обо всем куда следует. — Хок вздернул подбородок. — Кроме того, живых воргов здесь не осталось. Мы полностью справились с задачей.

Осматривая окрестности, Сабор выглядел скорее ошеломленным, чем благодарным.

— Вы должны были нас предупредить. Если бы мы знали, что ворги спустились с гор… А почему они спустились с гор?

Сабор махнул рукой на Алдари. Что он хотел этим сказать? Что отец не отправил бы караван, если бы знал, что ей что-то угрожает?

— Ничего бы не изменилось, — твердо сказала Алдари. — Я должна добраться до Ората к концу недели, чтобы встретиться с будущим мужем и его семьей перед свадьбой, которая состоится на следующей неделе. Насколько я понимаю, оратцы назначили дату еще до того, как отец принял предложение. У них скоро большой праздник, и принц Зерик планировал на ком-нибудь жениться.

Может, ей и не стоило говорить все это или намекать, что она не очень довольна своей судьбой — Хок как-то странно взглянул на нее. Возможно, в его стране браки по расчету не были обычным делом. Если так, то она бы ему позавидовала, ведь он мог выбрать себе спутницу.

— Все равно, было бы неплохо знать, что есть дополнительная угроза, — проворчал Сабор.