— Давайте объясню. Местный наркоз означает, что мы обколем фурункул обезболивающим препаратом, это позволит вам оставаться в сознании во время операции. При общем наркозе подобное исключено, но не исключено, что позже вас начнет мучить тошнота или головокружение — не обязательно, но все-таки…

«Обколем фурункул обезболивающим препаратом»…

Эта фраза словно повисла в мозгу Кена, мешая как следует воспринять другие слова доктора Харриса. Представив, как в фурункул — который и без того вконец измучил его — вонзается инъекционная игла, Кен покрылся холодным потом.

Нет уж, лучше общий! — промелькнуло в его голове.

— А… как делают общий наркоз? — прерывисто спросил он.

— Вводят препарат в вену, — сказал доктор Харрис.

— В вену? — У Кена отлегло от сердца. В вену — это еще ничего.

— Вижу, вас больше привлекает второй вариант, — заметил доктор Харрис, внимательно наблюдая за пациентом. — Что ж, воля ваша… Только придется немного подождать. Сейчас Пола сходит за анестезиологом и…

Кен нахмурился. Ему не понравилось, что Пола куда-то уйдет. Ведь она только-только появилась!

— Так это не вы сделаете?

Доктор Харрис покачал головой.

— Нет. Местное обезболивание вам сделала бы Пола, а общий наркоз гораздо серьезнее. Все время необходимо следить за состоянием находящегося на операционном столе человека, поэтому и требуется присутствие анестезиолога. Пола выяснит, кто из этих врачей сейчас свободен и…

— Не нужно, — вдруг неожиданно для самого себя произнес Кен. Ему до чертиков не хотелось, чтобы Пола куда-то уходила. Само ее присутствие словно помогало пережить предстоящую операцию.

— Не нужно? — Доктор Харрис вновь пристально взглянул на Кена. — Вы что же, передумали?

— Да, — кивнул Кен, на этот раз более уверенно.

Если Пола останется здесь и вдобавок сама произведет необходимые инъекции, то, может, все еще окажется не так уж плохо?

— Ну и замечательно! — сверкнул стеклами очков доктор Харрис. — Приступим. Мы и без того затянули время. — После некоторой паузы он добавил: — Кстати, не волнуйтесь, у Полы легкая рука. Все, кому она когда-либо делала уколы, стараются вновь попасть к ней.

Вместо ответа Кен пробормотал нечто маловразумительное, а сам подумал, что было бы странно, если бы у девушки с такой ангельской внешностью оказалась тяжелая рука.

Пока эта мысль проплывала в его мозгу, сзади что-то зашуршало, потом звякнуло и Пола произнесла:

— Расслабьтесь, пожалуйста.

— Я? — Кен тут же сообразил, что брякнул глупость. Кто же еще? «Кто здесь пациент?» — как говорит доктор Харрис.

Однако Пола, словно ничего не заметив, продолжила:

— Сейчас я сделаю первую инъекцию. Будет немножко больно, но это сразу пройдет. А остальных уколов вы даже не почувствуете.

После слова «остальных» Кену захотелось заявить доктору Харрису, что он отказывается от операции и просит оставить его в покое — наедине с фурункулом. К счастью, минутное малодушие прошло так же быстро, как возникло. Тем более что Кен вновь почувствовал прикосновение Полы.

А затем в его ягодицу вонзилась игла.

Как Пола и обещала, больно было. Но не немножко, а так, что у Кена едва искры из глаз не посыпались. Правда, острая боль мгновенно прошла, потому что препарат перетек из шприца в мышцу. Кен даже скрипнуть зубами не успел.

Пока Пола обкалывала участок будущего разреза, Кен думал о том, что у нее действительно легкая рука. А сама она такая… такая… Тут его мысль буксовала, потому что эпитета, способного достойно отобразить восприятие им Полы, не находилось.

Красивая? Да.

Очаровательная? Несомненно.

Прелестная? Бесспорно.

Обворожительная? Непреложный факт.

Пленительная?

