Она и Медея Юная встают по бокам от меня, взяв за руки.

— Если согласишься, мы будем на твоей стороне. Можешь рассчитывать на нашу поддержку.

Кажется, это первый раз, когда они сказали мне что-то подобное, и чувствую, что меня наконец-то принимают в общине. Смотрю на них как на моих проводниц, думая, что никогда не была собственной проводницей.

— Я сделаю это.

Не обращая внимания на обескураженные и гневные восклицания матери и сестер, следую за Цирцеей Великой и Медеей Юной в зал. В это время Гермес, который, должно быть, наблюдал за нами из окна, открывает входную дверь и освобождает место для Зевса и Деймоса. Мы снова оказываемся лицом к лицу. Предпочитаю сосредоточить внимание на Зевсе.

— Мы завершили обсуждение, — заявляет Зевс.

Его голос звучит смущенно. Надеюсь, что он сообщит о замене Деймоса на другого, более благосклонного бога.

— Деймос стоит на своем. Что об этом думает ведьма без дара?

Проклятье. «Ведьма без дара»… Неужели я никогда не стану кем-то другим? Если Зевс считает меня куском мяса на торгах, то может хотя бы называть по имени!

— Я не просто ведьма без дара, меня зовут Элла. — Чувствую, как хватка проводниц усиливается.

Зевс поднимает брови в явном удивлении. Он бросает мрачный взгляд на внука и рычит:

— Так у нее еще и вспыльчивый характер.

— Она стоит того, Зевс, — отвечает Деймос.

О, Геката, ты не знаешь, на что себя обрекаешь, глупец!

Зевс делает глубокий вдох и выдыхает, заставляя свет в зале потрескивать.

— Пусть так! — говорит он громким голосом. — Что же думает я-не-просто-ведьма-без-дара-меня-зовут-Элла?

Открываю рот, чтобы ответить, но Цирцея Великая опережает:

— Она согласна.

— Что ж, тогда они официально помолвлены. Гера позаботится об остальном, мы поженим их через две недели.

— Таков был план, — подтверждают проводницы.

Всего две недели! Свадьбы на Земле не организуются за одну ночь. И я пропустила планирование свадьбы, потому что была слишком занята кормлением бога ужаса курочкой!

— Прежде чем мы уйдем, хочу поговорить с невестой наедине.

Не уверена, что хочу этого. Но как только Деймос делает шаг ко мне, Цирцея Великая и Медея Юная отступают. Бог хватает меня за запястье, и я подавляю дрожь страха.

— Не вздумай покидать это место вместе с Эллой, — предупреждает старшая проводница. — Защитное заклинание над Поляной не позволит тебе этого сделать.

— Это не входит в мои намерения, ведьма.

В мгновение ока мы оказываемся снаружи, в центре Поляны, среди камелий и хризантем. У меня несколько секунд кружится голова, пока привыкаю к неожиданной телепортации. Деймос отпускает меня и отходит на два-три шага, ровно настолько, чтобы прикурить еще одну сигарету. Стараюсь выровнять дыхание. Свежий воздух помогает в этом. Я должна прийти в себя и попытаться рационально осмыслить то, что со мной происходит.

Запах сигарет снова поражает: бадьян с Крита и лавр Аполлона… оба растения обладают успокаивающими свойствами, видимо, боги обработали их, чтобы сделать пригодными для употребления в таком виде. Почему этот бог так много курит? Неужели я только что обручилась с курильщиком?

— Хочешь мне что-то сказать?

Понимаю, что смотрю на него сквозь призму его вредной привычки.

— Вы нервничаете, более того, вы боитесь нас.

Его прямые губы изгибаются в холодной улыбке. Чтобы ее увидеть, нужно сосредоточиться на них.

— Я курю, чтобы сдержаться посреди ведьминского сборища. Поверь, никто не хочет увидеть, на что я способен.

Хриплая угроза в его голосе убеждает в этом. Проклятье, в какое безумие я ввязалась! Как мы вообще до этого дошли?

— Почему выбор пал на меня? — спрашиваю, решив понять ход его мыслей. — Потому что я безобидная? Это единственная причина?

Решаюсь поднять на него глаза, и его отстраненный взгляд снова захватывает меня. Делаю шаг в сторону, морщась от боли, когда чувствую, как напрягаются руки и ноги. Аура Деймоса, захватив меня, не отпускает.

— Со временем привыкнешь.

— К окружающей вас ауре ужаса?

— Чем больше времени проведешь со мной, тем меньше будешь ее чувствовать.

Я очень этому рада, даже если это означает провести рядом с ним много времени.

— Вы сейчас не такой жуткий, каким были в облике пса, — бормочу я, и он озадаченно склоняет голову набок.

— Вот почему ты меня тогда погладила.

Распахиваю глаза, сбитая с толку его заявлением. Если до этого момента чувствовала себя заторможенной, то теперь вспышка смущения охватила живот и лицо.

Отрицать! Все отрицать! Он не должен неправильно трактовать!

