Люси Монро

Долгая помолвка

Пролог

Умирает ли любовь?

Когда Анджела поняла, что ее отец, Кемаль бин Ахмед аль-Джохар — сводный брат короля Джохара и ее идеал, постоянно нарушает клятву супружеской верности, она задала матери этот вопрос. Анджела была тогда наивной первокурсницей. Она настолько верила в порядочность отца, что рассказы о его изменах, появившиеся в таблоидах и забившие электронный почтовый ящик, сочла грязной клеветой или жестокой шуткой какого-то друга, который отныне для нее не друг.

До сих пор она не подозревала, что кто-то испытывает к ней неприязнь. Этот кто-то разбил не только ее иллюзии, но и сердце.

Самый главный герой Анджелы был свергнут с пьедестала и даже не подозревал об этом.

Мать девушки, бразильянка по происхождению, бывшая супермодель, по-прежнему красивая и статная, молча смотрела на дочь несколько секунд. Ее карие глаза — такие же, как у Анджелы, — выражали нескрываемую боль.

— В молодости, — вздохнула она, — я считала, что любовь — это великое счастье, однако некоторые люди мучаются и страдают из-за любви, и будут страдать до самой смерти.

— Почему же ты остаешься с ним?

— Мы с твоим отцом живем каждый своей жизнью.

Так разбилась еще одна иллюзия. Оказывается, Анджела с матерью поселились в Штатах для того, чтобы девушка могла получить образование, сохраняя относительную анонимность. У американцев полно своих скандалов, и им недосуг интересоваться жизнью состоятельных выходцев из маленькой ближневосточной страны Джохар.

В каком-то смысле мать оберегала Анджелу. От правды. Но Лобелия также оберегала и себя: ей не хотелось прослыть женой дамского угодника и волокиты. Теперь Анджела поняла, почему они редко ездили в Бразилию и Джохар, а также почему отец редко их навещал.

— Но почему ты не разведешься с ним? — спросила она.

— Я люблю его.

— Но ведь он…

— Он мой муж. Я никогда не опозорю свою и его семью разводом.

Учитывая то, что отец Анджелы — член королевской семьи, этот аргумент был вполне весомым. Тем не менее Анджела поклялась не повторять ошибки матери. Лично она никогда не выйдет замуж из чувства долга и не будет мучиться из-за безответной любви, которая приносит больше горя, чем радости.

Анджела верила, что сможет сдержать клятву. Однако, несмотря на то что никаких официальных заявлений сделано не было, в тринадцать лет она была обещана в жены Захиру бин Фаруку аль-Зохра. Захир являлся наследником престола Зохра, и на всем Ближнем Востоке не было лучшего жениха, чем он.

По крайней мере, Анджела так считала. До сегодняшнего дня. Сегодня она получила по почте массу фотографий Захира.

Внезапно Анджела ощутила запах весенней свежескошенной травы, наполнявший воздух в тот роковой день, четыре года назад. И тот же холодок пробежал по спине, оставив странное ощущение влажной кожи.

Еще час назад, если бы кто-нибудь стал расспрашивать ее о Захире, она уверенно заявила бы, что принц не может стать героем скандала, который обожают раздувать бульварные газеты. Он не только осознавал свой долг перед семьей и свое высокое положение. Захир был слишком честен и принципиален, чтобы быть пойманным с поличным с какой-нибудь женщиной.

Да. Это был второй ее герой.

Но теперь, уставившись на верхнюю фотографию — весьма невинное изображение Захира, помогающего грудастой блондинке усесться на пассажирское сиденье его «мерседеса», Анджела издала нервный смешок. Горло вмиг пересохло, и реальность обрушилась на нее.

Здесь, в этой комнате, не было никакого запаха свежескошенной травы — лишь легкий цитрусовый аромат, который любил ее босс, предпочитавший использовать его для вентиляционной системы.

Во рту появился металлический привкус страха, и рука ее дрогнула, когда она отложила в сторону верхнее фото.

