К счастью, при мне оказалась одна из самых действенных моих реликвий — ковчежец с частицей Святого креста.

Когда мы парковались у скромного, на две семьи, дома Доминика Вилланова в Йонкерсе, дальше по улице я приметил католическую часовню. Эд Уоррен, известный демонолог, с которым мне доводилось работать, утверждает, что дьявол любит бесчинствовать там, куда падает тень храма, и я убедился — это правда.

Поразительно, сколько расследованных случаев происходили в домах, откуда непосредственно виден храм. Не поймите меня неправильно: сама по себе церковь рядом с вашим домом не делает вас объектом нападения нечистого — многие живут рядом с религиозными центрами и никогда не сталкиваются ни с чем подобным. Но если проклятие или сатанинские ритуалы привлекут к вам бесов, близость к святому месту распаляет ярость и ненависть злого духа.

У меня твердое правило: эмоционально не привязываться к участникам расследований. Но я едва не позабыл его, когда дверь нам открыл Доминик Вилланова, держа за руку пятилетнего сына. Мне бросилось в глаза, насколько мальчуган напуган. У него был пустой, растерянный взгляд ребенка, только что с криком проснувшегося от ночного кошмара, но реальность не несла в себе спасения, а материнские и отцовские объятия не унимали снедающий мальчика страх. Глядя на его худенькую фигурку и неожиданно большие стопы, я подумал: «Ему бы в футбол гонять, а не трястись от ужаса в четырех стенах».

На лице отца тоже застыло выражение шока. Доминик Вилланова оказался долговязым и лысым, лет сорока пяти, в очках с толстыми стеклами. С понуро опущенными плечами он напоминал профессионального участника коммерческих состязаний, который, уже плохо понимая происходящее, шатается на ринге в ожидании решающего удара, который свалит его с ног.

Заметив, как он деморализован и удручен, я невольно проникся к нему сочувствием. Могу представить, как неприятно ощущать собственное бессилие, глядя, как безымянный ужас терзает твою семью.

Доминик проводил нас в гостиную, похожую на лагерь беженцев не только из-за множества подавленных, притихших людей, показавшихся мне больными и измученными, но еще из-за лежащих повсюду стопок одежды и скатанных постелей. Неужели здесь спит вся семья? Я видывал такое в других случаях, когда паранормальные проявления внушали людям такой страх, что они переставали воспринимать себя как отдельных личностей и отказывались выходить из комнаты поодиночке даже в туалет. Дому полагается быть тихой гаванью, где можно расслабиться в конце дня, местом покоя и комфорта, но здесь этого и в помине не было ни в одной из комнат. Вскоре мне пришлось убедиться, что в подвале есть свой, особый вид страха.

— Извините за беспорядок, — пробормотал Доминик. — У нас тут много… проблем.

Зная, как важно расположить к себе людей и убедить их довериться нам, незнакомцам, Джо, деликатно прервав бессвязные речи хозяина, повел беседу в дружеском, но деловом ключе. Опытный оператор полиграфа, он видел людей насквозь и умел снимать напряжение и переходить к сути.

— Мистер Вилланова, я Джо Форрестер, это мой напарник Ральф Сарчи. Мы приехали по просьбе отца Хейса для изучения проблем, с которыми вы столкнулись. Вы согласились впустить нас в дом. За наши услуги мы ничего с вас не возьмем.

— Зовите меня Доминик, — отозвался хозяин, чуть приободрившись.

Он представил нас своей супруге Габби, красивой женщине лет сорока. Густые черные волосы с белыми прядями, обрамляющие лицо, подчеркивали правильные, четкие, как у профиля с монеты, черты. Несмотря на полноту, Габби оделась ярко и вычурно — в алое платье с цветастыми птицами. На запястьях звенели крупные серебряные браслеты. Раньше, в молодые, счастливые годы, она, наверное, была душой компании, но сейчас, несмотря на яркость своего наряда, казалась издерганной, беспрестанно курила, руки у нее тряслись. Прежде чем расспрашивать эту семью с четырьмя детьми и троих друзей Вилланова, которые пришли изложить свои истории, мы раздали всем медали с изображением святого Бенедикта, которые носят на шее. Этот святой сотворил много чудес и обладает способностью изгонять бесов.

