Люсиль Картер

Рецепт счастливой любви

1

Дженна Роу облизывала липкие, сладкие пальцы, испачканные кленовым сиропом, и изучала кулинарную книгу. Дженну редко посещало желание что-либо приготовить, но уж если на нее снисходило вдохновение, то из кухни она не вылезала целый день.

С самого утра зарядил дождь, дом погрузился в полумрак, разогнать который не мог даже яркий свет электрических ламп. Вот почему Дженна почувствовала непреодолимое искушение сотворить какое-нибудь волшебство, чтобы хоть немного поднять себе настроение и забыть о противной погоде. В качестве колдовских ингредиентов были использованы мука, мед, молоко, яйца, ваниль и кленовый сироп, коим доморощенная чародейка заляпалась с головы до ног. В кухне пахло, как на кондитерской фабрике. В мойке стояло несколько мисок, которые еще предстояло отмывать со всем старанием и усердием. Впрочем, саму Дженну нимало не смущал даже тот факт, что вся ее одежда покрыта тонким слоем муки, а на тапочку на правой ноге пролился мед. Зато в духовке покрывался аппетитной золотистой корочкой пирог, равных которому не пекли, даже королевские повара в сказках.

Кажется, я ничего не забыла, удовлетворенно отметила Дженна, вчитываясь в рецепт. Теперь следует решить, кого позвать на ужин. Впрочем, до вечера еще далеко, а гости ко мне заглядывают сами, стоит мне начать что-то готовить.

Приятелей и приятельниц у Дженны было много. Она считала себя счастливицей, потому что, не задумываясь, могла бы назвать не меньше десяти человек, которые носили гордое имя «друг». Что и неудивительно: ведь Дженна слыла на редкость общительной барышней.

Одинокие вечера были для нее редкостью. Иногда она даже мечтала о спокойствии. К ней приходили за советом, поддержкой, да и просто поболтать. Сама Дженна обожала шумные компании, хотя все чаще стала ловить себя на мысли о том, что устала от вечных вечеринок и посиделок.

Старею, решила она после непродолжительных размышлений и принялась приводить в порядок кухню.

Пирог удался на славу. Дженна обильно полила его кленовым сиропом и украсила свежими ягодами клубники. Часы показывали без четверти шесть, когда в дверь позвонили.

Вот и гости! — улыбнулась Дженна, распахивая дверь. Я даже знаю, кто это.

На пороге стояли трое: миловидная блондинка с ультракороткой стрижкой, брюнет с трехдневной щетиной и парень с дредами на голове и широченной улыбкой на лице. Лучшие друзья Дженны: Моника, Тэд и Дэнис.

— О, как вкусно пахнет! — Моника втянула носом воздух и, не дожидаясь приглашения, вошла в дом. — Что это? Печенье?

— Пирог. — Дженна взяла из рук Тэда пакеты. — Что это вы притащили?

— Еду из итальянского ресторана. Лазанья, пицца и... еще пара каких-то блюд, названия я не выговорю, — усмехнулся Дэнис и тряхнул разноцветными дредами.

— Где будем ужинать? — спросила Дженна. — В кухне или гостиной?

— В гостиной, разумеется! Сегодня же бейсбол!

Дженна оставила друзей, зная, что здесь они чувствуют себя как дома и сами себя займут, пока она будет раскладывать еду по тарелкам. Впрочем, через минуту в кухне появилась Моника. Она обожала одеваться как мальчишка, хотя такой стиль — широкие джинсы, майки, стоптанные кроссовки — каким-то непостижимым образом лишь подчеркивал ее женственность. Мужчины сходили по ней с ума. Еще бы: Моника запоем играла в компьютерные игры, была ярой фанаткой бейсбола, а ресторанам предпочитала уютные пабы. Кроме того, она не была ревнивой или стервозной, и с ней можно часами разговаривать об автомобилях и спорте. Мечта, а не женщина. Однако она еще в восемнадцать лет встретила мужчину, которого считала своей второй половинкой, Дэниса. И с тех пор (а Монике уже было тридцать два) она ни разу не дала повода для ревности. Хотя приятелей-мужчин у нее было хоть отбавляй. Впрочем, Дэнис тоже был ей верен. Он смотрел лишь на нее одну, жил ею, проводил все свободное время только с ней. Дженна считала, что этой паре нужно поставить памятник.

