— Нет, конечно, — улыбнулся Брайон. — Я всего лишь кратко пересказал выдержку из учебника по истории. Вы сможете найти книгу по истории в любой библиотеке. А еще есть несколько книг, описывающих биографию Его Превосходительства Дитриха! Он поразительный человек!

Чем больше слушала, тем больше не понимала, как меня угораздило сюда попасть. Если здраво оценивать слова Брайона, то на моем месте должна была находиться если не королева, то минимум какая-нибудь высокородная дама!

Впрочем, чем меньше думаешь о неразрешимых вещах, тем меньше голова болит. А ее мне надо бы поберечь, иначе с больной и плохо соображающей головушкой с детишками не справиться.

— Я могу вам принести несколько учебников. И, если вдруг вас заинтересует история этой страны, то вы можете присоединиться к детям на уроках. Это нормальная практика, ничего необычного, а пока…

— А пока могу я отдохнуть? — улыбнулась я, из-за чего весь энтузиазм Брайона мигом сменился чувством вины — отдохнуть-то мне никто не дал.

— Да, конечно, я вас провожу в вашу спальню. Поместье огромное, в нем трудно сразу сориентироваться, не правда ли?

Не правда, конечно же. Я практически запомнила, что и где находится. Но, разумеется, в жизни не скажу Брайону об этом. По крайней мере, мне будет за кого прятаться при встрече с мантикорой и, вполне вероятно, не менее опасной живностью.

Сопроводив меня в выделенные покои (ну, разве можно такое великолепие называть спальней?), Брайон вежливо удалился, а я подошла к сейфу и, даже не открывая его, поняла, что маленькие негодники уже успели тут побывать. Доказательства налицо.

Знаете старый и добрый способ проверить, входил ли кто-то в комнату, открывал ли что-то? Бумажка. Перед уходом засовываете маленькую бумажку так, чтобы она застряла между дверью и косяком или же между створкой сейфа и стеной. А еще шкафы, полки, окна — куда фантазия позволит, в общем. Если кто-то побывал, то бумажка окажется на полу, если нет, то вы заметите ее падение, когда сами войдете.

Разумеется, я зашла чуть-чуть дальше, ведь детишки-то маги, в чем я сама недавно убедилась. Понятия не имею, чего от них ожидать.

Поэтому и бумажек было несколько: одна побольше на входе и две небольших, белая и коричневая, — в сейфе. Вот как раз самая неприметная коричневая и оказалась на полу, почти слившись с ним по цвету, в то время как остальные старательно засунули обратно. И даже ровно в том же месте, где я их поместила. Слишком сообразительные дети — дополнительные страдания родителям и воспитателям.

Хорошо, что прихватила все старые запасы, еще для младшеньких использовала эти бумажки. Я открыла сейф и с легкой усмешкой посмотрела на книгу по математическому анализу. Эх, жаль, что камер в этом мире не было, хотела бы я взглянуть на выражение лиц этих непосед, когда они открыли учебник. А у меня ведь не один такой в запасе! Я даже свой старый дневник прихватила: тот самый, на котором написано девичьи секреты, а внутри — вклейки из старых учебников, которые собирались отправить на макулатуру. Составляла для своих младшеньких, те несколько лет были уверены, что я ведьма, владею неизвестным языком и впрямь могу их заколдовать.

Закрыв сейф, я занялась тщательным осмотром всех остальных вещей. Шкаф точно открывали, полки, видимо, тоже. Ни до одного из моих чемоданов не добрались или же использовали что-то магическое, что я не могла заметить. Ни на секунду я не позволяла себе недооценивать тех, кто разъезжает верхом по шикарному особняку на ядовитом чудище.

Что ж, все ожидаемо. Или не все — в моей комнате нашлось кое-что лишнее. Вот это было неожиданно: прямо на подоконнике лежал какой-то журнал. Рука сама потянулась к нему, но я в последний момент себя одернула — мало ли что мне подложили!

Мне так один раз младшенькие подарили крем для рук, поставили прямо на стол, еще и записку приложили «Для любимой сестры». Но вот как-то забыли озвучить, что продукт у них авторский — с приличным количеством зеленки. А что? Она ведь изумрудная, сияет, а я сама говорила, что люблю зелененький. Две недели с руками Шрека навсегда отучили меня брать внезапно возникающие в моей комнате «подарки».

Но посмотреть надо было. Брайон вроде как говорил, что его спальня через три от моей. Долго думать не стала — не хотелось, чтобы меня добил или этот журнальчик, или собственное любопытство.

Если Брайон и удивился, что отправившаяся отдыхать девушка внезапно постучала в его комнату, то вида не показал. Правда, капли пота на лбу я заметила, хотя никакой жары не было и в помине. Нервничал? Почему?

— Что-то не так? — уточнила я после того, как рассказала про журнал в моей комнате.

— Все хорошо, все хорошо, — замахал руками Брайон, выходя следом за мной в коридор. — Но вам срочно нужен путеводитель по этому миру, чтобы вы не попали в неловкую ситуацию. Видите ли, вы сейчас официально помолвлены, поэтому заходить в комнату другого мужчины — моветон.