Когда я повесил медаль на шею Ди-Джею (Доминику-младшему), тому самому мальчугану, случилось нечто особенное: через несколько секунд медаль упала на пол. Шнурок, на котором она висела, не был поврежден. Я внимательно осмотрел шнурок и повесил медаль мальчику на шею, но она снова оказалась на полу. В третий раз повторилось то же самое. Стало быть, здесь очень дерзкий демон, если он швыряет медаль с изображением святого, благословленную самим епископом, в нашем присутствии. Самые злые бесы трусили и прятались от святой воды, медалей с изображением святых и реликвий. Лишь самые сильные сатанинские духи, настоящие демоны, могут манипулировать освященными предметами.

Из разговора мы постепенно узнали, насколько опасен этот демон. Сперва он действовал осторожно, появившись осенним вечером в спальне Доминика и Габби своеобразным хэллоуинским ряженым.

— В комнате стало безумно холодно, хотя погода стояла довольно теплая, — говорила Габби, так эмоционально жестикулируя, что браслеты позвякивали. — В углу комнаты заклубился белый дым, из него появилась женщина. Я видела ее выше пояса. Некоторое время смотрела на нее и закричала, позвав подругу. Она вбежала в комнату вместе с Домиником. Я спрашиваю: «Вы ее видите?» Они говорят — нет. Призрак назвался Вирджинией Тейлор. Это все, что я помню.

Доминик помнил несколько больше.

— Минуты четыре моя жена была в трансе, и Вирджиния говорила через нее: «Ничего дурного, не бойтесь. Мне лишь нужна ваша помощь», но не объяснила, в чем ей нужна помощь. Я потряс жену за плечо, и она очнулась, проговорив напоследок: «Помогите… родители…»

Несмотря на заверения Вирджинии, мы с Джо сразу распознали демона, действующего под чужой личиной. В своем маскараде он допустил грубую ошибку — показался лишь полуфигурой. Нечистого всякий раз выдает какая-нибудь странность, когда он пытается выдать себя за человека.

Характерной для инфернальных сил оказалась и тактика «разделяй и властвуй». Показавшись только одному человеку, демон посеял семена паники, замешательства и сомнений. «Это правда, или мне показалось?» — спрашивают себя жертвы в подобных случаях и часто с неохотой делятся с друзьями или родственниками, боясь, что их сочтут сумасшедшими.

Они уходят в себя, оставаясь наедине с нечеловечески суровым испытанием. А бесам только того и надо: сомнения в себе и эмоциональное потрясение подтачивают волю жертвы, облегчая наступление одержимости.

Пока все укладывалось в стандартную схему поведения нечистого, но отыскалась и странность. Вместо того чтобы изматывать Габби так называемым проникновением — первым этапом проявления инфернальных сущностей, отмеченным такими неприятными моментами, как необъяснимые ночные стуки, телефонные звонки или неизвестно откуда доносящиеся вопли мучимых животных, — нечистый дух сразу начал с беспощадного подавления. Подавление с целью сломить волю жертвы — вторая стадия деятельности нечистого, с характерным психическим террором и физическими нападениями на избранную жертву. Поведение беса в спальне Габби напоминало известные полиции случаи, когда человека удерживал заложником в собственном доме гость, кого ненадолго пустили пожить.

Сперва «гостья» Вилланова была само очарование. На следующий день призрак появился средь бела дня, когда Габби спустилась в подвал.