— Вот это да! — Моника склонилась над пирогом. — Обалдеть! У меня слюнки текут.

— Прочь от моего пирога, — со смехом сказала Дженна. — Никому не дам ни кусочка.

— Тогда придется связать тебя по рукам и ногам. Прости, Дженна, но такой пирог стоит дороже дружбы.

— Я так и знала, что вы все на самом деле меня не любите.

— Да, мы дружим с тобой только из-за того, что раз в полгода ты печешь чудесные пироги.

Дженна сунула Монике в руки блюдо с пиццей и вытолкала из кухни.

— Пришли Тэда, пусть он поможет мне принести пиво.

Дженна достала из шкафчика стаканы и салфетки, вытащила из холодильника несколько упаковок пива и счастливо вздохнула. Вечер с друзьями — что может быть лучше?

— Слушай, ты не против, если к нам присоединится еще один человек? — услышала она голос Тэда и обернулась.

Он стоял в небрежной позе, прислонившись к дверному косяку. Дженна улыбнулась. Ей нравился этот парень, и она не отказалась бы стать ему намного больше, чем просто другом, однако не решалась намекнуть об этом.

— Конечно, не против. А кто это будет? Какой-нибудь твой приятель?

— Да... то есть, нет. — Он смущенно улыбнулся и поскреб небритый подбородок. — Моя... подружка.

Дженна едва не выронила из рук бокал, который держала. Она не верила своим ушам.

— Подружка? В смысле, как я и Моника?

— Нет, как Моника для Дэниса.

— Ты не говорил, что завел подружку.

— Вот, говорю.

— Рада за тебя. — Дженна выдавила улыбку и, чтобы хоть как-то объяснить свой кислый вид, быстро добавила: — Извини, я просто удивлена. Привыкла, знаешь ли, что ты всегда один.

— Я удивлен не меньше твоего, — хохотнул он. — Все произошло так неожиданно. Ты ее знаешь, это Барбара Лейнс.

— Что? — Дженна почувствовала, что бокал все же выскальзывает из ее рук, и поставила его на подоконник.

Вот это новость! Тэд встречается с Барбарой? Но ведь это серая мышка, которую никто не замечает. У нее даже волосы неопределенного цвета. И одевается она ужасно безвкусно. И поговорить с ней не о чем... Тэд спятил!

— Она, оказывается, давно мне симпатизировала, — он пожал плечами, — но стеснялась признаться в этом...

Как это знакомо, подумала Дженна, чувствуя себя круглой дурой. Я ведь тоже никак не могла найти в себе силы признаться в своей симпатии. А Барбара-то смелее меня оказалась. И умнее. Всем известно, что Тэд устал от одиночества. И почему меня опередила серая мышь?

— Как здорово, — процедила Дженна, понимая, что пауза затянулась.

— Я знал, что вы одобрите мой выбор, — улыбнулся Тэд.

— Так Моника и Дэнис в курсе?

— Сказал им позавчера.

— И они молчали! — возмутилась Дженна.

— Я попросил никому не говорить.

— Но я не кто-то! Не посторонняя! Я — ваш друг!

— Они, видно, восприняли мою просьбу буквально. — Тэд подхватил две упаковки пива. — Не обижайся.

— Ну, что ты, — пробормотала Дженна. — Я нисколько не обижаюсь.

Она солгала. К счастью, Тэд уже вышел и не мог видеть выражение ее лица.

Ох, что за неприятная ситуация! Дженна стукнула кулаком по стене и ушибла костяшки пальцев. Жизнь — несправедливая штука.

Хорошо, что я не влюблена в Тэда. Но, все же страшно обидно, что все так вышло. Мы могли бы быть прекрасной парой.

Она услышала звонок в дверь и глубоко вздохнула. Вот и соперница пришла. Хотя, быть может, Тэд еще разочаруется в Барбаре. Да, конечно! Просто ему стало скучно, вот он и польстился на эту глупышку.

Не пройдет и пары месяцев, как они расстанутся. И тогда главное не упустить момент... Если к тому времени на горизонте не появится кто-нибудь более привлекательный, чем Тэд, решила Дженна и пошла открывать дверь.