— Нет, нет, нет! Я всего лишь почесала вас за ухом!

— Трижды.

Чувствую, как стремительно краснею.

— Дважды! Третий раз был чистой случайностью!

— Как ты это назвала? «Ласка»?

Машу указательным пальцем перед собой в поисках подходящего ответа, но ничего не приходит на ум. Клянусь Гекатой, я действительно это сказала!

— В тот момент я не знала, кто вы, — обвиняю его, находясь на пике смущения.

Скрещиваю руки, решив принять возмущенную позу. Это действительно передается по наследству. Зевс превратился в быка, чтобы похитить Европу, и в орла, чтобы украсть Ганимеда. Будущий супруг тоже может оказаться извращенцем… Например, курильщиком, который превращается в пса, чтобы приставать к девушкам по ночам… О, Геката!

Бросив на него подозрительный взгляд, замечаю, что он позволяет себе смотреть на меня с властным видом.

— Я не хочу, чтобы моя невеста обнималась с кем попало.

— Я не обнимаюсь с кем попало, — парирую я.

Только с сестрами, мамой, иногда с тетей Зельдой, друзьями в кампусе, особенно с Мадлен и Рейчел, лесными нимфами, когда их вижу, животными, которые кажутся милыми, и несколькими деревьями, о которых забочусь. Ладно, ладно. Я много кого обнимаю. Но дело не в этом! Качаю головой, чтобы прийти в себя.

— Вы не имеете права что-либо мне запрещать.

Деймос издает низкий, гортанный рык, который не очень-то успокаивает и заставляет тело дрожать.

— Я могла потребовать в мужья другого бога!

Кажется, я очень близка к тому, чтобы взять лопату и начать копать себе могилу.

— Правда? — высокомерно спрашивает он. — И кого?

— Гермеса, — первый, кто пришел на ум.

Я все глубже и глубже себя закапываю. Но делаю это с пафосом!

— Гермес! — решительно зовет Деймос, заставляя листву вокруг нас взметнуться.

Рядом с ним, как по волшебству, появляется Гермес, отчего вздрагиваю. Не знаю, смогу ли привыкнуть к подобным вещам.

— Деймос?

— Моя невеста хочет выйти за тебя замуж.

Недоуменное выражение лица бога-посланника приводит в смущение.

— О… — говорит он, потирая затылок. — Польщен, но я не сын Геры, а идея брака исходила от нее. Нужен бог из ее рода.

Жалко киваю, бормоча «да, да, конечно». Если этот осел хотел поставить меня на место, ему удалось.

— Деймос — один из наследников хозяев Олимпа. Он что-то вроде принца, если переводить на человеческий эквивалент.

— Я поняла, — наконец перебиваю его. — Спасибо.

Гермес снова улыбается.

— Ну что ж. Тогда я вас покину.

И он исчезает. Должна признаться, что сейчас с удовольствием выпила бы джин Зельды. Прямо из бутылки.

— Я хотел сообщить, что на следующей неделе навещу тебя, — продолжает Деймос как ни в чем не бывало.

Чувствую, его бесстрастие когда-нибудь сведет меня с ума. Испытывает ли он вообще эмоции? Кажется, он только и делает, что сдерживает ужасающую ауру. Одна мысль о том, что он будет гулять со мной по университетскому городку, заранее пугает. Как я представлю Деймоса друзьям? Просто невзначай упомяну о браке?

— Зачем? — спрашиваю, когда на меня обрушивается поток новых вопросов.

— Хочу изучить твою жизнь и привычки. Сегодня у меня было мало времени.

«Изучить»? Что он имеет в виду?

Деймос бросает окурок на землю и проводит рукой по светлым волосам жестом настолько естественным, что это поражает. Он, кажущийся неподвижным, застывшим в постоянном напряжении, вдруг делает что-то безобидное, но обнадеживающее. Множество мелких деталей привлекают мое внимание: прядь волос, упавшая на лоб, маленькая ямочка на левой щеке, расстегнутая пуговица на рубашке, песочно-белый тон кожи, с каждым ударом сердца подрагивающей золотом… Завораживающая красота Деймоса ошеломляет. Он пугает, но одновременно излучает странное очарование. Он весь одно сплошное противоречие.

— До скорой встречи, — говорит он, отворачиваясь и выводя меня из размышлений.

— Подождите!

Он останавливается и через плечо бросает на меня взгляд голубого глаза.

— Почему выбор пал на меня?

Ответ следует не сразу. Надеюсь, я не просто стратегический выбор, но в то же время не стоит ожидать другого ответа. Ведь я тоже согласилась, только чтобы помочь семье и защитить сестру. Но Деймос сам выбрал меня. Зевс, похоже, не знал об этом, да и не был заинтересован. Мое сердце замирает, когда слышу ответ.

— Потому что ты девственница, чего нельзя сказать о твоих сестрах. Постарайся сохранить невинность до свадьбы.

— Ч-что?

— До скорой встречи, Элла-я-не-просто-ведьма-без-дара.

Он уходит, оставив меня ошеломленной заявлением.