Шлейф приводит меня к старому побитому «Форду». Неужели я смогу кому-то помочь и немного поднять себе настроение? Одна только мысль придает мне радости. Подойдя ближе, я обнаруживаю под капотом Элайджу. Сердце подпрыгивает в груди: его я ожидала увидеть в последнюю очередь. Он снял толстовку, обнажив испачканную белую футболку. Мой взгляд невольно останавливается на белых бинтах, обмотанных вокруг костяшек его рук.

— Проблемы с машиной? — интересуюсь я, подойдя достаточно близко. Я понимаю, что Джек точно бы не оценил мое рвение помочь Элайдже.

Элайджа поднимает голову от капота, одаривая меня удивленным взглядом.

— И что навело тебя на эту мысль?

— Разрешишь взглянуть? — спрашиваю я.

— Пожалуйста.

Отмахиваясь от дыма, я трогаю несколько проводов и сразу же нахожу проблему. Дым начинает рассеиваться.

— Слушай, я хотела извиниться за поведение Джека. С машиной все нормально, но двигатель чуть перегрелся. Нужно залить охлаждающую жидкость. В миле отсюда есть магазин.

— Спасибо, Скарлет.

У меня перехватывает дыхание: мое имя звучит чужеродно и странно из уст затворника Элайджи.

Он отталкивается от машины и уходит в том направлении, куда я указала.

— Эй, я работаю в автомастерской. — Я догоняю его. — У меня скоро начнется смена. К тому же могу сделать тебе скидку.

— А, я понял. «Такер Авто». Автомастерская твоей семьи, — догадывается Элайджа. — Скарлет Такер, — повторяет он немного зловеще, будто только что собрал кусочки головоломки.

— Да, это бизнес моего отца, — отвечаю я, пиная камень ногой. — Я там работаю и могу сделать скидку.

— Что? Зачем работать механиком, будучи владелицей целой сети?

— Нужно ведь как-то зарабатывать.

Элайджа смотрит на меня несколько секунд, но потом переводит взгляд на дорогу.

— Тебе нравится ходить пешком или у тебя машина сломалась?

— А, ну конечно. Я же при деньгах — у меня должен быть «Мерседес» или «БМВ», — бормочу я. — Я работаю, чтобы накопить на машину. Не хочу, чтобы родители ее покупали. Можешь назвать это гордостью или чем угодно, но машины у меня нет.

Я чувствую его удивление.

— Гляжу, ты любишь ярлыки, — подмечаю я.

— О, а ты разве нет?

Когда я не отвечаю, Элайджа уходит от темы и переводит взгляд на дорогу.

— Я сделал вывод, глядя на твое окружение.

Я снова пинаю камень, который тут же попадает ему под ноги и улетает на дорогу.

— Я другая. С ребятами я дружу только из-за Джека. Слушай, я знаю, что он гадко себя ведет по отношению к тебе, и мне неприятно его поведение. Иногда он бывает слишком… самоуверенным. А еще он слишком часто флиртует с девушками и может быть довольно грубым…

— Ты скоро перейдешь к «но»?

— Но, — подчеркиваю я, чувствуя, что Элайджа подтрунивает, — он хороший парень.

— Я не утверждал обратного.

— Мне жаль, что он так ужасно с тобой обходится… — снова начинаю я.

— Да брось.

Впереди, сразу за небольшим холмом, виднеется неоновая вывеска «Такер Авто». Я ничего не говорю в ответ. Мы молча поднимаемся по холму, избегая глубоких трещин на тротуаре. Я уже чувствую запах газа из гаража, однако мы избегаем ремонтной зоны и направляемся прямиком в магазин. Звон знакомого колокольчика извещает продавца о нашем приходе.

— Какого года твой пикап? 1980-го? — спрашиваю я, на что Элайджа кивает. — О, я правильно догадалась. Он великолепен, но у него есть проблемы с двигателем.

— Ты разбираешься в автомобилях? Серьезно?

— Меня научил отец. — Я передаю Элайдже предпочтительную марку охлаждающей жидкости. — Он привел меня в мастерскую, когда мне было десять лет. Тогда я починила свою первую шину. Я всегда обожала машины. Я ныла и ныла до тех пор, пока папа не разрешил мне заглянуть под капот. Я постоянно делала вид, будто находила проблему, хотя даже понятия не имела, в чем она состояла. Отец утверждает, что я была плаксивым ребенком, но мне кажется, он просто хочет меня задеть. Я…

— Ты все время болтаешь? — подшучивает Элайджа.

— Если короче, то отец начал свой бизнес в этой мастерской.

Я велела Арчи вычесть охлаждающую жидкость Элайджи из моей зарплаты. Элайджа поспешил возразить, но я сунула ему в руки бутылку, прежде чем он успел сказать что-то еще, и дала ему инструкции, куда заливать и сколько ждать до отъезда.

— Спасибо.

Я отмахнулась.

— Прими это в качестве извинений за то, что налетела на тебя и заставила собирать конспекты.

Перед магазином проезжает машина, заглушая смех Элайджи.

— Хорошей игры.