— Мое внимание привлекло большое зеркало, которое у нас там висит, и в нем я увидела Вирджинию, — говорила Габби. — Она опять повторила: «Родители… помогите…» — и рассказала, что окончила школу за границей и приехала сюда к родителям. В старомодном, церемонном стиле она осведомилась: «Что это за место?» Оглядев комнату и меня, спросила: «Где носят подобные одежды?» Я ответила, что так одеваются в девяностые, но Вирджиния настаивала, что сейчас тысяча девятьсот первый год. Я ее не боялась, мы долго разговаривали.

Мы с Джо по достоинству оценили расчет призрака, который сплел затейливую сказку, будто паук паутину, для доверчивой жертвы. Он искусно расположил к себе домохозяйку из пригорода, втянув ее в женский разговор о моде и о школьном выпускном, — коварство, выдающее демона с высоким интеллектом. Я отметил и вкрадчивое давление на материнское сочувствие: так называемый призрак якобы потерял родителей и жаждал с ними воссоединиться. Увлекшись, Габби не могла дождаться следующей серии этой «мыльной оперы», однако интуитивно сомневалась в правдивости Вирджинии.

— В третий раз она появилась тоже в подвале. Я почувствовала ее присутствие и сказала: «Если хочешь поговорить, не входи в меня. Я передам все, что ты скажешь». Но она не обратила внимания на мои слова и сразу вошла в меня. При этом ее голос прерывался, и она только повторяла: «Родители… помогите…»

Хотя Габби не отдавала себе отчета в том, что с ней происходит, и ее бдительность усыпили лживые заверения призрака «никакого вреда, не бойтесь», она все же осознавала, что ее ум и тело гнетет чужая воля. Инстинктивно Габби попыталась воспротивиться и не пустить сущность в свое тело, но у нее не получилось. Дьявол не обращает внимания на человеческие мольбы, требования и даже приказы уйти, если не сказать: «Изыди во имя Иисуса Христа».

Несмотря на опасения, связанные с бесцеремонным духом, входившим в нее против желания, голос Вирджинии казался Габби таким сладким и волнующим, что она не могла перестать слушать. Видимо, почувствовав, что пора пустить в дело слезы, фальшивый призрак с театральной помпой появился вновь во время разговора Габби с соседкой Рут, которая недавно переехала сюда со своим двадцатипятилетним сыном Карлом, обрученным со старшей дочерью Вилланова, Лусианой. Женщины сидели в спальне будущей невесты, болтая о скорой свадьбе, когда дух наведался к ним со своей душещипательной историей.

На этот раз Вирджиния не стала утруждать себя дымом, зеркалами и даже физическим обликом. Вместо этого дух овладел мыслями Габби и начал общаться телепатически, а Габби отвечала вслух.

— Вирджиния истерически рыдала, а я спрашивала, что случилось. Она рассказала, что ее убили в день свадьбы! В убийстве ложно обвинили жениха, который с горя покончил с собой в тюрьме. Только после его смерти выяснилось, что он невиновен. Я спросила, кто же убийца, но в ответ услышала: «Я не должна этого говорить».

Среди арестованных мной мошенников не попадалось и вполовину таких хороших артистов (поэтому, видимо, они сейчас и сидят). Помню, у одного хватило наглости представиться полицейским, чтобы выманить у женщины тысячу долларов, однако афера не удалась — дама передумала, уже буквально держа деньги в руке. Удача совсем отвернулась от подонка, когда он ударил женщину в лицо и попытался выхватить добычу: я как раз ехал мимо на работу. После недолгих уговоров с участием моего девятимиллиметрового полуавтоматического мошенник отдал наличные и покорно протянул руки для ареста. Жаль, демона задержать не так просто.

Невероятно, но Габби не насторожили удивительные совпадения рассказа призрака с ее собственной жизнью. Порой просто забавно, как искусно злые силы эксплуатируют наши добрые качества. Казалось бы, человек должен скептически отнестись к словам потусторонней сущности, появившейся в облаке тумана в доме, где готовится свадьба, которая заявляет, что она — чисто случайно — призрак убитой невесты! Но демоны превосходно знают человеческую психологию (и все события нашей жизни) и без труда отыскивают нужные кнопки, чувствительные места, надавив на которые можно без труда завоевать сердца и умы.