Пленительная… А что, пожалуй, лучше не придумаешь. Тем более что так и есть: с первой минуты Пола привлекла к себе интерес Кена. Причем настолько крепко, что временами он забывал о фурункуле.

Вот и сейчас он словно упустил его из внимания, хотя подошел самый критический момент. Кен понял это по странному ощущению, которое породило прикосновение скальпеля к коже: холодок металла чувствовался, но как-то тупо, словно не по-настоящему. Кен даже не сразу сообразил, что Полу у смотрового стола сменил доктор Харрисон и операция началась.

Впрочем, Пола оставалась здесь же, подавала доктору Харрису инструменты, тампоны, промывочные шприцы с растворами фурациллина и перекиси водорода и прочее, чего Кен не мог видеть, так как действия происходили у него за спиной.

Минут через пять он расслабился, подумав, что операция оказалась не такой страшной, как ему представлялось.

И именно в это мгновение его пронзила резкая боль: доктор Харрис сделал нечто, превышавшее возможности местной анестезии. Заметив, что Кен вздрогнул и напрягся, тот сказал:

— Придется немножко потерпеть, приятель, сейчас самый болезненный момент.

Еще раза три Кен замирал, скрипя зубами и покрываясь испариной. Больше всего ему хотелось встать и уйти, то есть разом прекратить мучения, однако он понимал, что тем самым только навредит себе.

Нет уж, пусть доктор Харрис закончит начатое, думал Кен, стискивая кулаки так, что ногти впивались в ладони. Иначе мне вскоре снова придется обратиться к нему.

Наконец он услышал долгожданную фразу:

— Пола, промой еще раз перекисью, и будем зашивать.

Что-то полилось, зашипело, но Кена это уже не волновало. Главное, боль прекратилась и он смог наконец вздохнуть с облегчением. Как стягивали кетгутом края раны, он не чувствовал.

— Вот и все, — довольным тоном произнес доктор Харрис, становясь так, чтобы Кен мог его видеть, и стаскивая перчатки. — Сейчас Пола наклеит повязку, и можете идти домой.

— Значит, вы не отправите меня в больничную палату? — обрадовался тот.

Доктор Харрис снисходительно улыбнулся.

— С такими пустяками мы пациентов не держим.

Кен ошалело уставился на него. Вот как? Он едва не поседел от боли, а доктор Харрис называет это пустяками? Гм, что же тогда этот вивисектор считает серьезными вещами?

Через несколько минут, не без труда переодевшись — особую сложность представляли брюки — и чуть прихрамывая, Кен вышел из-за ширмы.

— О, выглядите молодцом! — сказал доктор Харрис, оторвавшись от компьютерного монитора.

Пола молча улыбнулась, что для Кена было приятнее любых слов. Впрочем, услышать ее голос он бы тоже не отказался.

Не успел Кен подумать об этом, как Пола произнесла:

— Вы очень хорошо держались.

Он почувствовал жар в кончиках ушей.

— Благодарю.

— Да, мистер Уилсон, — подтвердил доктор Харрис. — Ваш фурункул был в запущенном состоянии, и, хотя подобные операционные вмешательства принято производить под местной анестезией, мы с Полой всерьез подумывали, не позвать ли все-таки анестезиолога.

— В самом деле? — удивился Кен. — Но я не слышал, чтобы вы обменивались замечаниями по этому поводу.

Доктора Харрис с Полой переглянулись и заулыбались.

— Медикам не обязательно переговариваться во время операции, чтобы понять друг друга. — Это сказала Пола, предоставив Кену дополнительный шанс насладиться звуками ее голоса.

Он тоже улыбнулся, правда вымученно, но все-таки это была улыбка — первая за последние несколько дней.

— Ну да, понимаю. Вы люди опытные, так что…

Уголки губ смотревшей на него Полы приподнялись выше, в серых глазах словно заплясали искорки. Это впечатление усиливалось тем обстоятельством, что Пола стояла спиной к окну и солнечные лучи подсвечивали отдельные волоски на ее голове, создавая подобие ореола.

