Потемневшее небо, тускло горящие фонари — магия уже начинала сбоить, так что освещать даже центральную улицу, где нас высадил кучер, стало непросто, а в переулках царила непроглядная тьма. Легкий ветер не ласкал, а пробирал до костей, принося холод и тревогу. Нигде не было людей, в окнах не горел свет, а все двери и ставни были закрыты. Город выглядел пустым, но таковым не являлся.

— А дела тут так себе. И горожан не эвакуировали, ввели комендантский час, — заметил Шейн, выбираясь за нами следом. — И что теперь?

— Надо предупредить власти, что эвакуацию следует начать прямо сейчас, — сказала я, приходя в себя. — Иначе будет много жертв.

— Тогда я…

— Нет, — сказал Абель. — Никто из вас не будет предупреждать ни о чем власти города, пока мы не поймаем преступника. К тому же, через двое-трое суток сюда придет несколько отрядов магов, чтобы сдержать демонов и установить барьер.

Трое суток — довольно быстро. Маги, сражающиеся с демонами, несомненно, сильны, талантливы и хорошо обучены, но их не так много, чтобы отправлять их без должной подготовки и рисковать ценными кадрами. Вызвать магов из разных мест, собрать зелья, создать эвакуационные свитки, подобрать амулеты, настроить оружие, распределить лекарей и поддерживающих магов, которые сопроводят боевых, отработать взаимодействие в команде — на это необходимые хотя бы сутки. Двое суток — очень быстро, но недостаточно, чтобы успеть сюда до нашествия демонов.

— Но ситуация… — начала я, однако договорить мне не дали:

— Не критическая. Начнется эвакуация — спугнем нашего проклятого, который весьма бодро и успешно гасит другие статуи.

— Не начнется эвакуация — будут жертвы, — не отступала я.

Видела я, что случается с городами, в которые вторглись монстры. А уж там, где побывали демоны, вообще трудно понять, был ли когда-то город, были ли люди. Лишь пепелище, смерть и трупы. Пробирало и самых стойких, и самых бывалых, даже воинов, за плечами которых было несколько сотен убитых.

— Жертвы были всегда. И будут, если мы не поймаем этого мага, — сказал Абель.

— А если и эвакуировать не успеем, и мага не поймаем? — не отставала я.

Что угодно — лишь бы без людских жертв. Да и сама я не горела желанием оставаться в городе, куда придут демоны. Один раз была, чудом выжила, больше не желаю.

— Ты до такой степени не веришь в свое благословение и в мою силу? — ухмыльнулся Абель. — Конечно, я сомневаюсь, что проклятый споткнется об меня и раскроет все карты, но долго искать мы его точно не будем.

— Но всегда есть место случайности…

— Флер, — в голос Абеля впервые скользнуло раздражение. — Не трать время на пустые разговоры. Все равно будет так, как сказал я.

— Не переживайте, — внезапно вмешался Шейн. — Если все дойдет до битвы, то нас с Абелем хватит, чтобы задержать демонов и монстров до тех пор, пока все люди не покинут город.

— Отвечайте за себя, — сказал Абель. — Я ни одной из своих бесчисленных жизней жертвовать не намерен. А сейчас… сейчас предлагаю не тратить время в пустую и забрать мой выигрыш в лотерее.

Глава 6

Господин, который должен был выдавать призы, как и положено нормальному человеку в комендантский час, закрыл свою лавку. Остановило ли это Абеля? Нет, конечно. До хозяина он достучался, не руками, конечно же, а магией: вытащил бедолагу прямо на порог дома.

— Выигрыш забрать, любезный, — сказал Абель таким тоном, что хозяин лавки не посмел отказать.

Нервно икнул, поклонился и побежал открывать пристройку, где находились призы.

— Вот, достопочтенный господин, — сказал хозяин, распахивая хранилище перед Абелем.

— Что вот?

— Забирайте, что хотите, только не убивайте! Пожалейте! У меня пятеро детишек останутся одни! Кто ж их кормить будет, лелеять и от невзгод оберегать? Не делайте их сиротками!

Это он про сироток, которые выглядывали из-за входной двери? Двухметровых сироток с огромными лбами и руками, способными проломить кому-нибудь черепушку? Ну да, этих сиротинушек, которые в полтора раза больше своего отца и по росту, и по ширине, только пожалеть.

— Любезный, выигрыш мой по билету отдайте. — Абель всунул в руки мужчины свои бумажки.

Тот нервно взял их, отдал обратно один Абелю:

— С деньгами это не ко мне. А вот этот… этот да, сейчас.

— Этот — это который? — спросила я, надеясь чуть разбавить напряжение.

В конце концов, разве моя милая внешность и приятный голос не внушают спокойствие? Мужчина нервно икнул. Ясно, в присутствии Абеля вообще мало что способно успокоить людей.