Барбара была смущена. Она никогда не входила в число приятелей Дженны Роу — исключительно потому, что сама не делала первый шаг к сближению. «Серая мышка», как величали Барбару почти все, не терпела шумные вечеринки и предпочитала проводить вечера за чтением книг. Дженна могла бы понять стремление этой женщины стать умнее и образованнее, если бы пролистывание женских романов давало существенные результаты. Однако с Барбарой не о чем было разговаривать. Она скучна, как нудный дождь за окном.

Однако Дженна старалась любить всех людей без исключения. Поэтому, увидев Барбару на пороге, постаралась изобразить искреннюю радость.

— Привет, дорогая! Ты вымокла? Проходи скорее в дом!

Барбара явно приехала на автобусе и шла два квартала пешком — ее синий плащ-дождевик был мокрым насквозь и заляпанным грязью. Дженна не могла припомнить, видела ли когда-нибудь новую подружку Тэда за рулем автомобиля.

— Ты не на машине?

— Я не умею водить. Пробовала научиться, но, видно, не дано. — Барбара вошла в дом и протянула Дженне большую коробку. — Вот, держи. Испекла сегодня утром, как раз для наших посиделок.

«Наших», отметила про себя Дженна. Она уже считает себя частью компании. А ведь я сама не знала, что сегодня вечером ко мне придут гости. Я и думать забыла о бейсбольном матче.

— Печенье? — тем не менее, вежливо спросила она.

— Нет, пирог. Яблочный. — Барбара скинула плащ, под которым оказалось тщедушное тельце, облаченное в темно-серую вязаную юбку и жакет.

— Что ж, будет два пирога, — миролюбиво сказала Дженна, хотя в душе у нее все кипело.

— Барби, милая! — Тэд вышел в коридор и распахнул объятия. — Прости, что не встретил тебя.

— Это было лишним. Я вполне самостоятельная барышня. — Она растянула тонкие губы в улыбке и обняла его.

Дженна поморщилась и поспешила уйти в кухню. Итак, придется терпеть поцелуйчики этой сладкой парочки весь вечер. Если бы она знала, как все обернется, то ни за что не стала бы открывать друзьям дверь — сделала бы вид, что ее нет дома.

Открыв коробку, Дженна расстроилась еще больше. Пирог Барбары был вершиной кулинарного искусства: украшенный взбитыми сливками и орешками, он выглядел, как живая иллюстрация к книге рецептов.

Зато мой вкуснее, упрямо подумала Дженна и почувствовала угрызения совести из-за того, что ведет себя как капризная девчонка.

Бейсбольный матч уже начался, когда Дженна принесла в гостиную тарелку и стакан для новой гостьи. Вся компания пялилась в телевизор, хотя игроки только начали выходить на поле.

— Тебе нужна помощь? — опомнилась вдруг Моника.

— Спасибо, что спросила, — ядовито сказала Дженна, водружая на журнальный столик яблочный шедевр Барбары рядом со своим неказистым пирогом.

— Извини, мы заболтались. — Моника смутилась, к вящему удовольствию Дженны, которая теперь раздражалась по любому поводу. — У Дэниса проблемы на работе.

— Тебя увольняют?

— Нет, что ты! — замахал тот руками. — Надеюсь, что нет...

— Его не уволят, он незаменим. — Моника чмокнула его в губы и прильнула к нему, устраиваясь поудобнее.

— Незаменимых людей не бывает, — сказала Дженна, усаживаясь рядом с Барбарой, тоже сидящей в обнимку со своим мужчиной.

— Спасибо, умеешь ты утешить, — огорченно произнес Дэнис, но развить эту тему ему не удалось, так как, наконец раздался свисток судьи.

Для Дженны двухчасовой матч оказался пыткой. Она не получала удовольствия от еды и общения с друзьями. Ее взгляд то и дело возвращался к двум парочкам, беспрестанно обменивающимся поцелуями: Тэду с Барбарой и Монике с Дэнисом. Раньше Дженна лишь радовалась и умилялась, когда видела влюбленных. Сейчас же ее раздражали чмокающие звуки. Она чувствовала себя лишней. Ей хотелось сбежать отсюда, укрыться в своей комнате. И лишь мысль о том, что придется давать объяснение своему странному поступку, удерживала Дженну на месте.