На следующем снимке Захир целовал ту же блондинку. На этот раз на ней было крошечное бикини, и они сидели на краю бассейна. Анджела затруднялась сказать, где их сфотографировали: большая вилла в средиземноморском стиле, возвышавшаяся над бассейном, могла находиться в любой стране с теплым климатом.

Но одно было совершенно очевидно: целующихся в сумерках людей связывает страсть.

И это пробудило воспоминания, о которых она хотела бы навсегда забыть.

Анджеле тогда исполнилось восемнадцать лет, и она была влюблена в Захира с тех пор, как пробудилась ее сексуальность. Девушку не волновало то, что люди могут догадываться об этом. Причем то была не простая страсть. Ее любовь к Захиру с годами становилась глубже и сильнее.

Анджела считала, что Захир холодно обращается с ней, его нареченной невестой, потому что она слишком молода. Но ей уже исполнилось восемнадцать лет. Она стала вполне взрослой, по крайней мере по меркам той страны, в которой выросла, — США.

Они с Захиром присутствовали на званом обеде, на который впервые пришли вдвоем, как пара. Анджела решила, что настал подходящий момент для первого поцелуя, и в разгар веселья бесстыдно увлекла Захира во двор. Правда, бесстыдства у нее было не больше, чем у любой застенчивой девушки, не унаследовавшей от матери необыкновенную красоту.

Трепещущая, но полная решимости, Анджела заглянула в глаза жениха, которые в сумерках казались почти черными, хотя на самом деле были серыми. Она крепко обняла Захира за плечи, и ее пальцы почувствовали его сильные мускулы.

Откинув назад голову, она закрыла глаза и умоляюще произнесла:

— Поцелуй меня.

Она не сомневалась, что мужчина, который в один прекрасный день станет ее мужем, немедленно выполнит просьбу. Анджела с дрожью ждала поцелуя несколько секунд, показавшихся ей долгими часами. И вот нежные губы коснулись ее лба.

Глаза Анджелы широко распахнулись.

— Захир?!

— Сейчас не время, дорогая. — Он осторожно отодвинул ее. — Ты по-прежнему ребенок.

Потрясенная, Анджела покорно кивнула и сглотнула горестные слезы. Покачав головой, Захир похлопал ее по руке:

— Ш-ш-ш, дорогая моя, наше время еще не пришло.

Захир отвел Анджелу назад, а она утешала себя тем, что в словах его прозвучало обещание и он дважды назвал ее «дорогая»…

Хриплый смех вырвался из ее груди. Фото, на котором Захир целовал другую женщину, расплылось перед глазами. Теперь Анджеле двадцать три, а она все еще ждет, когда же Захир поймет, что его невеста не ребенок.

И если бы не эти снимки, поняла бы она когда-нибудь, что этот день никогда не наступит?

Сморгнув слезы, Анджела разложила на столе оставшиеся фото. Она была не в силах убрать их в пакет.

Захир явно не считает эту блондинку ребенком. Нет, Эльза Бош — воплощение всего, что ищет мужчина в любовнице. Она экстравагантно красива, чувственна и опытна.

Анджела вздрогнула, осознав, что она этими качествами не обладает.

Вряд ли Захир запятнал свою честь связью с немецкой актрисой. Ведь помолвка не была официально объявлена, и он обращался с Анджелой как с дальней родственницей, а не возлюбленной. Если не считать ее давнюю неуклюжую попытку сблизиться с ним.

Анджела поняла, что их совместное будущее, о котором она мечтала, никогда не станет реальностью.

Она ждала десять лет. Десять! И все эти годы девушка ни с кем не встречалась, даже не пошла на студенческий бал, потому что считала себя связанной обязательствами. У нее были друзья-парни в колледже, но она не позволяла отношениям с ними выходить за рамки приятельских.

Анджела считала, что Захир, как и она, заполняет свою жизнь обязанностями наследника престола, семьей и друзьями… среди которых нет интимных подружек.

