—  Где ты прятался, в кладовке? Я, пожалуй, последу твоему примеру!

Молли и Джастин вбежали в дом и ворвались на кухню. При виде бледной, растрепанной Памеллы, кутающейся в халат, они остановились как вкопанные. Вид у обоих был крайне испуганный. Первой опомнилась Молли. Она кинулась к Памелле и обняла ее, чем вызвала у Памеллы бурю эмоций.

—  Бедняжка! Как же это ужасно! Они ничего тебе не сделали?

Памелла мягко отстранила Молли и покачала головой.

—  Да все в порядке. Это просто… недоразумение…

—  Что-нибудь украли? — продолжала спрашивать Молли с искренним сочувствием в глазах. — Ты, наверное, страшно испугалась!

Памелла едва не разразилась слезами. Молли ее жалеет! Она примчалась вместе с Джастином, чтобы узнать, что случилось.

Неужели она меня не презирает? — подумала Памелла, кусая губы.

Неожиданно Джастин шагнул к ней и крепко обнял. Она почувствовала, что ноги отказываются ее держать. Столько неожиданностей за одну ночь — нет, такая насыщенная событиями жизнь не для нее!

—  Присядь, я налью тебе воды. — Джастин осторожно сжал ее плечи. — Какое счастье, что ты не пострадала.

Памелла опустилась на стул и тут же с криком вскочила: она чуть было не села на Бандита, который протестующе зашипел, возмущаясь подобным обращением.

—  Это еще что такое?! — воскликнул Джастин.

—  Это вот… грабитель, — пролепетала Памелла, так и не определившись, плакать ей или смеяться.

—  Не понимаю… — произнес Джастин.

—  Я испугалась… кота! — Памелла все же расплакалась. Уже во второй раз за ночь! Ах, она становится слишком чувствительной. — Эта сволочь забрела ко мне через приоткрытую дверь, которую я забыла запереть на ночь, и в поисках еды устроила в кухне погром!

Памелла спихнула Бандита со стула, и тот с громким мяуканьем шмыгнул под стол. Похоже, кот понял, что выгонять его никто не собирается.

Она закрыла лицо руками и дала волю своим чувствам. Ей было стыдно, что она выдернула Джастина и Молли из постели из-за несуществующей проблемы. Они, как настоящие друзья, примчались ее спасать, а вместо грабителей в доме оказался лишь толстый котяра.

Молли и Джастин смотрели на ее трясущиеся плечи и украдкой улыбались. Им была понятна истерика Памеллы. Рыжий кот выглянул из-под стола и снова мяукнул. Молли взяла его на руки и погладила по пушистой шерстке.

—  Вы с ним чем-то похожи, сказала она.

—  Чем-то! — рассмеялся Джастин. — У них один окрас! Кстати, ты права, это действительно кот.

Памелла посмотрела на них через растопыренные пальцы. Щеки ее были мокрыми от слез. Плакать она не прекратила, но, осознав, что ее пытаются развеселить, немного успокоилась. Никто не сердился и не ругал ее за то, что она подняла всех на ноги посреди ночи.

—  Хочешь, я сварю кофе? — спросила Молли.

—  Лучше ромашкового чаю, он успокаивает, — икнув, сказала Памелла и решительно вытерла слезы. — Он вон в том шкафу, в жестяной банке.

Молли принялась хозяйничать и первым делом накормила кота оставшимся у Памеллы с ужина мясным рагу, которое мохнатый зверь слопал с удовольствием. У Бандита был отличный аппетит.

Джастин сел рядом с несчастной, напуганной Памеллой и обнял ее за плечи. Она уткнулась носом ему в грудь, вдыхая аромат морской свежести и машинально определяя марку туалетной воды. Он погладил ее по всклокоченным рыжим волосам и прижал к себе.

Памелла судорожно вздохнула. Ей стало так спокойно, как не бывало уже очень давно. На секунду она снова позавидовала Молли, но потом смирилась с мыслью о том, что лучшие мужчины всегда достаются подругам.

—  Полицейские очень ругались? — спросил Джастин, не переставая ее поглаживать.

—  Напротив, они были рады, что вызов оказался ложным. Говорят, что если в этом районе и появляются грабители, то это всегда заканчивается чем-нибудь плохим. Хорошо, если просто ограбят, хуже, когда хозяин дома получает по голове рукояткой настоящего пистолета. Правда, ограбления все равно случаются довольно редко. Здесь ведь у всех сигнализация и тройные запоры.