Когда Кен заметил это, ему показалось, что он неожиданно обрел способность видеть ауру, по словам знатоков окружающую голову каждого человека. Его рот изумленно приоткрылся, однако в следующее мгновение он сообразил, что к чему, и счастливо вздохнул — что само по себе являлось знаменательным событием: человек, испытывающий прилив счастья вблизи операционного стола!

Но у Кена был повод для подобных эмоций — стоявшая напротив и улыбавшаяся медсестра Пола. Он смотрел на нее, и в его душе ширилось предчувствие чего-то необыкновенно прекрасного.

Если бы Кена спросили, он не сумел бы найти определение своим эмоциям. Знал только, что порождены они самим фактом существования на свете этой прелестной, очаровательной, пленительной медсестры.

—…Так что пока рана не заживет, вам придется появляться у нас каждый день.

Задумавшись, Кен уловил лишь окончание произнесенной доктором Харрисом фразы.

— Появляться здесь? Зачем? — спросил он, с неохотой отводя глаза от сияющей, в прямом смысле слова, Полы.

В следующую минуту его встретил удивленный взгляд поверх очков.

— Я же говорю: пока рана не затянется, вам нужно будет каждый день менять повязку, — терпеливо произнес доктор Харрис.

Только тут Кен уяснил, что процесс лечения еще не завершен.

— И для этого ходить сюда?

— Разумеется, — кивнул доктор Харрис. — В эту самую смотровую.

— Да? — протянул Кен, думая о том, сколько времени еще не сможет показаться в офисе принадлежащего им с отцом торгового центра.

Доктор Харрис в очередной раз внимательно посмотрел на него.

— Если по какой-то причине вы не в состоянии этого делать, мы отправим к вам медсестру, обязанности которой включают обход больных вашего района, и она…

Упоминание о какой-то другой медсестре подстегнуло сознание Кена, слегка затуманенное использовавшимся для местного наркоза препаратом. Данное обстоятельство помогло ему сообразить следующее: если он согласится на вариант домашнего посещения, то Полы ему не видать, ведь она работает в стационарных условиях.

— Нет-нет, никаких проблем, — быстро произнес он, покосившись на Полу. — Я буду ходить сюда.

Показалось ему или по ее лицу скользнуло выражение, в котором ощущался оттенок удовлетворенности подобным ответом?

Наверное, это всего лишь мое разыгравшееся воображение, не без сожаления подумал Кен.

— Очень хорошо, — сказал доктор Харрис. — Потому что вам еще предстоит серия инъекций антибиотиков.

— Снова уколы? — ужаснулся Кен. — Да еще целая серия?

— Непременно! — весело подтвердил доктор Харрис. Похоже, его забавляло беспокойство пациента по поводу таких «пустяков». — Половину дела мы сделали, теперь нужно справиться с воспалением. А без антибиотиков тут не обойтись. Понятно?

— Да, — удрученно кивнул Кен. — Куда их будут колоть?

— Туда же, — улыбнулся доктор Харрис. — В ягодичную мышцу.

Кен вздрогнул и сразу понял, что выдал себя, потому что Пола обменялась с доктором Харрисом многозначительным взглядом.

Однако, как хорошо сработались эти двое! — с досадой подумал Кен. Слова им определенно не нужны.

— Подразумевается не та ягодица, на которой проведена операция, — успокаивающим тоном заметила Пола.

И Кен порозовел от смущения, как пойманный за непристойным занятием мальчишка.

— Итак, приходите завтра в любое удобное время, — сказал доктор Харрис, протягивая ему две таблетки в серебристой упаковке. — Это примите, если усилится боль. Только не обе сразу! С промежутком в три-четыре часа. А кроме того, умоляю, хотя бы ближайшие часа два не садитесь на лошадь! — добавил он со смешком. Затем, после короткой паузы, произнес более серьезным тоном: — Ну, выздоравливайте. Ждем вас завтра.

— Приду, — ответил Кен. Его взгляд был направлен на Полу.

6

Кое-как добредя домой, — ведь даже такси невозможно было взять, потому что как в нем сидеть? — Кен немного отдохнул и позвонил Анне Триер по номеру ее сотового телефона.

