Вот и все, проплыло в ее голове. Сказке конец.

—  Мерси?

—  Нет, — сказала она.

Казалось, Грант не поверил собственным ушам. В его глазах промелькнуло изумление.

—  Нет? Но… почему? Я чем-нибудь обидел тебя? Оскорбил?

Она печально покачала головой.

—  Не в этом дело. Видишь ли, все несколько сложнее. У меня был мужчина и…

Грант негромко рассмеялся.

—  Солнышко! Какое это имеет значение? Я сам не без греха.

Мерси порывисто прижала пальцы к его губам.

—  Постой! Ты не понимаешь. Я вовсе не о том говорю.

—  А о чем? — Грант нахмурился, пристально глядя на нее.

Мерси горестно вздохнула, затем продолжила:

—  Собственно, я и была-то с ним всего раз. Однако этого оказалось достаточно, чтобы забеременеть.

В глазах Гранта промелькнуло странное выражение. Значение его трудно поддавалось определению, но меньше всего в нем было сожаления по поводу услышанного.

—  Что? У тебя есть ребенок?!

Она грустно качнула головой.

—  Нет. — У нее непроизвольно вырвался прерывистый вздох. — И никогда не будет.

—  Погоди, я что-то не соображу. Если ты забеременела, то, значит…

—  Да что тут непонятного, — мрачно усмехнулась Мерси. — Я сделала аборт, после чего врачи сказали, что детей мне больше иметь не придется. Вот и вся загадка. И поэтому я не стану твоей женой.

—  Поэтому?

—  Конечно. Что за семья без детей? Кому она нужна? Бездетный брак — это что-то ущербное, неполноценное… Нет, не хочу. — Она вскинула на Гранта взгляд. — Впрочем, мы с тобой можем изредка встречаться.

—  Бездетный брак… — медленно повторил он.

—  Я ведь знаю, что тебе всегда хотелось иметь ребенка, — горячо произнесла Мерси. — А мне всегда хотелось стать твоей женой, после чего, разумеется, обзавестись детишками. Но все это кануло в небытие, мечты разбились о реальность. Детей у меня быть не может, следовательно, и семью нам создавать незачем. Это будет мучительно для нас обоих. Разумеется, поначалу мы станем делать друг перед другом вид, будто все в порядке и ничего особенного не происходит, но в один прекрасный день больной вопрос пробьется наружу и тогда… — она вновь вздохнула, — мы расстанемся. Так зачем начинать?

Грант молчал, о чем-то думая.

Несколько мгновений Мерси наблюдала за ним, потом высвободилась из его рук и встала с дивана.

—  Прости, мне пора собираться в студию.

Грант поднял голову.

—  Что? Ах в студию… Да-да, конечно. — Он тоже встал и как-то механически двинулся к двери.

—  Грант! — окликнула его Мерси. И, когда он обернулся, сказала: — Спасибо тебе… за предложение.

—  Да-да… — отстраненно кивнул он. Через минуту за ним закрылась дверь.

Мерси прикусила губу.

18

Едва спустившись по лестнице в коридор, она непроизвольно задержала дыхание. Снова тянет табаком! Конечно же это Доррис опять курит на кухне!

Скрипнув зубами, Мерси загашала вперед и толкнула приоткрытую дверь. Так и есть, Доррис сидит за столом и в ее пальцах дымится сигарета.

—  Мама! Ну я прошу тебя, не кури в доме!

Доррис подняла на нее взгляд, потом перевела на свою лежавшую на столе руку и не спеша погасила сигарету в пепельнице.

—  Столько шума поднимаешь из-за мелочей…

—  Благодарю! — с нажимом произнесла Мерси. Затем направилась к холодильнику, вынула пластиковую бутылку минералки и плеснула себе в стакан. — Ронни еще здесь? — спросила между глотками.

Доррис кивнула.

—  Мы вчера задержались в казино, а ему далеко добираться домой и…

—  В казино? — Мерси едва не поперхнулась. — Но откуда у тебя деньги?