—  Как так получилось, что ты не заперла дверь? — спросила Молли, ставя на стол три чашки с ароматным ромашковым чаем. — Как можно быть такой растяпой?

—  Я была слишком поглощена своими проблемами, — произнесла Памелла, пряча взгляд. — Переживала, вот и не заперла дверь. Сама не знаю, как я могла спокойно лечь. Обычно я всегда несколько раз проверяю, заперты ли двери на все замки.

—  Глупышка, — ласково сказал Джастин и отстранился от нее, чтобы усесться поудобнее.

—  Спасибо, что приехали. И извините, что вытащила вас из постелей.

—  Я не спал, — усмехнулся Джастин.

—  И я тоже, — сказала Молли.

—  Да… я понимаю… — Памелла почувствовала страшную неловкость, и эмоции, похоже, отразились на ее лице.

—  Я болтала с подружкой в чате, — пояснила Молли, побледнев. — А что делал Джастин, я не знаю.

—  Читал книгу, — ответил тот. — Молли услышала телефонный звонок и спустилась вниз узнать, что случилось.

—  И конечно же решила ехать к своей подруге, потому что волновалась, — сказала Молли.

Памелла подняла глаза и встретилась с ней взглядом. Молли выглядела очень решительной.

—  Выйди-ка на секунду, Джастин, — попросила его Молли.

Тот пожал плечами, но немедленно вышел и закрыл за собой дверь.

Молли присела рядом с Памеллой.

—  Ты думала, что теперь, когда я знаю, что ты работаешь продавщицей, мы перестанем общаться с тобой?

—  Я… Я не знаю…

—  Зато знаю я! — воскликнула Молли. — Если ты так действительно думала, то ты просто дурочка!

Некоторое время они просто смотрели друг на друга, а потом обнялись и расплакались уже вдвоем.

Сумасшедший дом! — подумала Памелла. Безумное чаепитие…

Когда поток слез иссяк, Молли вытерла слезы и серьезно взглянула на подругу.

—  Я слышала, что ты дала Люку от ворот поворот.

—  Прости, но твой брат перестал мне нравиться, когда я узнала его ближе, — сокрушенно покачала головой Памелла.

—  Не извиняйся. Я знаю ему цену. Наш отец всегда удивлялся, как так могло получиться, что у одних родителей выросли столь разные дети. Вот и Джастин понял, что я ему не пара.

Памелла кинула на нее быстрый взгляд.

—  Ты уверена? Он очень хороший…

—  Это мне как раз хорошо известно, — усмехнулась Молли. — Кстати, могла бы и не скрывать от меня, что ты не слишком богата. Как вспомню, что я заставляла тебя купить трусики за триста долларов…

—  Прости, мне было стыдно за то, что я живу так… как живу, — развела руками Памелла.

—  Я никогда не выбирала себе друзей по их материальному положению, — фыркнула Молли. — Просто так уж получилось, что я вращаюсь среди богатых людей. Вот потому у меня и подруги не из бедных. Однако я не отказалась бы от человека беднее меня. Будь то приятельница или мужчина.

—  Прости, что думала о тебе плохо, — прошептала Памелла. Сейчас Молли казалась ей гораздо старше, чем на самом деле. А ведь когда-то Памелла относилась к ней снисходительно.

Джастин постучал в дверь кухни, видимо устав ждать.

—  Входи, — разрешила Молли и поднялась со стула. — Мы закончили. Останься с Памеллой, а мне пора.

—  Куда ты собралась? — удивился Джастин. — Едем вместе.

—  Мне кажется, Памелле сейчас нужна поддержка, — с нажимом произнесла Молли. — Я поеду обратно на своей машине, а завтра пришлю ее сюда с шофером.

—  Я возьму такси, — сказал Джастин.

—  Так ты остаешься? — удивилась Памелла. — Но со мной все в порядке, уверяю.

—  Не спорь, — возразила Молли. — Мне будет гораздо спокойнее, если с тобой побудет Джастин.

Она поцеловала Памеллу в щеку и ушла. Джастин подошел к окну и помахал Молли рукой. Вскоре послышался удаляющийся шум мотора.

—  Я постелю тебе в комнате для гостей. Она единственная, где не отваливается штукатурка, — сказала Памелла.

