Пиран кривился и морщился. Он изо всех сил старался залезть обратно, но никак не мог подтянуться.

— Оно меня схватило и тянет! — вдруг сдавленно выкрикнул он, бросив наверх полный отчаянья взгляд.

Счет шел на секунды. Вряд ли уставший Пир долго продержится, если не смог даже самостоятельно подняться по веревочной лестнице!

— Держись! — крикнула я и невольно бросила взгляд на Ножа.

Из всех нас, только работорговец был способен вытащить здоровенного парня килограмм под девяносто весом, судя по тому, как легко он поднял меня.

— Ладно, но с тебя одно желание, — тут же принялся торговаться пленник.

— Издеваешься? — я прищурилась, но тут же посмотрела на несчастного парня. От моего слова зависела его жизнь. — Арр! Ладно, но решение за мной, если твое желание мне не понравится!

Нож не ответил, просто молча сиганул вниз. Нет, скорее соскользнул, используя веревочную лестницу, как опору, но получилось так быстро и ловко, что мы только ахнули всем девичьим составом. В последний момент подхватил Пирана за шкирку и одной рукой, точно щенка, втащил на уступ, буквально выдернув из лап… То есть щупалец чудовища.

Оторванный отросток, похожий на черный тонкий кабель с плоской лопаткой-лепестком на конце все еще обвивал ногу Пирана. Парень с отвращением затряс ногой, кое как освободившись от него, а Нож ловким пинком сбросил щупальце в воду.

— Странно, еще вчера он был в таком состоянии, что идти не мог… Роса, зачем ты его выпустила? — хмуро поинтересовалась я у девушки, которая расположилась от меня слева.

— Он сам вызвался помочь, — засмущалась Роса. — Я бы не донесла лестницу в одиночку…

Действительно, в смотанном виде получался приличный по объему и весу тюк. Я об этом как-то не подумала, когда просила именно ее…

— Надо было Панько навьючить, дура! — Рыкнула Рисанна, и Роса втянула голову в плечи.

Меня сильно беспокоило, что Нож так легко умудрился задурить девушке голову и уговорить его выпустить. С другой стороны, он ведь не сбежал, а действительно помог и продолжает помогать. Возможно, Рисанна права, только вот вряд ли мерин бы смог вовремя освободить Пирана.

— Ньера, а он точно не нирф? — тихо поинтересовался у меня Силан, наблюдая, как Нож что-то втолковывает бледному как полотно парню.

Я только покачала головой. Мне все это тоже не нравилось. Еще вчера Нож послушно сидел под замком, изображая примерного пленника, и принимая снадобья Аси. А теперь скачет как сайгак и поднимает тяжести, когда нормальные люди с травмами в постели лежат и до ветра с трудом ходят… Я припомнила Брана, который не был в состоянии сюда отправиться, иначе Роса прихватила бы его.

Интуиция подсказывала, что такими темпами я оглянуться не успею, как заберет он Дорт-Холл себе по праву сильного, а я и пикнуть не смогу, если только местная магия не поможет…

Тем временем Нож взобрался по лестнице и крикнул вниз:

— Держись там! Помогайте, — повернулся к нам.

Все вместе мы потянули лестницу.

Когда Пиран наконец оказался в безопасности, я впервые свободно выдохнула, но тут же вспомнила:

— Ган и Мак!

Ни сил, ни идей, как спасти ребят, у меня не было, и от нахлынувшего отчаяния мне захотелось расплакаться, но я не могла позволить себе проявить слабость.

— Нужно отыскать лодку.

Я силилась вспомнить, видела ли где-то в замке лодку, но без толку. А те, что стояли на реке, наверняка все теперь разбиты.

— Можно связать небольшой плот. Я займусь, — предложил Нож, остановившись рядом со мной.

— Правда? Ты умеешь?

Для меня это было что-то сродни высшей магии, так что я даже не подумала про такой вариант.

— Да. Еще мальчишкой научился.

— Но где взять подходящие бревна?

Нож указал рукой туда, где еще совсем недавно круто вниз с холма уходила дорога к морю, но теперь образовалось что-то вроде новой береговой линии.

— Туда прибило много всякого. Уверен я найду что-нибудь подходящее, но мне потребуется… — он сделал многозначительную паузу. — Хотя бы нож.

Какой «ловкий»! Первой мыслью было послать его куда подальше.

— А не много ли вольностей? Я, конечно, благодарна тебе за помощь, но и дуру из меня делать не стоит.

Я постаралась холодно усмехнуться, но что-то подсказывало, что получилось скорее жалко. Мокрая и замерзшая, сейчас я ничего не смогла бы ему противопоставить. Это вчера он был избит и связан, а сейчас выглядел здоровым как лошадь. Даже без оружия, Нож представлял серьезную угрозу, а уж с ним и подавно.