В отличие от ее отца, Захир был весьма осмотрителен. Но факт оставался фактом: связь с Эльзой Бош у него была.

В сердце Анджелы возникла пустота. Исчезли чувства, которые она питала к Захиру много лет.

Отправитель требовал деньги в обмен на молчание. Если Анджела не заплатит ему, он отошлет фотографии во все американские и европейские таблоиды и приложит к ним весьма пикантную историю.

Известие о том, что Захир имеет продолжительную любовную связь с актрисой, снимавшейся в известном порнографическом фильме, станет потрясением для двух королевских династий. Анджела содрогнулась, представив их реакцию. Немецкая актриса вряд ли является подходящей парой для наследника престола, однако он выбрал ее.

На снимке было много обнаженного тела, но еще больше — страсти. И счастья. Счастья Захира. Анджела никогда не видела, чтобы он так улыбался, держался столь непринужденно и расслабленно. С ней Захир вел себя по-другому.

Любовь способна заставить одну женщину жить с изменником, а другую — найти в себе мужество отпустить мужчину, которого она любит.

Глядя на эти фотографии, Анджела почувствовала, что она не может вынудить Захира исполнить договор о женитьбе.

Ее любовь к нему требовала слишком многого.

Отсутствие любви Захира к ней требовало свободы.

Глава 1

Захир завидовал своему младшему брату. С тяжелым сердцем он наблюдал, как тот произносит клятву верности.

Голос Амира чуть не сорвался — не только от волнения, но и от любви к своей невесте. В глазах Грейс блестели слезы, однако улыбка ее стала еще ярче, когда она с нескрываемым восхищением взглянула на жениха. Ее голос дрожал, когда она клялась Амиру в любви.

Любви.

Брат нашел ее с женщиной, не совсем подходящей для него. Но ни невеста, ни жених не были наследниками престола, и брак их вряд ли можно назвать событием мирового значения. О Захире этого сказать нельзя.

Выбор его невесты был обусловлен соглашением между королевскими семьями Зохра и Джохара, заключенным более десяти лет назад. Взгляд Захира скользнул по гостям, окружившим невесту, по сияющему лицу отца, владыки их маленького ближневосточного королевства, и обратился на женщину, с которой когда-нибудь ему придется вступить в брак. Хотя между ними не было кровного родства, король Джохара обращался с Анджелой бин Кемаль как с любимой племянницей.

Взгляды их встретились, но Анджела мгновенно отвела глаза, уставившись на пару, произносившую клятвы.

Захира не удивила ее холодность. Пока шла подготовка к свадьбе Амира и Грейс, Анджела вела себя по меньшей мере странно.

Его будущая жена шокировала всех, отказавшись принять активное участие в брачной церемонии. Сославшись на то, что она не состоит в родственных отношениях ни с женихом, ни с невестой, Анджела твердо отклонила все попытки его матери и Грейс уговорить ее.

Захир объяснял непреклонность Анджелы тем, что та желает наконец услышать объявление о собственной помолвке. Ведь она долго и терпеливо ждет, когда же состоится ее свадьба. Пожалуй, пора ему исполнить долг.

Кроме того, отец Анджелы тоже внес свою лепту: он давно ведет себя прилично и не привлекает внимания журналистов и желтой прессы.

Мать рассказала Захиру о том, что Анджела была невероятно шокирована просочившимися в прессу рассказами о разгульной жизни отца, о его изменах жене. Девушка не разговаривала с Кемалем целый год. Захир решил тогда, что настало время действовать. Он не был близок со своей нареченной невестой, но Анджеле предстояло войти в королевскую семью, и Захир не мог спокойно смотреть сквозь пальцы на то, что пожилой человек порочит их род недостойным поведением.

Поэтому Захир поставил Кемалю условие. Он предупредил старого греховодника, что не женится на женщине, чей отец является скандальным героем желтой прессы и чье имя появляется на страницах таблоидов не реже имен европейских рок-звезд.