—  А! — хитро усмехнулась Доррис. — Я заложила в ломбард серебряные украшения — браслет, кольцо и…

—  Что? Ты заложила подарок Коры?! — Этого Мерси не ожидала.

Доррис вновь усмехнулась, на сей раз чуть смущенно. Видимо, ей самой собственный поступок казался несколько необычным.

—  Ты ведь не дала мне чековой книжки. А мы с Ронни собирались немного развлечься. Ну и пришлось…

Повисла пауза. Затем, сердито сопя, Мерси произнесла:

—  А тебе не кажется, что желание Ронни развлекаться стало слишком обременительным для нас?

У Доррис забегали глаза, она нервно пошевелилась на стуле и наконец неуверенно произнесла:

—  Ох, я уже ничего не знаю…

Несколько мгновений Мерси сверлила ее взглядом, потом посмотрела на настенные часы.

—  Я спешу в студию, но позже мы еще вернемся к нашему разговору!

С этими словами она двинулась в холл, а оттуда во двор, к гаражу. Сегодня ей предстояло отправиться на работу в пикапе, на котором они с Доррис обычно ездили за продуктами, ведь ее «вольво» остался вчера перед окнами студии, потому что Эрик заехал за ней на своем автомобиле, чтобы затем отвезти в ресторан. Сейчас, после всех событий ночи и утра, ужин в «Гроте» казался Мерси далеким сном.

Перед дверью гаража она вдруг обнаружила, что у нее нет ключей. Они находились в сумочке, а та конечно же осталась в спальне.

—  Придется вернуться, — хмуро пробормотала Мерси.

Примета была не из лучших. И хотя сегодня уже произошло самое плохое, что только может быть — Мерси отказалась выйти замуж за Гранта, — все равно осознание приближения очередной неприятности не прибавляло ей бодрости духа.

Поднимаясь по лестнице и идя к себе, Мерси гадала, что сейчас делает Грант. У него был какой-то странный вид, когда он покидал ее комнату.

Просто в ту минуту ты не видела себя, дорогуша, хихикнул кто-то в дальнем уголке ее сознания. Выражение твоей физиономии было тоже, наверное, не лучшим!

Ничего удивительного, вздохнула Мерси. Столько лет я лелеяла мечту стать женой Гранта, а когда он сделал предложение, отвергла его.

Сумочки в комнате не оказалось.

Наверное, я ее на кухне оставила, решила Мерси. Когда воду пила.

Она вновь спустилась по лестнице и двинулась по коридору на кухню.

Примерно в середине этого пути впереди открылась дверь столовой и из нее шагнул в коридор… Грант! На нем уже были синие джинсы и черная футболка со спортивной эмблемой на спине.

Мерси остановилась — отчасти от неожиданности, отчасти потому, что при виде Гранта ее пронзил мощный чувственный импульс, а в мозгу вспыхнула самая соблазнительная картина из череды многих, которые нарисовала минувшая ночь.

В следующее мгновение Грант увидел ее.

—  А… привет! — как-то невпопад произнес он, впрочем не хмуро, с улыбкой. — Ты еще не уехала на студию? А я умираю пить хочу! Но в столовой у вас воды ни капли…

—  На кух… — В горле Мерси что-то пискнуло, и она вынуждена была прокашляться. — Кхе-кхе! На кухне есть минералка. Идем, я тебе покажу.

Дальше они двинулись вдвоем, но не успели сделать и нескольких шагов, как из кухни донеслись голоса. Один, негромкий, принадлежал Доррис, другой, уверенный, даже нагловатый, — Ронни.

Проснулся! — с мрачной внутренней усмешкой подумала Мерси.

Тут она заметила, что Грант остановился и напряженно прислушивается.

—  Кто это там? — тихо спросил он спустя минуту.

—  Доррис, — буркнула Мерси.

—  А мужчина?

—  Ронни.

—  Точно! — со странным блеском в глазах процедил Грант сквозь зубы. — Ронни Майер. Узнаю голос! Ах ты мерзавец…

—  Ты его знаешь? — удивилась Мерси.