Джастин повернулся к ней и сел за стол напротив. Бандит тут же вскочил ему на колени и уютно свернулся клубком.

—  Почему ты решила его оставить?

—  Потому что он рыжий и одинокий, — призналась Памелла.

Джастин сочувственно посмотрел на нее.

—  Тебе нельзя подолгу оставаться одной.

—  Думаешь? — Она усмехнулась. — Может быть, подскажешь, что для этого нужно сделать?

—  Например, выйти замуж.

—  Что-то уже не хочется.

—  С Люком ты порвала?

—  Рвут отношения те, у кого они были.

—  Почему все же ты сбежала от него после вашего свидания?

—  Он уже успел наябедничать? С ума сойти! Как ребенок, право слово.

—  Люк был так поражен твоим поступком, что просто не мог молчать. Мне не пришлось долго уговаривать его рассказать, в чем дело. Ты мне объяснишь, что случилось?

—  Я ошиблась в нем, — только и сказала Памелла.

—  В чем конкретно? Тебе не по душе его характер, внешность, манера ухаживать за женщинами?

—  Он вообще мне не по душе. Жаль, что я поздно это поняла. — Она вздохнула. — Извини, я устала и хочу спать. Несмотря на то что завтра выходной, мне не хочется просидеть всю ночь на кухне.

—  Согласен с тобой. — Джастин встал, взяв кота на руки. — Покажи мне мою комнату.

Памелла поднялась наверх, взяла комплект постельного белья и вошла в спальню для гостей. Здесь было бы довольно уютно, если бы не выцветшие обои и поломанная мебель. К счастью, кровать оказалась довольно крепкой.

Памелла постелила постель и взглянула на Джастина, который все это время стоял возле двери и гладил Бандита.

—  Располагайся. Ванная вон за той дверью. Разбуди меня утром, когда будешь уходить.

Она попыталась протиснуться мимо него, но он не шелохнулся. Памелла оказалась прижатой к дверному косяку. Бандит спрыгнул на пол и, задрав хвост, забрался на кровать.

—  Он здесь неплохо устроился, — усмехнулся Джастин, глядя на Памеллу сверху вниз.

—  Уверена, мы с ним подружимся, — пролепетала она, почему-то чувствуя слабость в ногах. Не сразу Памелла поняла, что это означает.

—  Если снова тебя что-нибудь испугает, позови меня, — попросил Джастин тихо.

—  Обязательно.

Она наконец выбралась в коридор, влетела в свою комнату и захлопнула дверь.

Джастин вызывал у нее вполне определенные эмоции. Те самые, которые красивый мужчина вызывает у изголодавшейся по ласке женщины.

—  Приди в себя! — Памелла взглянула в зеркало и поразилась своему виду: длинные волосы растрепанны, лицо бледное как полотно, под глазами синяки… А она еще смеет мечтать о Джастине! Да никто даже не взглянет на такую уродину, как она.

Однако Памелла все же знала себе цену и понимала, что даже в таком виде способна заинтересовать мужчину.

Да, но с чего она взяла, что может понравиться Джастину? Еще вчера он был влюблен в Молли. Кто сказал, что его чувства бесследно испарились? Разве такое возможно?

Возможно, если эти самые чувства не настоящие. Как в случае со мной и Люком, ответила себе Памелла.

Она погасила свет и легла в постель, укрывшись с головой. Как бы там ни было, ей было спокойно оттого, что рядом, в соседней комнате, находится Джастин. Между прочим, он лично запер входную дверь и подергал задвижки на окнах.

Я слишком устала, подумала Памелла, засыпая. Мне нужно перестать думать о мужчинах и полностью посвятить себя работе. Тогда не будет никаких глупых нелепых мыслей. Ни о ком. Даже о Джастине.

У нее было отчетливое ощущение, что на нее кто-то смотрит. Сразу же вспомнился ночной кошмар, и сердце Памеллы испуганно ёкнуло. Она открыла глаза и вздрогнула, когда увидела сидящего на ее постели Джастина.

—  Доброе утро! — улыбаясь, произнес он. — Точнее день.

—  Который час? — сонно спросила она.

—  Половина первого.

—  Ох, ну и соня же я! — Памелла потянулась и зевнула, прикрыв рот ладошкой. — А почему ты еще здесь?

—  Хочешь, чтобы я ушел?

—  Нет, но ведь у тебя, наверное, полно дел.

