Вода однозначно поменялась, но она вызывала лишь половину восхищения. Вторая половина относилась к островам.

Столько сочной зелени, что разрослась вверх по склонам, я не видела нигде. Даже в королевском саду ее было значительно меньше. А уж в нашем и подавно.

Однако до нее еще следовало добраться. Огромная полоса из песка предшествовала ей, а еще…

— Рифы! — прокричал Эрни, но поздно.

Эти самые рифы на себе во всей красе ощутила вся команда. Корабль в этот момент хоть и замедлял ход, все равно на них наскочил, отчего торможение вышло резким и неожиданным. Повезло тем, кто успел схватиться за что-нибудь. Меня же поймал капитан, чудом избавив от разбитого носа.

— Это таки первая ступень защиты! — важно заметила Роззи, сидящая на плече у Арса.

В его рубашку острыми когтями она вцепилась намертво. Голос пернатой разнесся по всему кораблю.

— Как нам через нее пройти? — осведомился господин Айверс, убедившись, что я твердо стою на ногах.

— Та все просто — размазывать белую кашу по столу не будем, — принялась рассказывать рыжая морская свинка. — Шеби защитний полог таки снять, надо слова заветние ртом своим произнести. А прежде этого полог руками нащупать аккуратно, аки девку в темноте.

Сравнения Роззи не раз заставляли меня краснеть. Меня, но не капитана.

В это прекрасное солнечное утро никто так и не вспомнил о завтраке. Потому что завтрак никто не готовил. Нам с Ричем, да и остальной команде было не до этого. Все мы, затаив дыхание, наблюдали за капитаном, пока он спокойно и уверенно шел на нос корабля.

За тем, как он карабкается наверх по выступу, мы следили особо тщательно, чтобы не пропустить ничего из происходящего. Тем более что никто так и не услышал те самые заветные слова, которые Роззи нашептала Арсу. Он их произнес также тихо, прикоснувшись ладонью к чему-то невидимому.

И слова, как ни странно, сработали. Все мы ощутили это на себе, когда призрачная преграда исчезла, а корабль резко дернулся вперед, словно лишаясь опоры.

Что являлось чистой правдой.

— Рифы исчезли! — огласил результат довольный интендант.

Мы с Эрни пересекались в последние дни на корабле крайне редко, так что видеть его сейчас я была даже немножко рада. Рич говорил, что наш интендант имеет неизлечимую болезнь, обострение которой выпало на минувшую неделю. Больным пожилой мужчина сейчас не выглядел, но я все равно за него переживала.

Отдав команду плыть ближе к берегу и готовить лодки, Арс внимательно всматривался в песчаный пляж. Встав рядом с ним, я тоже разглядывала сверкающую золотом в лучах солнца полоску.

У него на плече по-прежнему сидела Роззи. У меня — на удивление молчаливый Рич.

— Мы чего-то боимся? — поинтересовалась я с опаской.

— Люди всегда чего-то боятся, — философски ответил мне капитан и вдруг недовольно сжал губы. — Придется драться.

— С кем? — изумилась я, ведь еще секунду назад берег абсолютно точно пустовал.

Однако стоило мне взглянуть на пляж, как все встало на свои места. Золотой песок будто стал зыбучим, зашевелился, а из его недр начали вылезать человеческие скелеты.

Самые настоящие скелеты — мертвые хранители этих вод.

Глава 12: Танец на костях

Чем ближе подплывало судно, тем сильнее становилось копошение, тем больше вылезало на поверхность мертвецов. Издалека кости их казались светло-серыми, а ошметки истлевшей одежды намекали на то, что многие из них когда-то были пиратами.

То есть оружием управляться умели. И оно у них даже имелось.

Шпаги, мечи, кинжалы, клинки и сабли. У двоих я отметила топоры, а у одного, невообразимо крупного, молот. Кажется, нас собирались убивать, чтобы мы пополнили эти нестройные, но дружные в своем желании не отдать нам клад ряды мертвецов.

Брр… От черных провалов, где, по идее, раньше были глаза, меня всю передергивало. Что удивительно, страха как такового я в себе не ощущала, а вот омерзения — хоть отбавляй. Была уверена, что вблизи они выглядели еще ужаснее.

Правда, больше всего эти мертвецы все же вызывали у меня чувство жалости. Их души были не упокоены, а значит, защита этого острова стала для них своеобразным наказанием.

— Это подпесчанники, — проинформировала нас пернатая. — Вторая ступень защиты.

— Подпесчанники? — усмехнулся Эрни, присоединившийся к нашей компании на носу корабля, но было видно, что смех этот скорее нервный.

— Это таки как подснежники, но только из песка вылезли. Вус ты вылупился? Это же не я придумывала, а у «Пирата-призрака» фантазия таки буксовала на обе мачты.

— А по-моему, им подходит, — вставила и я свои пять монет.