Матч она не смотрела, хотя вместе со всеми глазела на телеэкран. Дженна поняла, что игра закончилась, лишь, когда Тэд выключил телевизор.

— Отличный был матч! — воодушевленно воскликнула Моника. — Давно я не видела такой славной игры.

Значит, команда, за которую мы болеем, выиграла, отметила Дженна, заметив радостные улыбки на лицах друзей. Что ж, хорошо, что теперь я это знаю.

— Как насчет чая? — спросил Дэнис. — Я чувствую изумительный запах выпечки. Я поставлю чайник. Да, Дженна?

— Я сама. — Она с готовностью вскочила с места.

Только бы они поскорее ушли. Сил уже нет смотреть на счастливых влюбленных.

Однако побыть в одиночестве на кухне ей, конечно, не удалось. Буквально через минуту появилась Моника. Она внимательно посмотрела на Дженну, старательно отводившую взгляд, уселась на стул и скрестила руки на груди.

— Что происходит?

— Ты о чем? — Дженна приподняла брови.

— Не о чем, а о ком. О тебе, конечно. Ты сегодня какая-то... потерянная.

— Просто устала.

— Ты ж ничего не делала весь день.

— Ошибаешься. Я пекла пирог, а на это уходит масса сил.

— Ну, да, так я и поверила.

Дженна окинула быстрым взглядом свою маленькую кухню, пытаясь найти объект для удобоваримой лжи. На глаза попалась утренняя газета. Что же там было на первой полосе? Кажется, статья о продажности политиков... Нет, не годится. Сказать, что расстроилась из-за плохой погоды? Глупо. К тому же от Моники сложно что-то утаить. Подруга была чересчур проницательной.

— Ты из-за Барбары, да?

Ну вот, я так и знала! — сникла Дженна, но вслух, разумеется, произнесла:

— Из-за Барбары? Что это ты придумала?

— Тэд ведь нравился тебе. А сегодня он привел подружку. У тебя было отличное настроение, пока ты не узнала о Барбаре.

Дженна оглянулась, чтобы быть уверенной, что никто их не подслушивает, потом захлопнула дверь кухни, подошла к Монике и вцепилась в ее руку.

— Кто еще об этом знает?

— О чем именно?

— О моей симпатии к Тэду.

Моника с сочувствием взглянула на нее.

— Ну, Дэнис точно в курсе.

— А сам Тэд?

— Думаю, вряд ли. Он хороший, чуткий парень и не привел бы сюда свою подружку, если бы понимал, как тебе будет неприятно.

— Если ты проболтаешься о моих чувствах... — начала Дженна, но Моника остановила ее нетерпеливым жестом.

— Что за ерунда! Я же не сплетница! Но... неужели у тебя к нему действительно сильные чувства? Я думала, ты испытываешь всего лишь симпатию.

Дженна отошла от нее к столу, вспомнив, что так и не включила чайник.

— Я не влюблена в него, если ты об этом. Однако поскольку я допускала мысль о том, что между мной и Тэдом кое-что может быть, то вполне естественно, что мне неприятно видеть его с другой женщиной.

— Нужно было ему сказать о том, что ты испытываешь. Он страшно нуждался в ком-то, кто его поддержит.

— Я не психоаналитик, — резко сказала Дженна. — За поддержкой пусть обращается к специалистам. Я хочу, чтобы меня добивались. А не наоборот.

— Тогда забудь про него, — посоветовала Моника. — Он из тех мужчин, что вечно ищут вторую мамочку.

— Ты действительно так считаешь? — удивилась Дженна. — Он ведь такой мужественный. И надежный.

— Ну, да, так это выглядит со стороны. А на деле Тэд не в состоянии даже приготовить себе ужин. И теряется, когда приходится в одиночку справляться с проблемами. За него даже отчеты на работе пишет его лучшая подруга!

— Точно. — Дженна вдруг успокоилась. — У меня уже был подобный... экземпляр.

— Ты о Марке? — кисло заметила Моника. — Только не вспоминай его, иначе опять расплачешься.

— Нет-нет, я давно уже перегорела. Все в порядке, — заверила ее Дженна, но и в самом деле ощутила желание залиться слезами.