— Тогда как мне нужно было поступить? — удивилась я.

— Вам нужно было позвать горничную, и уже она бы меня позвала.

— Но разве тут есть горничные? — невинно спросила я, отмечая, что несчастный Брайон начал потеть.

— Нет. Точно, тут же нет горничных, — с ужасом прошептал Брайон. — Мне нужно сегодня же уехать.

— Чтобы найти горничных? — спросила я.

— Нет, чтобы не нарушать правила! Помолвленная женщина и свободный мужчина в одном поместье, — с ужасом прошептал Брайон.

— Вообще-то, вы меня сопровождали сюда. И мы все время были наедине, — заметила я, силясь понять странные правила этого мира.

— Это другое! Тогда я был в должности сопровождающего, а сейчас… Но и оставить вас одну, пока не покажу все, не могу. Что же делать, что делать? — продолжал тихую панику Брайон. — До гостиницы добираться пару дней, ночевать у местных — тоже не вариант, перепугаю до смерти.

— Кого вы перепугаете до смерти? — раздался детский голос позади нас, от чего Брайон совершенно не по-мужски взвизгнул.

— Эва! Разве можно так подкрадываться? — спросил мужчина.

— А почему нельзя?

— Потому что если у Брайона случится сердечный приступ, то он может испортить себе здоровье и никогда не найти свою любовь, — фыркнул Алекс.

Как-то быстро нас окружили.

— А что вы тут делаете? — настороженно спросил Брайон.

— Перерыв, — отчитался Алекс.

— Я знаю. Что вы делаете в этой части особняка? Вы же тут практически никогда не бываете.

— Мы тут кое-что забыли, теперь ищ… ай! Алекс, зачем ты дергаешь меня за волосы? Больно же! Ой. Ой-ей-ей!

— И что вы тут забыли? — спросила я.

— Вот-вот, — поддержал меня Брайон.

— Забыли вам кое-что посоветовать, — неловко рассмеялся Алекс, давя из себя улыбку. — По поводу вашей проблемы. Вы же не знаете, как не скомпрометировать маму? У меня есть отличная идея. Она всего лишь должна ночевать не одна, а со взрослым и разумным представителем женского пола! Тогда все вопросы отпадут, любая маг запись на определение правды сработает как надо, если у кого-то возникнут вопросы.

— И где же ты найдешь здесь хоть одного взрослого и разумного представителя женского пола? Эва и Амелия, позволю напомнить, еще не считают взрослыми, не говоря уж о… кхм, в общем, они не подходят, — откашлялся Брайон.

— Я об этом знаю! — возмутился Алекс. — Я ж не дурак какой-то. Я вообще-то Франсуа-Доминик имел ввиду. Если она переночует с нашей мамой, то все будет отлично!

Мантикора — одно из самых легендарных и загадочных существ. Тело и голова льва, хвост скорпиона с самым сильным ядом, от которого еще не придумали противоядие даже в этом мире, невидимые крылья и несколько — от трех до пяти в зависимости от возраста — рядов зубов в пасти. Обо всем меня милостиво просветил мой «сынок», хотя, будем откровенны, я прекрасно обошлась бы без этой информации.

А еще мантикоры чрезвычайно умны: они не только понимают человеческую речь, но даже шутить умеют.

— Шутить? Как? — спросила я.

— Вот заночуете с Франсуа-Доминик — обязательно узнаете! — с улыбкой сообщила мне Эва.

— Их способность подшучивать над людьми — одна из причин, по которой мантикор признали разумными, — добавил Алекс, улыбаясь так, что я удивлялась, как от радости-то у него личико не треснуло. — Или же можно отправить обратно Брайона, а мы тут вам уже сами все расскажем, что там надо.

— Что надо и не надо, — прошипел себе под нос Брайон, бросая весьма выразительные взгляды на детей.

Безрезультатно. Если бы он мог хоть как-то на них повлиять, то я бы заметила это еще в холле.

— Зато честно! — воскликнул Алекс. — А дальше уже наша мама решит, готова ли она остаться тут и стать нашей мамой навсегда. Или выберет более добрый и светлый путь.

Мелкие… засранцы! Даже сомневаться не стоило в том, к какому выбору пришли все предыдущие кандидатки в мамы.

— Понятно, — сказала я. — Что ж, тогда придется ночевать с Доминик-Франсуа. Искренне надеюсь, что ваша прекрасная мантикора поведет себя как разумное существо и поладит со мной.

— Э-э-э, ну и ладно, — буркнул разочарованный Алекс.

Несмотря на то, что меня пытались запугать мантикорой (и нельзя сказать, что совсем уж безуспешно), выбрала я правильный вариант — именно тот, который не желали эти детишки. И пусть спать в одной комнате с чудовищем, у которого несколько рядов зубов, не воодушевляет, но реальная опасность мне не грозит. Наверное.