Надо сказать, сделал он это с удовольствием, так как намеревался отменить ближайшее свидание.

Анна, по всей вероятности, находилась в самом сердце персонального шоколадного царства — на фабрике, в своем кабинете. Кен понял это, потому что, нажав на кнопку ответа, Анна продолжала говорить — а вернее, распекать какого-то провинившегося сотрудника. Причем делала это так мастерски, что Кен невольно посочувствовал бедолаге.

В эту минуту Анна ничем не напоминала романтически настроенную толстушку в кожаных бриджах и тесноватом жакете, какой предстала перед Кеном во время памятной конной прогулки, которую его фурункул, несомненно, воспринял как подарок лично для себя.

— Все! Идите работайте! — крикнула наконец Анна, обращаясь к неведомому собеседнику. И без перехода сердито произнесла в трубку: — Да! Слушаю!

Кен прислонился плечом к стене, так было легче стоять и меньше ныла правая ягодица, в которой постепенно отходила анестезия.

— Здравствуй.

На мгновение в трубке наступила тишина, затем раздался шум, словно Анна переводила дыхание. Однако, когда она заговорила, в ее голосе еще в полной мере присутствовала озлобленность:

— А, это ты! Привет. Кошмарный какой-то день сегодня… Сплошные неприятности. Все будто сговорились сжить меня со свету!

Кен не испытывал ни малейшего желания узнать подробности чего бы то ни было, которые Анна, по-видимому, готова была высыпать на первого попавшегося, в данном случае на него. Спеша опередить ее, он произнес:

— Анна, я хотел предупредить…

Ему следовало лучше знать свою собеседницу. Она никак не отреагировала на тот факт, что Кен заговорил. Слушать кого-то не входило в ее планы. Она хотела говорить сама. А уж если Анна Гриер чего-то хотела…

— Просто всеобщее безумие! — воскликнула она, мгновенно дав Кену понять, кто из них двоих будет лидировать в разговоре. — Куда катится этот паскудный мир?

— Ты меня спрашиваешь? — Кен усмехнулся, но не по поводу того, о чем шла речь, а из-за внезапности перемен, происходивших с Анной в зависимости от того, где она пребывала — в своем поместье «Элмисайд» или в офисе шоколадной фабрики. Человек со стороны мог бы счесть, что у нее раздвоение личности, настолько непохожими получались два эти образа — нежной, любвеобильной владелицы богатой усадьбы и жесткой деловой женщины.

Вновь пропустив слова Кена мимо ушей, Анна продолжила:

— Все вокруг будто ощетинилось против меня. На фабрике дела идут из рук вон плохо, менеджеры ведут себя так, словно производственные процессы их не касаются и вообще они здесь экскурсанты, а не ответственные работники!

Кен прекрасно знал, что Анна преувеличивает и на ее насквозь пропитанной шоколадным ароматом фабрике полный порядок, однако у него и мысли не возникло вставить слово поперек. Во-первых, он не считал возможным вмешиваться в чужие дела, а во-вторых, не хотел уводить разговор в дебри. Ведь с самого начала у него было одно-единственное намерение: предупредить Анну о том, что их ближайшее свидание не состоится. Если бы она не перехватила инициативу, беседа давно бы закончилась.

— И это после всего, что случилось утром! — вдруг в сердцах воскликнула Анна.

Кен помимо воли насторожился. У Анны тоже что-то стряслось?

— Да? — с некоторой опасливостью произнес он.

— И главное, кто бы мог подумать! — с досадой произнесла она.

— О чем?

Анна по-прежнему слышала только себя.

— Во всяком случае, я была абсолютно уверена, что ничего подобного не произойдет.

— Гм… — глубокомысленно изрек Кен, постепенно теряя надежду на взаимность общения.

— Нет, разумеется, я знала, что время от времени подобное случается, — продолжала Анна. — То тут, то там похожие истории происходили. Но чтобы это случилось со мной!

— Умху… — вновь подал голос Кен.

— Ведь я обо всем позаботилась, приняла все меры предосторожности… И, конечно, надеялась на них!