Он пожал плечами:

—  В общем-то нет. Мой отпуск подошел к концу, так что сегодня вечером я уезжаю. Мне всего лишь нужно выкроить полчаса, чтобы собрать свои вещи.

Памелла ошарашенно уставилась на него, пытаясь осознать смысл услышанного. Как это — он уезжает? Ох, она и забыла, что ему придется вернуться к своим обязанностям помощника управляющего отелем.

—  А в каком городе ты живешь? — спросила она, сообразив, что не знает даже этого.

Он рассмеялся.

—  В Нью-Йорке. Кстати, могу пригласить тебя к себе в гости. Приедешь?

—  Странно, что ты это предлагаешь, — улыбнулась она. — Неужели стал лучше ко мне относиться?

—  Значительно лучше. — Он вдруг наклонился и поцеловал ее в щеку. — В один прекрасный момент я понял, что почему-то скучаю по нашим перепалкам. Как думаешь, это нормально?

Она покачала головой.

—  Нет, но я чувствую то же самое.

—  Тогда решено: как только у тебя будет свободное время, приезжай.

Он встал и подошел к двери. Памелла с грустью взглянула на него.

—  Уже уходишь?

—  Пять минут назад ты удивлялась, почему я все еще здесь, — рассмеялся он. — До встречи, Памелла. Увидимся. И не забудь покормить кота.

—  Прощай, — прошептала она, ибо была уверена, что они больше никогда не увидятся.

Встав с постели и покормив Бандита остатками вчерашнего ужина, Памелла без сил опустилась на стул и поняла, что снова готова расплакаться. Город ее не принял. Как, возможно, не примет любой другой.

—  Не нужен мне этот дом, — вздохнула она, глядя на рыжего кота, который, урча, пожирал угощение. — Не был он мне родным и никогда не станет. Извини, папа.

12

Два месяца спустя Памелла вошла в кафе, в котором она сидела с Молли в их первый поход по магазинам. С тех пор таких прогулок было по меньшей мере восемь. Памелла продала дом и теперь жила в уютной маленькой квартирке неподалеку от центра города.

Молли уже ждала ее. Она сидела за столиком и потягивала через соломинку фруктовый сок.

—  Ты опоздала!

—  Извини. — Памелла улыбнулась и уселась за столик. — Бандит устроил погром, пришлось убирать осколки вазы, которую я купила на прошлой неделе.

—  Кажется, ему просто тесно в твоей маленькой квартире, — заметила Молли.

—  Он приходит туда только ночевать, а так целыми днями где-то гуляет. Я купила ему ошейник с гравировкой, на которой указан мой адрес, так что не потеряется.

—  Кот, который гуляет сам по себе… Весь в хозяйку.

Памелла рассмеялась. Настроение у нее было безоблачное. Суета, связанная с переездом, позволила ей забыть хотя бы на время о других проблемах.

—  Люк спрашивал о тебе, — сказала Молли, глядя в сторону.

—  Передай ему привет, — беззаботно ответила Памелла.

—  Я все же думаю, что тебе стоит выйти за него.

—  О, не начинай!

В последнее время мысль о женитьбе Люка и Памеллы стала для Молли навязчивой идеей. Скорее всего, потому, что Молли не могла найти общий язык с другими подружками брата.

—  Но я серьезно! Видишь, он тобой интересуется.

—  Уверена, что он спросил обо мне только из вежливости. Потому что наверняка знал, что ты идешь со мной в кафе.

—  Не пойму, почему он тебе разонравился? Да, он эгоист, но ты же умеешь не обращать внимания на такие мелочи.

—  Это не мелочи, Молли.

Молли нетерпеливо отмахнулась.

—  Вы стали бы прекрасной парой! Вспомни, что тебя в нем привлекло?

Кроме денег? — подумала Памелла. Только смазливая внешность. А больше ничего.

—  Какие вообще мужчины тебе по душе? — продолжала настаивать Молли.