Но Грант уже стремительно шагал вперед. Мерси кинулась следом. Последнее, что она услышала перед дальнейшим развитием событий, был обрывок принадлежавшей Ронни фразы: «…Гораздо удобнее, чем у меня, поэтому я решил некоторое время пожить здесь, так сказать, рядом со своей курочкой, ха-ха-ха!».

О чем это он? С какой еще курочкой? — промелькнуло в мозгу Мерси. И почти сразу же она сообразила, что так Ронни называет Доррис.

В этот момент Грант ступил на порог кухни, устремив внутрь горящий взгляд.

—  А-а, старые знакомые… Ронни! Здравствуй, дружище. Вот ты где окопался… Думал, мы никогда не встретимся?

Раздался грохот, будто кто-то вскочил, опрокинув стул.

—  Что ты? Ну что? — как-то даже ласково протянул Грант. — Почему так всполошился? Неужели не рад меня видеть?

—  Доррис! — не крикнул, а как-то взвизгнул Ронни. — Звони в полицию, он убьет меня!

Затем прозвучал вялый, но все-таки удивленный голос Доррис:

—  Что происхо…

Окончание фразы утонуло в грохоте. Казалось, кто-то мечется в помещении, панически ища способа выбраться наружу. Но другой двери на кухне не было, а единственный выход по-прежнему перегораживал Грант. Впрочем, вскоре он шагнул внутрь.

Снедаемая любопытством, Мерси поспешила следом и заглянула в дверной проем.

На Ронни было страшно смотреть. Если и существовал когда-нибудь на свете человек, которому страстно хотелось провалиться сквозь землю, то в эту минуту им являлся Ронни. Его бесцветные волосы почему-то оказались всклокоченными, губы дрожали, залитое краской лицо было как у школьника, которому объявили, что за свои провинности он сейчас получит порцию розог. То и дело затравленно посматривая на Гранта, Ронни одновременно продолжал шарить глазами по кухне, очевидно в последней надежде избежать чего-то ужасного. Один раз он даже задержал взгляд на дверце холодильника, будто всерьез взвешивая возможность укрыться за ней.

Грант медленно направился к нему.

—  Убивают! — крикнул Ронни, пригибаясь. Без прежних нагловатых интонаций его голос казался каким-то выхолощенным.

Грант навис над ним и что-то сделал. Мерси не видела, что именно, зато услышала сдавленный хрип. Так и не пошевелившаяся на стуле Доррис с некоторым недоумением наблюдала за происходящим. Бросив на нее беглый взгляд, Мерси тут же в тревоге перевела его на Гранта.

—  Эй, поосторожнее, не забывай, что ты боксер!

—  Ты помнишь, что я боксер, Ронни? — не оборачиваясь, с оттенком добродушия спросил тот.

—  Пом… — откуда-то снизу прохрипел вопрошаемый.

—  Молодчина. Ну идем.

—  Куда? — Этот вопрос задала доселе безучастная Доррис.

Прежде чем ответить, Грант за шиворот выволок практически не сопротивлявшегося Ронни в коридор. Затем обернулся и сверкнул белозубой улыбкой.

—  На свежий воздух! Ему, — добавил он, слегка пнув Ронни ногой в бок, чтобы ни у кого не осталось сомнений, о ком идет речь, — здесь делать нечего!

Покончив с объяснениями — которые в действительности ничего не прояснили, — Грант потащил Ронни к выходу. Тот волочился как мешок, с пунцовым перекошенным лицом и бессмысленно выпученными глазами. Мерси хорошо видела все это, потому что двигалась следом.

Открыв входную дверь, Грант вытащил Ронни на крыльцо, однако на этом не остановился. Точно таким же способом, что и прежде, он транспортировал несчастного вниз — Ронни издавал хрюкающий звук каждый раз, когда соскакивал с одной ступеньки на другую, — затем по дорожке и остановился лишь за калиткой. Но даже почувствовав, что Грант отпустил его, Ронни остался лежать.