Почти каждая тирада Анны заканчивалась восклицанием.

Что там у нее приключилось? — без особого интереса подумал Кен. После того что довелось сегодня пережить на операционном столе ему самому, любое другое происшествие представлялось не стоящей внимания мелочью.

— Но все мои старания оказались бесполезными, — пожаловалась Анна. — Такая досада, если бы кто только знал!

Кен подавил вздох нетерпения.

— Заранее сочувствую.

— Что? — Похоже, она наконец различила в трубке голос собеседника. Впрочем, данное обстоятельство не особенно повлияло на ход разговора. Общение так и осталось односторонним, потому что Анна тут же снова углубилась в себя. — Настолько все неожиданно… И обидно до чертиков! Я так надеялась на новую сигнализацию… Правда, сначала не хотела ее устанавливать, мне казалось, что и старой вполне достаточно, однако меня убедили в необходимости усилить охрану. Помню, я еще смеялась, что напрасно выбрасываю деньги, все равно сигнализация не пригодится. — Анна неожиданно умолкла, словно подумав о чем-то, затем сердито произнесла: — Получается, что я была права: она действительно не пригодилась!

— Сигнализация? — нахмурился Кен, поневоле поддавшись воздействию проснувшегося любопытства.

— Можно было и сэкономить на ней… Что?

— Ты упомянула про сигнализацию, — быстро произнес Кен, спеша задержать внимание Анны, пока оно не ускользнуло вновь. — С ней что-то случилось?

— Не знаю! — отрезала она. Потом, очевидно вспомнив, с кем говорит, издала короткий нервный смешок. — Ой, прости, дорогой! Я так издергалась сегодня…

— Так что же все-таки произошло? — нетерпеливо спросил он.

— О да, произошло! — гневно засопела Анна. — Еще как! Ночью из моего дома вынесли старинную бронзовую статуэтку, «Купающаяся наяда» называется. При этом сигнализация даже не тренькнула! Представляешь? — Вне себя от негодования, она добавила: — С тем же успехом я могла держать свою художественную коллекцию в сарае, где у меня хранится садовый инвентарь!

Кен усмехнулся. Теперь понятно, почему Анна мечет громы и молнии! С другой стороны, кто на ее месте остался бы спокойным? Анна показывала Кену упомянутую коллекцию, и он нашел ее весьма недурной. В частности, собрание картин содержало экземпляры, которым место было скорее в музее, — работы двух местных художников: Уильяма Этти и еще одного, подписывавшегося фамилией Мор. Творчество обоих уроженцев Шеффилда относилось к Викторианской эпохе.

— Из сарая бы точно ничего не унесли, — заметил он. — Вряд ли кому-то пришло бы голову искать художественные ценности в таком неподходящем месте.

— Это совет на будущее? — угрюмо спросила Анна.

И Кен понял, что, пожалуй, сейчас подтрунивать над ней не стоит — она не в таком настроении.

— Что ты! Я всего лишь пошутил. Прости, если мой юмор показался тебе неудачным.

Несколько мгновений Анна молчала, тяжело дыша в трубку, и Кен порадовался, что не относится к числу ее подчиненных: по-видимому, она едва сдерживала желание сорвать на ком-то злость.

А теперь скажи честно, парень, хочется тебе иметь такую жену? — внезапно прокатилось в мозгу Кена.

Он вздрогнул. И тут же перед его внутренним взором возникло лицо Анны в более привычном для всех знающих ее варианте — напряженно-сосредоточенное, бесстрастное, холодное. Лицо железной бизнес-леди.

Но внезапный визуальный эффект имел не менее неожиданное продолжение: поверх него, частично затмевая, полупрозрачной дымкой повис образ другой женщины — той самой, о существовании которой до нынешнего дня Кен даже не догадывался и которую впервые увидел несколько часов назад в клинике «Спринг-блоссом».

Пола.

Что Кену было известно о ней? Не так уж много. Что небеса наградили ее неземной красотой — по крайней мере, таковым было восприятие Кена. Что у нее приятный голос. И легкая рука… на которой не было обручального кольца. Или было?