И вот зря. Капитан обо мне сразу вспомнил.

— Остаешься на корабле, — произнес он неоспоримо, приказывая даже взглядом.

— Но…

— Ари, ты хочешь попробовать оспорить мой приказ? — столько льда в его голосе я слышала не впервые, но все время забывала, что он умеет ТАК разговаривать.

— Никак нет, капитан, — повторила я фразу, подслушанную у матросов.

— С тебя обед.

— Кэп, да она же мне камбуз сожжет! — мгновенно возмутился Рич, слетев с моего плеча на свободное плечо Арса.

— И чтобы этого не случилось, ты тоже остаешься на «Морском Дьяволе», — решил господин Айверс, продолжая внимательно следить за скелетами.

В воду они, как ни странно, не заходили, а ждали на берегу.

— Да почему я?! Да за что мне нянькаться с этой безрукой?! — завопил кок, от переизбытка чувств даже взлетев, рьяно замахав крыльями.

— Ше ты лаешься, малахольный? Ежели будешь дите мине обижать — я тебе портрет таки подправлю, — пригрозила Роззи коку и обратилась ко мне уже другим, ласковым тоном: — А мы бекицер тудою и сюдою.

— Не уверен, что быстро, — ответил капитан.

— Так и ше, пан? Биться идем?

Драться они очень даже пошли. Временно покинуть корабль, как ни странно, собралась почти вся команда, за исключением нас и нескольких матросов. Причем Рич сразу же отправился в камбуз, всем своим видом показывая, что обиделся на Арса. Я же осталась стоять на верхней палубе, провожая спускающегося в одну из лодок капитана взглядом.

Гениальная, но такая простая по своей сути идея пришла мне в голову тогда, когда предпоследняя лодка уже отчалила от корабля. Матросы грузились в последнюю.

— Куда? — окликнул меня пират с большими ушами.

Я влезла вперед него, ловко уцепившись за веревочную лестницу. Спускаться по ней было не так-то просто, но я справилась, хоть и была десять раз обругана другими пиратами.

— Мне капитан разрешил, но сказал не лезть на рожон, — пояснила я, камнем рухнув в мгновенно закачавшуюся лодку.

— Да тебя там прихлопнут как муху! — ярился матрос со шрамом на половину лица.

— А твое какое дело? — заступился за меня ушастый, вызвав необъятное чувство благодарности. Ровно на несколько секунд. — Ну подохнет и подохнет. Нам жрачки больше достанется.

Громкий мужицкий гогот мне пришлось терпеть до самого берега, но я совсем не обижалась. Понимала, что это нервное. Меня саму трясло просто невероятно, а еще наконец появился страх. И его было так много, что мне стало тяжело дышать.

Правда, на панику времени уже не оставалось. Когда наша лодка села на мель, а нам пришлось выбираться из нее прямо в воду, сражение уже набрало определенные обороты. Человеческие кости валялись по всему берегу, но мертвецов меньше не становилось. Наоборот, они все выбирались и выбирались из песка.

— Много же тут народу подохло, — отметил ушастый матрос и ринулся в бой.

— Не мы одни на сокровища «Пирата-призрака» позарились. Но в отличие от них мы не сдохнем. Или, по крайней мере, не все, — последнюю фразу пират со шрамом произнес, глядя исключительно на меня.

Глупой я не была и все его намеки отлично понимала. Мне желали помереть как можно быстрее, и у меня на это имелись все шансы. Потому что абсолютно все матросы были вооружены, а я нет. У меня своего оружия просто не имелось в принципе.

Но я не растерялась. Увидев лежащую на песке кисть, что крепко сжимала тонкий меч, я рванула к ней со всех ног. Костлявые пальцы еще шевелились и пытались схватить меня, когда я отнимала рукоятку. Магия в костях ощущалась отчетливо, но выпивать ее я побоялась. Просто отбросила кисть в сторону и тоже ринулась в бой.

И была тотчас же замечена капитаном.

Его недовольный взгляд сверлил меня всего мгновение. Мне просто повезло, что он был занят боем, а иначе я сгорела бы со стыда.

Но все равно считала, что поступила правильно. Я ведь тоже часть команды. Зря он, что ли, меня обучал?

Я не рвалась в самую гущу. Выхватывая взглядом отбившихся от основной стаи скелетов, разрубала их по одному. Принцип сражения был простым, я его у других подглядела. Чтобы скелет упал и не поднялся, по нему нужно было ударить в районе сердца. Именно там прятался черный сгусток магии, питающий мертвецов.

— В сторону! — заорала я, вонзив меч в спину очередного мертвеца так, чтобы попасть прямо в магический сгусток.

Фраза моя была адресована тому самому пирату, чье лицо пересекал безобразный шрам. Отбивались от основного сражения не только скелеты, но и матросы.