Охлаждающая жидкость в руке Элайджи плещется о стенки темного контейнера. Он поворачивается и уходит, оставляя меня наедине с мыслями о том, как долго после смены мне придется готовиться к футбольному матчу.

Глава 4

Джек, конечно же, привел футбольную команду к победе, тем самым сдержав данное школе обещание. Наши соперники не набрали ни единого очка. Джек попал во все новости, и здесь нет ничего удивительного: он пообещал настолько большой результат и не подвел. После оглушительной победы со счетом 35:0 он очутился в каждой газете и на каждом новостном канале в радиусе пятидесяти миль. В выходные он праздновал победу с командой, а я взяла дополнительные часы на работе. Я нисколько не возражала, ведь его счастье — на поле, а мое — в мастерской. Мы не виделись все выходные, и я этому не противилась.

Сегодня утром Джек заехал за мной, чтобы отвезти в школу. Это была наша первая встреча после его победы. Учитывая сильный дождь, громко стучащий по тротуару, я не могла не оценить его жест. Дождь лил со вчерашнего вечера, когда разразилась сильнейшая гроза.

Перед четвертым уроком я вернулась к шкафчику, не обращая внимания на суету в коридоре.

— Привет, красотка, — шепчет Джек, подходя ко мне сзади и обвивая руками талию. — Ты так быстро сбежала, что я не успел получить свой утренний поцелуй.

— Кое-кто заехал за мной на десять минут позже. На поцелуи не оставалось времени.

— Это был не я. Я отличный парень — всегда приезжаю вовремя.

Ложь.

Я поворачиваюсь в его объятиях и встаю на цыпочки, чтобы поцеловать.

— Вот он — твой утренний поцелуй.

— Эй, сейчас уже полдень, Скар! Мне нужен послеобеденный поцелуй!

Я снова наклоняюсь вперед, но когда отстраняюсь после короткого соприкосновения губ, он ворчит и пытается украсть еще один поцелуй. Да, парни-подростки — еще те кобели, а Джек — самый ярый из всех. Он уводит меня на несколько футов назад, прислоняет к ряду черных шкафчиков с оранжевыми цифрами и обнимает крепче.

— Если мы продолжим — ты не сможешь остановиться, — шучу я, хотя какая-то часть меня говорит вполне серьезно.

— Меньше разговоров, больше поцелуев!

Я отстраняюсь.

— Кстати, сегодня на уроке английского…

— Привет, Джек! — кричит парень из коридора. — Отличная победа!

— Спасибо, приятель. Я сделал то, что должен, — отвечает Джек.

— Продолжай в том же духе — и нас никто не остановит в этом году!

— Пока я остаюсь квотербеком «Воинов», нас ждут только победы! Я обещаю. — Он подмигивает, и парень топает прочь, выкрикивая футбольную «кричалку».

Проходящая мимо толпа футболистов зовет Джека. Все они выкрикивают его имя и отпускают шуточки о нас двоих. Джек переводит внимание на ребят.

— Увидимся позже, детка, — пренебрежительно говорит он, следуя за ними.

— Эй, я не успела рассказать историю!

Джек возвращается, кладет мои руки себе на плечи.

— Прости, Скар, — извиняется он, нежно целуя мою ладонь. — Расскажешь вечером. Я буду весь внимание, обещаю. Не дуйся, детка. Ты же знаешь, что я люблю тебя.

— Да-да-да. Иди уже.

Я уже привыкла. Такое происходит не в первый раз.

— Не могу дождаться, когда услышу твою историю! — кричит Джек, догоняя толпу мускулистых футболистов.

Случайно заметив человека в толстовке, я подпрыгиваю на месте.

— Элайджа! — без раздумий выкрикиваю я.

Хотя его плечи напрягаются, он не останавливается. Я еще раз зову его и бегу трусцой за ним.

— Что ты делаешь? — спрашивает он.

— Составляю тебе компанию.

— Зачем?

— Мы ведь друзья, разве нет?

— Друзья?

— Ну, раз я помогла тебе в пятницу и мы прошли вместе почти милю, значит, нас можно считать друзьями.

Элайджа не отвечает, отчего я чувствую необходимость заполнить тишину:

— Слушай, если тебе кажется, что все происходит слишком быстро… Хм, звучит так, будто у нас отношения, а это явно не так. Нет-нет, не подумай, что я предвзято к тебе отношусь! Совсем наоборот! Ладно, я только все усугубляю. Мы недавно познакомились, и у меня есть парень, и…

— Стена. — Голос Элайджи остается спокойным, но в нем проскальзывают нотки смеха.

В тут же секунду мое лицо сталкивается с бетоном. Я подношу руку к несчастному носу, сморщиваясь от резкой боли.

Стена.

— Ауч…

Клянусь, если я только что умудрилась сломать себе нос, девочки из компании Джека наперебой начнут рассказывать, где сделать операцию, чтобы добиться наилучших результатов (чего мне хочется меньше всего). Но что самое позорное: я налетела на трофейную колонну в главном зале, а эту штуку очень трудно не заметить.