—  Вставай! — совсем другим, полным едва сдерживаемой ярости тоном приказал ему Грант.

Ронни вскочил как на пружинах, но неподвижным оставался только секунды три. Да и они понадобились ему лишь для того, чтобы разглядеть выражение лица Гранта. Затем с тихим возгласом ужаса он метнулся прочь.

—  Только попадись мне еще! — громко произнес ему вдогонку Грант.

На обратном пути к дому Мерси осторожно спросила:

—  Откуда ты его знаешь?

—  Когда-то он работал у меня помощником секунданта. Подавал полотенца, воду, все такое.

—  И что случилось?

Грант сердито засопел.

—  У меня должна была состояться встреча на ринге с Билли Бакстером по прозвищу Монтана. По-видимому, тот был не уверен в себе, потому что его люди стали искать пути, чтобы как-то договориться с моими. Вернее, сначала они предложили мне согласиться на ничью, но я отказался. Тогда они нацелились на моих секундантов. Один, Пит Макгрегори, потом рассказывал мне, как к нему приходили. Словом, как потом выяснилось, подкуплен был Ронни. Уж не знаю, сколько ему заплатили, но деньги эти он отработал.

—  Как? — с замиранием сердца спросила Мерси.

Грант усмехнулся.

—  С помощью старого доброго средства — масла. Только в старину им намазывали самого боксера, а Ронни то же самое проделал с подметками моих кроссовок. Правда, особого вреда это не принесло: в ходе первого же раунда, пару раз поскользнувшись, я почувствовал неладное и во время перерыва мне принесли другую обувку. Тогда же обнаружилось исчезновение Ронни. Кто бы мог подумать, что я встречу его у вас! — Последнюю фразу Грант произнес уже на пороге кухни. Взглянув на Мерси, он добавил: — Ты обещала мне минералку.

—  Ах да, конечно! — Мерси вновь вынула из холодильника бутылку, до краев наполнила стакан, подала Гранту и, пока тот жадно пил, сказала: — Признаться, я со вчерашнего дня надеялась, что ты каким-то образом поможешь решить проблему с этим парнем. Потому что мама, — покосилась она на сидевшую на прежнем месте Доррис, — сама не в состоянии расстаться с ним. Так что я очень тебе благодарна!

Грант поставил пустой стакан, затем вдруг наклонился и прямо на глазах Доррис нежно поцеловал Мерси в губы.

—  Для тебя что угодно, солнышко!

Та порозовела.

—  Что ты… Зачем?

—  Затем, что наш утренний разговор еще не окончен.

—  Пожалуй, и я скажу тебе спасибо, — неожиданно подала голос Доррис. — Правду сказать, мне сразу не понравилось, когда он начал называть меня курочкой. Я — Доррис Бэкинсейл! Мое имя известно не только в Лондоне, но и далеко за его пределами. А он — курочка! Нахал…

—  Рада, что ты наконец-то поняла это, мама, — быстро произнесла Мерси, пользуясь случаем сменить тему. — Ну все, мне пора ехать в студию, оставляю вас. — И она выскочила в коридор. Там, по инерции пробежав почти до половины, замедлила шаг, а потом остановилась и провела рукой по лицу.

Ну начался денек! — промчалось в ее голове. Не помню случая, чтобы когда-нибудь у нас творилось что-либо подобное…

Уже гораздо спокойнее дойдя до входной двери, она толкнула ее, спустилась с крыльца и направилась к гаражу. И тут вновь обнаружилось, что отпереть его нечем — ключа по-прежнему не было.

—  Тьфу ты! — вырвалось у Мерси.

Ситуация складывалась таким образом, что ей снова нужно было возвращаться на кухню за сумочкой. А она-то надеялась, что рассталась с Грантом, по крайней мере до вечера…

Однако делать нечего, не идти же на работу пешком! Хоть и недалеко, но Мерси и так уже опоздала к началу рабочего дня. А вдруг за это время звонил какой-нибудь клиент?