Состряпанная история о трагической свадьбе была обречена на успех: Рут и Габби, матери жениха и невесты, буквально рыдали. Рут особенно тронуло самоубийство несправедливо обвиненного жениха: ее родственник тоже был арестован и некоторое время просидел в тюрьме за преступление, которого не совершал. Вскоре почти все домашние прониклись сочувствием к несчастному призраку и умирали от желания узнать побольше. Только Доминик видел зловещую сторону происходящего. Человек прагматического склада, бухгалтер в небольшой компании, он сразу подметил несоответствия.

— Жена не боялась, а вот я не на шутку струхнул. Мне все это не нравилось. Дух Вирджинии являлся все чаще и чаще, и я видел, что он начал, ну, овладевать моей женой, если можно так выразиться. Габби все больше напоминала… одержимую.

Он робко взглянул на нас, как школьник, подозревающий, что дал самый нелепый ответ и станет посмешищем класса.

— Что вы имеете в виду под словом «одержимая»? — спросил Джо спокойно.

У нас с ним за плечами служба в полиции, где учат не наталкивать свидетелей на ответы и не подсказывать объяснения.

— Ну, этот дух буквально входил в нее и говорил ее губами, — объяснил Доминик. — В такие минуты она заикалась, а Габби обычно не заикается, или что-то неразборчиво бормотала. Во время транса, или назовите как хотите, мышцы Габби напрягались до предела, она становилась твердой, как деревянная. Совершенно не помнила себя. Но стоило мне на нее посветить или громко назвать по имени, Вирджиния обычно уходила. Иногда мне приходилось трясти жену за плечо и даже шлепать, чтобы она очнулась. Призрак говорил «ничего дурного, не бойтесь», но когда я видел жену оцепеневшей, заикающейся, не сознающей, что происходит, я чувствовал, что это плохо, тут есть чего опасаться.

Это было явным доказательством так называемого подавления: интенсивной кампании ужаса, развязанной демоном, дабы проложить дорогу к главной цели — одержимости. Кратковременная одержимость уже имела место, однако воля Габби не была сломлена настолько, чтобы женщина стала безвольной игрушкой в руках нечистого. Не подозревая о страшной опасности, Габби и ее большая семья игнорировали робкие возражения Доминика. Это вызвало споры и обострение отношений между супругами, что было на руку демону. Каждый вечер, приходя с работы, бухгалтер заставал в доме беспорядок. Ужина тоже не было, потому что жена и Рут сидели в городской библиотеке, пытаясь разрешить интригующие загадки призрака. Напряжение в семье Вилланова бросалось в глаза: во время разговора супруги часто перебивали друг друга и спорили о любой мелочи пережитых событий.

Матери семейств с готовностью ухватились за возможность отдохнуть от однообразия хозяйственных забот и поиграть в детективов. Вирджиния всячески подогревала их интерес, поведав, что ее родители, Натаниэль и Сара Тейлор, таинственным образом исчезли вскоре после самоубийства ее жениха.

— Боюсь, их тоже убили, — слезливо признавалась она. — Если бы мне узнать их судьбу, может, я и упокоилась бы наконец.

Почти каждый день «призрак» подбрасывал все новые ниточки, якобы помогая женщинам отследить судьбу ее родителей, приехавших в США в начале двадцатого века из неуточненной европейской страны и поселившихся у своих кузенов Кларков, пока Вирджиния доучивалась в Европе. Чтобы вызвать сочувствие, Вирджиния подбросила еще пару фактов, которые растрогали бы любую мать. Кларков тоже не обошло горе: их единственный сын родился мертвым, больше детей у них не было, и они усыновили мальчика Оливера, который позже влюбился в Вирджинию и сделал ей предложение.

Устав слушать хитросплетения сатанинской лжи, Джо спросил:

— Так подтвердилась эта история или нет?