Мужчины Памелле нравились разные, особых предпочтений не было. Брюнеты, блондины, с бородкой, с усами или гладко выбритые, стройные и… стоп. А вот здесь стоит задуматься. Она ведь не любит мужчин, которые не следят за своей фигурой. Значит, все-таки предпочтения имеются. Рост? Лучше всего средний. С низеньким мужчиной как-то стыдно идти рядом, ибо сама Памелла была довольно высокой. Ну а если молодой человек под два метра, это тоже никуда не годится. Итак, нужна золотая середина. Цвет глаз? Абсолютно не важен. Манеры? Здесь сложнее. Настоящий мужчина должен быть мужественным, галантным, умным и, как следствие, уметь поддержать беседу. С ним должно быть спокойно в трудные времена, чтобы можно было поплакаться в жилетку, когда тебе плохо. Но с веселым характером, чтобы не было безумно скучно.

Такие вообще бывают? — подумала Памелла, разгрызая печенье. Выходит, мне все же нужен идеал. Ведь любой человек подвержен перемене настроения. Мне, например, захочется веселиться, а он станет жаловаться на сезонную депрессию. Смогу ли я вообще ужиться с мужчиной?

Памелла глубоко задумалась. У нее никогда не было длительных, серьезных отношений. Она постоянно находилась в поиске. Один ее не устраивал тем, что не желал менять работу клерка на более престижную, и Памелла посчитала, что ей нечего делать с человеком, который ни к чему не стремится. С другим она рассталась из-за его несносной привычки вечно на все жаловаться. Третий не угодил тем, что презирал ее стремление стать красивее, богаче, успешнее остальных. А четвертый… Он вообще не стоит упоминания.

На старости лет я останусь одна, с грустью констатировала Памелла. Ибо не родился еще человек, в которого я могла бы влюбиться без памяти и принимать его таким, какой он есть, со всеми его недостатками.

—  Эй, вернись на землю! — Молли постучала кулачком по столу. — Кто-нибудь дома?

—  Я просто задумалась о твоих словах.

—  И к какому выводу пришла?

—  Я никогда не выйду замуж.

Молли рассмеялась.

—  Как мило. И почему же ты так считаешь?

—  Меня все не устраивают.

—  Даже мой брат?

—  Твой брат никогда на мне не женится, — скривилась Памелла. — Так что стоит ли об этом говорить?

—  Глупости какие! — сказала Молли, с интересом разглядывая Памеллу, как какую-нибудь диковинку.

—  Я правда не хочу быть с ним.

—  Но ты начала ему по-настоящему нравиться.

—  Откуда ты знаешь?

—  Он мне сам сказал. Держу пари — еще немного, и Люк растает окончательно. Возможно, самостоятельно он никогда не придет к решению стать семьянином, но мои родители подтолкнут его к этому. Когда они вернутся наконец из своего затянувшегося путешествия, я тебя с ними познакомлю и расскажу, какая ты замечательная. Уверена, что они тебя полюбят всей душой, и тогда Люк сделает тебе предложение.

Памелла слегка занервничала. Она и думать забыла о мистере и миссис Беннет. Они-то хорошо знали ее отца, и еще неизвестно, захотят ли эти люди породниться с внебрачной дочерью спившегося аристократа.

—  Молли, я ведь незаконнорожденная, — со стыдом призналась Памелла.

—  Я знаю. И что с того?

—  Примут ли меня твои родители?

—  Не переживай, примут, — уверенно сказала Молли. — Я лично этим займусь. Папа меня обожает и всегда делает то, что хочу я. Главное действовать исподтишка.

—  А мама?

—  С ней сложнее, — помрачнела Молли. — Однако если удастся заручиться поддержкой отца, то мама смирится с твоим существованием.

Памелла не была уверена, что хочет, чтобы кто-то воспринимал ее как неизбежное зло, к которому нужно привыкнуть. Да и насчет замужества у нее были серьезные сомнения.

Как можно жить с человеком, к которому совершенно равнодушен? Ведь я никогда не разведусь по собственному желанию. Я хочу семью, детей, крепкие отношения. Однако что, если Люк вместо равнодушия когда-нибудь начнет вызывать у меня стойкую неприязнь? О какой дружной семье тогда может идти речь?

—  Ты снова витаешь в облаках? — В голосе Молли прозвучала обида. — Что с тобой сегодня?

—  Я не знаю. — Памелла обхватила голову руками. — Я запуталась. Совсем недавно планы, которые я строила, казались мне ясными и легко выполняемыми. А теперь я ни в чем не уверена.

—  Я могу тебе помочь? — серьезно спросила Молли.

—  Нет, боюсь, я должна сама во всем разобраться, — со вздохом произнесла Памелла. — А насчет Люка… Я действительно не хочу быть его женой. Пойми ты это.