Кемаль уладил конфликт с женой и затих. Его имя нигде не упоминалось вот уже пять лет, и это служило доказательством того, что будущее дочери для Кемаля важнее всего. Захир брезгливо скривил губы.

Он никогда не станет таким, как этот человек, даже если его ждет брак без любви.

Захир подозревал, что Анджела, в отличие от матери, не потерпит измены. Это радовало его. Наследник престола не хотел связывать свою жизнь со слабовольной и бесхарактерной женщиной.

Несмотря на то что Захира заинтриговала неожиданно открывшаяся черта характера будущей жены, терпение его иссякало. Анджела постоянно отклоняла все попытки сфотографировать ее вместе с новобрачными и членами их семей.

— Пойдем, моя маленькая принцесса. Полагаю, скоро настанет твое время. — Король Малик Джохар похлопал Анджелу по плечу. Судя по всему, он интерпретировал ее поведение точно так же, как и Захир. — Не надо уподобляться верблюду, пытающемуся напиться с помощью своего хвоста.

Анджела улыбнулась своему именитому дяде, хотя улыбка не коснулась ее серьезных глаз, и покачала головой:

— Торжественные свадебные снимки — для семьи, а не для друзей.

Озадаченный, Захир нахмурился. Прежде Анджела никогда не отказывала королю.

— Ты — почти член семьи. — «И это произойдет очень скоро», — мысленно добавил Захир, зная, что Анджела достаточно умна и поймет подспудное значение его слов.

Она снова покачала головой и повернулась, собираясь уйти. Захир схватил девушку за руку, но мгновенно отпустил ее, осознав, что допускает ошибку. Ведь формально они не обручены, и этот вольный жест совершенно неуместен. Как будущий король Зохра, Захир не имеет права поступать опрометчиво.

По крайней мере в обществе.

Впрочем, и в частной жизни он не мог допускать вольности. Захир иногда чувствовал себя дураком, поскольку все еще мечтал о том, чего иметь не мог.

Счастливая жизнь, наполненная любовью, которую создали для себя его братья, — не для него.

Король Малик рассмеялся:

— Ты начинаешь видеть в ребенке женщину со своей собственной волей, не так ли?

Захир не мог это отрицать. Сегодня Анджела надела привлекательный наряд. Она явно хотела кого-то обворожить. И это сработало. Захир нашел ее очень привлекательной. Обычно он едва замечал Анджелу и сегодня испытал шок, ощутив легкое возбуждение. Ее темно-каштановые волосы со светлыми прядями были уложены на затылке, открывая изящные плечи и стройную гибкую шею.

Нежно-кремовое платье было скромным, но стильным. Облегая фигуру девушки, оно приоткрывало колени. Хотя Анджела не унаследовала от матери ее красоту, в этом платье, в туфлях на высоком каблуке она выглядела так же неподражаемо, как и бразильская супермодель. И казалась вдвое сексуальнее матери.

Ее упрямый отказ принять участие в свадебной церемонии, как подобает будущему члену королевской семьи, возбуждающе действовал на мужчину.

Упорство Анджелы напомнило ему о том, что его будущая жена выросла совсем не в той обстановке, в которой воспитывались женщины в Джохаре. Ее странное поведение шокировало Захира. Однако в глубине души он был вынужден признать, что ему это импонирует.

Его брак не будет основан на любви, как у брата, но он по крайней мере не станет холодным соединением двух несовместимых личностей.

Честно говоря, Захир не был способен на длительную любовь. Ему всегда хотелось новых страстей и новых увлечений.

— Какая прекрасная свадьба, не правда ли?

Горько улыбнувшись, Анджела взглянула на мать:

— Да, конечно. Любовь Амира и Грейс делает ее еще прекраснее.

— Это напоминает мне о твоем отце и моей свадьбе. — Лобелия вздохнула, блаженно улыбнувшись, чего Анджела никак не могла понять. — Мы так любили друг друга…

— Не думаю, что Амир похож на моего отца.

Лобелия нахмурилась:

— Ты же знаешь, что Кемаль остепенился.