— Не совсем, — ответила Габби. — Мы перелистали старые газеты, телефонные справочники и проверили архивные записи, но не нашли ничего о Вирджинии и ее родителях, лишь скудные сведения о семье, в которой они жили. Кларки действительно владели землей в наших краях, но нет подтверждений, что у них был сын по имени Оливер.

Дьявольские силы знают прошлое и могут видеть жизнь умерших, как мы просматриваем видеозаписи, и мастерски вкрапляют частицы правды в свою ложь. Габби и Рут удалось узнать, что семья с распространенной фамилией Кларк когда-то проживала в Уэстчестере. Несомненно, проведи женщины в библиотеке больше времени, они бы откопали и каких-нибудь Тейлоров.

Отсутствие в газетах информации о драматической истории, которая, безусловно попала бы на первые полосы, — невеста убита в день свадьбы, жених арестован, — все же не подорвало доверия к Вирджинии, которая вскоре попросила их распутать еще одну загадку.

— Она хотела, чтобы мы нашли могилу ее жениха, — призналась Габби. — После самоубийства дело замяли, поэтому никто не знает, где он похоронен. Вирджиния…

— Она довела мою жену до слез, — перебил Доминик. — У Габби было скверно на душе, когда она не смогла найти информацию о родителях, а тут призрак хнычет и требует неизвестную могилу своего жениха.

И снова дух подбросил информацию: тело, наверное, захоронено на кладбище Сонная Лощина. На другой день приходился школьный выходной, поэтому Габби, Рут и их пятеро детей поехали на красивое старое кладбище в северной части Территауна, где нашел свой последний приют Вашингтон Ирвинг и его друзья, которых он вывел в своей «Легенде Сонной Лощины».

Безуспешно пробродив несколько часов среди старых и новых могильных камней, обе семьи порядком устали и решили возвращаться домой. Не успели они дойти несколько шагов до кладбищенской церкви, как Габби вдруг впала в транс.

— Что-то потянуло меня по дорожке обратно в глубь кладбища и каким-то рывком бросило к одному из могильных камней, на котором значилось: «Кэтрин Кларк, 1859–1926». Вирджиния очень оживилась и сказала, что мы нашли мать Оливера. Рядом был камень поменьше, но мы не смогли разобрать надпись. Была ли это могила Оливера, Вирджиния не сказала.

Я уже сам заинтересовался этим демоном. Поездка на кладбище — поистине гениальный ход. Раз призрак подтащил мать семейства к могиле у самой церкви, члены семьи логически заключили, что это добропорядочный христианский дух. Они и не подозревали, что находятся в излюбленных охотничьих угодьях дьявола.

Габби перестала сопротивляться и фактически разрешила призраку войти в нее, чтобы узнать больше.

— Моя старшая дочь принесла из исторического общества старые карты Уэстчестера. Я разложила их на столе, взяла ручку и попросила Вирджинию показать, где она жила. Моя рука затряслась, ее водило из стороны в сторону. Наконец она ткнулась в некий участок и вывела букву, напоминающую М или W.

Все это очень напоминало типичную схему действия нечистого. Бесы не только делают противоположное святому, но временами пишут наоборот, поэтому приходится читать их надписи в зеркале или вверх ногами. Почерк у них часто искажен, как если бы правша писал левой рукой. Странные надписи, иногда с непристойностями, богохульствами или фразами на древних языках, тоже являются признаком инфернального подавления. В нашем случае нарочито двусмысленные каракули нечистого были очередной уловкой с целью напустить еще больше тумана и запутать Габби.

Домохозяйка, явно до сих пор очарованная Вирджинией, тут же предложила Джо показать карту с надписью, чтобы он попытался разгадать скрытое значение символа. Мой напарник покачал головой. Он пришел не для того, чтобы расшифровывать бесовские послания или без необходимости показывать демону, что он разоблачен.

Пора было объяснить обитателям дома, что происходит.