В коридоре было тихо, но на кухне звучали голоса. Точь-в-точь как недавно, правда тогда рядом с Мерси находился Грант, а на кухне были Доррис и Ронни. Сейчас Мерси пребывала в одиночестве, а Доррис беседовала с Грантом.

Невольно замедлив шаг, Мерси прислушалась. Тон Доррис был таким, будто она выговаривала Гранту за что-то.

—  Думаешь, я не понимаю, что между вами произошло? Нужно быть слепым, чтобы не видеть, как вы друг на друга смотрите!

—  Ты… тебе это не нравится? — негромко спросил Грант.

—  Не в этом дело, я здесь ни при чем. Просто ты потешишься с девчонкой и укатишь, а ей потом страдать, слезы лить…

—  Почему ты думаешь, что я заставлю Мерси страдать?

—  Почему, почему… Прости, но все вы, мужчины, одинаковы: думаете только о себе и собственном удовольствии. А на нас, женщин, вам в конечном счете плевать, уж не обессудь за грубое слово.

—  А если я исключение из правила? — обронил Грант.

Последовала пауза, затем Доррис произнесла:

—  Сомневаюсь.

—  И напрасно. К твоему сведению, я сделал Мерси предложение.

—  Ты? В самом деле? — Доррис как будто оживилась. — Ах вон оно что!

—  Не радуйся, Мерси его отклонила. Не хочет становиться моей женой.

—  Не хочет? Как? Почему?

Грант вздохнул.

—  Сказала, что не может иметь детей, а без них семьи себе не представляет.

—  Верно, ребенка родить Мерси не удастся… И что же? Неужели из-за этого она отказалась выйти за тебя?

—  Увы! — вновь вздохнул Грант. — Но ей еще неизвестно самое смешное.

—  Какой же тут смех, не понимаю… По-моему, наоборот!

—  Сейчас поймешь. Дело в том, что и я не могу стать отцом.

Стоявшая в коридоре Мерси разинула рот.

Похоже, и с Доррис произошло то же самое, потому что в кухне на минуту воцарилась тишина.

—  Как, ты…тоже?

—  Так уж вышло. Я и сам не знал до некоторого времени. Врачи говорят, это последствия травмы, которую я перенес еще в ранней юности, когда занимался кикбоксингом. Тогда мне перебили нос и раза два-три я получал удары в пах.

—  Постой, не хочешь ли ты сказать… Да нет, ведь у тебя всегда отбою не было от девушек! — воскликнула Доррис. — Как это возможно?

—  Возможно, — с усмешкой ответил Грант. — Все остальное я могу, а сделать так, чтобы девушка забеременела, — нет.

—  Мне приходилось читать о таком, — задумчиво произнесла Доррис.

В этот момент ноги сами понесли Мерси на кухню.

—  У тебя тоже не может быть детей?!

Грант обернулся.

—  Ты все слышала? Да, солнышко, в этом смысле мы с тобой два сапога пара.

Пропустив шутку мимо ушей, она продолжала изумленно смотреть на него.

—  И зная все это, ты сделал мне предложение?

—  Конечно, — не задумываясь ответил Грант.

—  Но… почему?

—  Ох, да потому что мне нужна ты, понимаешь? Именно ты, единственная из всех женщин!

—  А как же дети? Ведь мы оба хотим их! — Голос Мерси дрожал от сильнейшего волнения.

—  Простите, что вмешиваюсь, — сказала Доррис, — но существует множество примеров, когда супруги прекрасно живут и без детей.

—  Верно, — глядя на Мерси, кивнул Грант. — Только к нам это не относится. У нас будут дети — столько, сколько мы пожелаем!

—  Чудес не бывает, Грант, — прошептала та.

—  Тоже верно. Никаких чудес. Кстати, я на них и не уповаю.

—  А как же… то есть откуда у нас возьмутся дети?

Несколько мгновений Грант смотрел на нее, потом медленно улыбнулся.

—  Все очень просто. Мы их усыновим!

—  Мы их… что?