Но в голове не укладывалось и другое. Ничто не мешало ему просто удрать, как только Роса выпустила его из импровизированной камеры. Так же как и перебить нас всех в отместку — оружия в замке хватало, даже и без мечей, которые я предусмотрительно собрала и унесла в оружейку под замок.

Какой резон такому, как он, нас спасать?

Самое логичное было бы пробежаться по замку, стащить самое ценное и убраться подальше, а потом привести дружков, чтобы пограбить или отомстить.

— По твоему лицу я вижу, что ты усиленно думаешь обо мне, — довольно ухмыльнулся он.

Рука разбойника дрогнула, будто он хотел дотронуться до меня, но сдержался.

— Верно. Думаю, какие неприятности от тебя ждать, — не стала врать я.

— Ну пока что я тебе помогаю, разве нет?

— Так-то оно так, да только какова будет плата за помощь? Ты ведь не бескорыстен, верно?

— Мне всегда нравились умные женщины, — ослепительно улыбнулся нахал.

Я понимала, что уходит драгоценное время, и нужно спасать ребят, но интуиция кричала, что такие вещи стоит обсуждать на берегу. Что-то тут не чисто с обещаниями. И мне упорно кажется, что не стоит ими просто так разбрасываться в этом мире.

К тому же остальные на нас не просто смотрели, а еще и слушали, приоткрыв рты и затаив дыхание. Но мне не хотелось, чтобы Нож при всех сказал что-то такое, что может плохо отразиться на моей репутации. А он мог ляпнуть что угодно, в этом я даже не сомневалась. Мне нужна была свобода, чтобы поторговаться. Повернувшись, я сделала знак остальным, чтобы не шли за нами, и отошла на несколько шагов в сторону, разбойник последовал за мной.

— Тогда не юли и скажи прямо, что ты хочешь за помощь? Вдруг твоя цена окажется неподъемной, — я посмотрела ему прямо в глаза.

— Хорошо. Первое мое желание — элементарные удобства. Я хочу отдельные покои, возможность помыться, переодеться. Свободно передвигаться по территории замка, — заметив, как я хмурюсь, он поспешил добавить: — Наравне с простолюдинами. Секреты Дорт-Холла мне ни к чему. В сокровищницу и прочие места доступа не требую.

Само великодушие! Я едва не прыснула от возмущения.

— Странно…

— Что в этом странного? Я ненавижу сидеть взаперти. Чувствую себя загнанным зверем.

Его глаза блеснули так, что и мне почудилось, что я вижу перед собой большого хищника. Сильного и коварного, с которым я затеяла опасную игру. Он только делает вид, что покорен, но улучит момент и откусит мне голову.

— Я тебе не доверяю.

— Я тебе тоже. Но это тебе нужна моя помощь, — парировал разбойник.

К сожалению, он был прав. Обернувшись, я посмотрела на страшный грозовой фронт, который шел со стороны моря, а с противоположной садились за край земли Дракон и Тень, окрашивая небо в ало-оранжевые цвета. Соник сказал, после заката придет новая волна…

— Хорошо. Но никаких покоев. Комната на общем этаже, умываться там же будешь, где и остальные. Вещи тебе подберут. Еда… Будешь работать наравне с прочими, чтобы ее добыть. У нас не так все хорошо в этом плане. И девчонок не домогаться, понял!

— Мне подходит. Только бабам своим скажи, чтобы сами ко мне не липли. Если найду кого в собственной койке, сама виновата, — ухмыльнулся он криво. — Пусть потом не вопит, что понесла.

— Какой бред! Ты себе льстишь!

— Может, и льщу. Но ты же не станешь отрицать, что я…

— Да-да! Самый обаятельный и привлекательный, и все на тебя сами прыгают, как на грабли! Какое второе желание? — перебила я его похвальбы.

Глаза разбойника стали совсем масляными, он сделал шаг ближе и убрал с моего лица прилипшую прядку.

На этот раз я не выдержала и отступила назад.

— Даже не думай! — рыкнула, решив, что наглец намекает на интим.

— Мое второе желание — ты не выгонишь меня из замка, пока я сам не решу уйти, — как-то незаметно Нож стал очень серьезным. Из его облика пропала вся игривость, и теперь мне по-настоящему стало не по себе.

— Зачем тебе это понадобилось? Какой в этом резон?

— Сама поразмысли, куда мне идти? — он обвел пространство рукой. — Дорт-Холл самое безопасное место на сетрион* вокруг! И я хочу быть именно здесь.

* сетрион — местная мера расстояния. Примерно 100 километров. Лина знает об этом из прочитанных книг.