Марк был ее ошибкой. И величайшим благословением. Не спрашивайте, как такое возможно.

Она влюбилась в него еще в колледже. Марк был старше ее на два года. Дженне пришлось за ним побегать, прежде чем он обратил на нее внимание. А потом у них закрутился роман. Она едва не утонула в этом водовороте. Отношения их были сложными. Марк пытался казаться успешным, умным, уверенным в себе. Многие попались на эту удочку, и Дженна не стала исключением. Она видела блестящего студента с прекрасным будущим. А на поверку Марк оказался лентяем, не задумывающимся о том, что будет завтра. Он был уверен, что сумеет облапошить кого угодно. Считал, что лучшие работодатели встанут в очередь, чтобы пригласить его на работу, стоит им лишь взглянуть на его мужественную физиономию с квадратным подбородком. Однако Марк ничего не делал для того, чтобы внешнее впечатление, которое он производил, подкреплялось реальными поступками. В конце концов, он скатился с отличных оценок до удовлетворительных, с великим трудом окончил колледж и смог устроиться лишь клерком в заштатную контору.

Когда Дженна сняла розовые очки (а это произошло через четыре года), то вдруг поняла, что человек, которого она так сильно любила, давно уже живет за ее счет, спускает в барах ее деньги и спит с ее соседкой по комнате. Марк получил пинок под зад, но оставил в душе Дженны огромную зияющую рану.

А потом были Дик, Стэн и Роберт. И все они, как и Марк, строили из себя супергероев, а потом пытались обмануть Дженну, при этом плачась на несправедливую судьбу, которая вдруг повернулась к ним спиной.

Последний роман окончательно выбил ее из колеи. Роберт, в которого она влюбилась не менее страстно, чем когда-то в Марка, оказался самым настоящим негодяем. Она застала его в объятиях сразу двух любовниц (которым наверняка не было и восемнадцати) в общей квартире, на супружеском, можно сказать, ложе. А после скандала Роберт не просто собрал свои вещи, но еще захватил телевизор, компьютер и даже тостер, купленные Дженной в кредит. Она долго не могла прийти в себя. Страдала, плакала, проклинала жестокую судьбу и клялась, что никогда больше не влюбится.

В конце концов, Дженна поверила в свою несчастливую карму, которую, несомненно, основательно подпортил Марк. Иначе, как объяснить, почему она выбирала мужчин, похожих на него как две капли воды?

Неужели и Тэд такой же? — с ужасом подумала она. И как я сразу не разглядела?

— Барбара подходит ему как никто другой, — заметив растерянный взгляд подруги, произнесла Моника. — Она лишь кажется бесплотной тенью, а на деле цепкая, как репей. Я как-то слышана, она жаловалась своей приятельнице, что давно уже хочет замуж, но не может найти подходящего кандидата. А тут вдруг обратила внимание на Тэда. Они идеальная пара. Он будет жаловаться ей на судьбу, работая всю жизнь на одном месте за низкую плату, а Барбара родит ему троих ребятишек и начнет пилить днем и ночью за то, что семье не хватает денег. Однако никто из них и пальцем не шевельнет, чтобы что-то изменить, потому что в глубине души они будут довольны тем, как сложилась жизнь.

— Ужасные вещи ты говоришь, — нахмурилась Дженна. — Совершенно безрадостные.

— Увы, это реальность. — Моника улыбнулась. — Скажи спасибо, Дженна, что тебе не хватило смелости сделать первый шаг. Раз ты не влюблена в него — тебе будет просто его забыть.

— Он наш друг. Нужно открыть ему глаза. Пусть знает, что его ждет в будущем.

— Оставь Тэда в покое. Он все равно тебя не послушает. Все твои слова пролетят мимо его ушей. Он лишь усмехнется, поблагодарит тебя за заботу и тут же забудет обо всем, что ты говорила. Как он это обычно делает.

— Ты как всегда права, — вдохнула Дженна. — Я переключу свое внимание на кого-нибудь другого. А лучше вообще дам обет безбрачия. Мне не везет с мужчинами.

— Просто ты пока еще не встретила свою вторую половинку.

— Я не верю в эти сказки. — Дженна вдруг смутилась. — Извини, если обидела, Моника. Вы с Дэнисом — исключение.