—  Гм, неплохая идея, — вновь подала голос Доррис. — Нельзя сказать, что оригинальная, но вашу проблему решает на все сто.

—  Усыновим? — ошеломленно повторила Мерси.

—  Конечно. К примеру, возьмем малышей из сиротского приюта. Разве ты раньше не размышляла об этом?

—  Не-ет, — протянула она.

—  Но мысль тебе нравится?

Мерси на миг задумалась.

—  Да-а…

Едва услышав это, Грант шагнул вперед, взял ее лицо в ладони и произнес, всматриваясь в глаза:

—  И ты станешь моей женой?

Пауза.

—  Что ты тянешь, не понимаю! — не выдержала Доррис.

Мерси покосилась на нее.

—  Ведь ты сама столько раз твердила мне: не связывайся с мужчинами!

—  Не отрицаю, — кивнула Доррис, окидывая Гранта взглядом с головы до ног. — Но с этим — можешь!

—  Я чувствую себя лишним, — пробормотал Грант.

—  Ох ты боже мой, да скажи ему наконец! — воскликнула Доррис, потянувшись за лежавшей на столе пачкой сигарет.

Мерси метнула в нее гневный взгляд.

—  Мама!

Вздрогнув, Доррис отдернула руку.

—  Так как наше дело? — настойчиво произнес Грант.

Мерси все еще смотрела на Доррис.

—  Дело? Ах ты об этом… Ну, если ты не против приемных детей…

—  Не против, нет!

—  Да, — сказала Мерси.

—  Наконец-то, — буркнула Доррис.

Грант в свою очередь покосился на нее, затем вновь перевел взгляд на Мерси.

—  Прости, солнышко, но мне бы хотелось услышать полную фразу.

Она улыбнулась — счастливо, хотя и с легким оттенком грусти.

—  Да, дорогой, я стану твоей женой!

У Гранта вырвался облегченный вздох.

—  Так-то лучше… Ну а теперь, я полагаю, жених может поцеловать невесту?

—  Само собой, — сказала Доррис.

Неотрывно глядя друг на друга, Мерси и Грант одновременно прыснули.

—  Кошмар какой-то! — воскликнул Грант, за руку увлекая Мерси в коридор.

Едва оказавшись наедине, они слились в объятиях.

—  Как я люблю тебя, ты не представляешь! — спустя некоторое время сказал Грант.

И услышал в ответ:

—  Нет, это ты не представляешь, как я люблю тебя!

В ту же минуту из кухни донесся смешок.

—  Хи-хи-хи… сами еще как дети!

Спустя два месяца, когда Доррис сидела в студии «Бэкинсейл-рум-кондишн» за своим рабочим столом, зазвонил стоящий перед ней телефон.

—  Да? — произнесла она в трубку.

В ответ раздался голос Мерси. Слегка задыхаясь и частя, она сказала:

—  Ты еще не беседовала с Энн, мама? Зайди к ней, пожалуйста. Я забыла предупредить: у нас крупный заказ, клиенту нужно оформить виллу, а так как мы с Грантом уезжаем, заняться этим делом придется тебе. Все, мне некогда, свадебное путешествие бывает раз в жизни! До свидания, мама…

—  Счастливо.

Повесив трубку, Доррис глубоко задумалась. Продолжалось это долго, пока выражение ее лица не изменилось, а в глазах — впервые за долгое время — не появился блеск.

—  Значит, виллу оформить… — пробормотала она, глядя на темный экран выключенного монитора и явно уже видя эскизы интерьера различных помещений.

Машинально потянув из пачки сигарету, Доррис поднесла ее к губам, но вдруг остановилась и вопросительно посмотрела на зажатый пальцах предмет.

—  Да нет же, какого дьявола! — сорвалось с ее губ. После чего она решительно сгребла в кулак и сигарету, и пачку, скомкала и швырнула в корзину для мусора. Затем сняла телефонную трубку, быстро набрала номер и произнесла: — Энн, зайди ко мне, пожалуйста…