Анджела знала. Тем не менее девушка не могла разобраться, какие чувства она испытывает к человеку, который почти двадцать лет нарушал супружеские клятвы и только теперь стал образцом порядочности, поскольку единственная дочь была возмущена и оскорблена его поведением.

Похоже, супружеская жизнь пожилой пары наконец-то начала налаживаться. Лобелия и Кемаль проводили много времени вместе и даже поселились в одном доме. Отец Анджелы был очень нежен с женой.

Но Анджеле становилось горько при мысли о том, что отец прекратил свои похождения только после того, как она жестко поговорила с ним, а потом больше года не общалась.

— Значит, прошлое больше не существует? — растерянно спросила Анджела.

— Мы забыли о нем ради будущего. — Всемирно известная улыбка Лобелии была мягкой, но в ней сквозил укор. — Прошло пять лет, дитя мое.

«Дитя мое»… Анджела уже давно не была ребенком, и не важно, что по этому поводу думают ее мать и Захир.

Она крепко обняла маму:

— Ты добрая женщина и умеешь прощать. Я люблю тебя.

«Но не хочу быть такой же, как ты», — добавила она про себя.

Анджела отправилась на поиски мужчины, который когда-нибудь станет королем.

Через несколько минут она проскользнула в полуоткрытую дверь кабинета Захира. Он исчез со свадебного пира, и Анджела догадалась, где можно его найти.

— Пренебрегаете своими обязанностями, принц Захир? — Она скрестила руки на глубоком декольте своего дизайнерского платья. — Ай-ай-ай. Что скажет твой отец?

Обстановка кабинета была такой же, как и сам Захир: мужественной, богатой и импозантной. Но все же старинные картины и мебель, украшавшие кабинет, выражали нечто большее: способность ценить красоту, которой, осознавала Анджела, ей сильно недоставало.

В то время как Захир почти не обращал на нее внимания, она внимательно следила за ним. Анджела не могла понять, почему она раньше ничего не замечала. Девушка решила, что сознательно закрывала глаза, но от этого ей не стало легче. Анджела ощущала себя дурой.

В свои двадцать три года она была девственницей, и у нее не было никаких перспектив. Над ней можно только посмеяться. Анджела долго цеплялась за надежды и волшебные сказки, которые никогда не станут реальностью. И доказательством этому являлся брак ее родителей…

Захир поднял голову, оторвавшись от бумаг, и глаза его слегка расширились, когда он увидел Анджелу. Он быстро поднялся. На голове его красовалась корона наследного принца, а поверх стильного костюма была накинута традиционная мантия. При его огромном росте он выглядел очень привлекательно.

Однако Захир вряд ли осознал, какое впечатление он произвел на Анджелу. А она отреагировала на него так же, как и все женщины.

— Принцесса, что ты здесь делаешь? — Он всегда называл ее принцессой, хотя она таковой не являлась.

Однако так Анджелу называл король Малик, и про звище прилипло к ней. Девушке всегда нравилось это, но сейчас она восприняла обращение Захира как очередной барьер, воздвигнутый им.

Он отказывается называть ее по имени, как назвал бы любой мужчина женщину, на которой собирается жениться.

Захир взглянул за нее, несомненно ожидая увидеть сопровождающего. Но Анджела оставила мать и всех потенциальных защитников ее девственности в бальном зале. Она закрыла дверь, и замок громко щелкнул в тиши кабинета.

— Неужели я забыл, что назначил тебе встречу? — поинтересовался Захир, и голос его звучал озадаченно, но не раздраженно. — Или я должен проводить тебя к столу?

— Я способна сама найти свой столик. — По ее просьбе за обедом они не должны были сидеть рядом. — Я знаю все об Эльзе Бош.

Вначале Анджела не собиралась говорить об этом, но так уж получилось. Она заплатила отправителю фото, причем дважды. Теперь репутация Захира будет зависеть не только от нее. Фотограф-шантажист собирался использовать еще одну дойную корову.