— П-портрет неизвестной дамы, написанный неизвестным художником.

— Вы всегда в лотерее отдаете всякий мусор? — поинтересовался Шейн.

Картины и так не слишком ценились, а те, которые не были написаны именитыми художниками или не изображали каких-то знатных особ, так вообще считались лишь зря испорченной бумагой. Допускать такие вещи на лотерею или аукцион — относиться к покупателям неуважительно. Лучше уж ничего не выигрывать.

— Говорят, это портрет возлюбленной бессмертного, — сказал мужчина. — Так выглядела смертная, которая покорила бессмертного лорда и родила ему ребенка. А посему этот портрет очень ценен — на аукционе он стоил больше сотни золотых.

— Вот как? — пробормотал Абель. — Кого бы мне объявить своей возлюбленной, чтобы потом продавать ее портреты за хорошие деньги?

Смотрел Абель на меня внимательно. Пристально так. Меня охватили не самые лучшие предчувствия.

— Почему вы на меня так смотрите? Вы ведь не планируете мои портреты… — начала я и вздрогнула от мысли, что мои портреты разлетятся по всему королевству!

Я и так старалась не высовываться лишний раз, а если уж Абель такое учудит… Да меня все будут изучать вдоль и поперек как живой экспонат!

— Не планировал, хотел спросить, нет ли у тебя знакомых девушек, которые за десять процентов прибыли будут готовы притвориться моими возлюбленными, — начал Абель. — Но твои слова натолкнули меня на хорошую мысль — зачем искать других, когда у меня есть такая прекрасная помощница?

Я сглотнула, сделала пару шагов назад…

К счастью, Абеля отвлекли — всучили прямо в руки огромный портрет дамы.

— Хм, красивая, но не в моем вкусе, — заметил Абель.

На холсте изобразили очаровательную молодую женщину: миловидное личико, пухлые губки, длинные иссиня-черные локоны, очень светлая кожа. Изящная, как фарфоровая статуэтка, но не холодная и высокомерная. Да и художник оказался талантлив: ауру тепла и света, исходящую от женщины, он передал сполна. Неудивительно, что такой товар посчитали ценностью.

Мы забрали портрет и покинули хозяина лавки с его «сиротками». Прошли немного по плохо освещенной улице, остановились под фонарем. Дома с закрытыми ставнями, проулок, утопающий во тьме и городская дорога, которую медленно заволакивал туман. Ну и обстановка, верните меня обратно благословлять людей Абеля на трудовые подвиги!

— Я вас временно покину, попробую поискать своими способами очередного уничтожителя светлых источников, — заметил Шейн.

— Найдешь — сообщи, — сказал Абель. — Но сомневаюсь, что успеешь быстрее меня.

Шейн ничего не ответил. Усмехнулся — и исчез. Да уж, от уровня магии моих спутников пробирает до дрожи.

— А мы теперь что делать будем? — спросила я.

Самостоятельно разгуливать по городу, в который со дня на день вторгнутся монстры и демоны, я не планировала.

— Выкинем портрет? — предложил Абель. — Места в пространственной сумке жалко, носить самому неудобно, заставить носить тебя как-то неловко. Так что найдем мусорку и куда-то выбросим.

— Продайте мне, — раздался сипящий голос.

Повернувшись на звук, я осознала, что говорил кто-то, стоящий прямо в темном переулке. Кто-то, кого даже было не видно.

— Вам? С какой стати? — усмехнулся Абель.

— Я вам хорошо заплачу, — проскрипел человек.

— Меня не сильно интересуют деньги, тем более, полученные от столь грубого существа, как вы, — заметил Абель, пробормотав уже полушепотом больше для меня: — Почему все думают, что я настолько бедный, что мне нужны деньги?

Я благоразумно промолчала. Какая разница, бедный твой работодатель или нет, если он тебе платит приличные суммы? Может, кстати, поэтому у него и нет денег? Слишком щедрый?

— Флер, мне кажется, ты сейчас подумала о чем-то очень неприятном для меня, — вздохнул Абель. — А вы, молодой человек, не желаете проявить хоть каплю уважения к дракону и бессмертному?

— Мне стоит поклониться вам, чтобы я казался вежливым? — спросил тот.

Никакого сарказма, словно спрашивал, надо ли подать воду или нет. И мне это не понравилось. Интуиция заголосила, что он опасен. Я и так понимала, что хороший человек в темных переулках не скрывается, но сейчас осознала это еще отчетливее. Словно человеческая логика и эмоции были чужды этому… существу. Я шагнула за спину Абеля быстрее, чем поняла, что делаю.

— Вам достаточно показаться, — усмехнулся Абель, ничего не говоря о моем действии.

А ведь драконы терпеть не могут, когда кто-то стоит за их спиной. Повезло, что от Абеля не прилетело боевое заклинание. Впрочем, я небоевой маг, я априори не должна провоцировать агрессию.