—  Да-да, я в курсе, — сердито произнес Джастин. — Закроем тему. Дай-ка мне лучше пива.

2

Памелле с самого детства казалось, что она особенная. Не такая, как все. Намного лучше, только ей трудно это доказать, потому что нет самого необходимого — денег. А оттого никто не замечает ее незаурядности. Кто взглянет на красивую, но плохо одетую девчонку из бедного квартала? Только такие же неудачники, как и она сама. Памелла скрипела от злости зубами, понимая, как несправедливо такое отношение к ней.

Когда она стала школьницей, то всячески старалась показать свою независимость. Ей не хотелось общаться со сверстниками, которые считались ровней. Из-за такой нелюдимости Памелла прослыла зазнайкой и заносчивой воображалой, которая никак не хочет понять, что она — второй сорт. Одноклассники ее не любили. А Памелле было наплевать на них. Она знала, что рождена вовсе не для того, чтобы всю свою жизнь провести на задворках мира, всеми забытая и одинокая. Ей до смерти хотелось доказать всем, что она достойна стать королевой.

Узнав о существовании отца и его социальном положении, Памелла поняла, что не ошибалась: она действительно достойна большего.

Мечта сбылась: удалось вырваться из городских трущоб. Она унаследовала дом в Филадельфии. Да какой дом! Такими особняками владели только старейшие семьи высшего света. Ну и пусть он оказался заброшенным и давно не знавал ремонта. Все равно за него можно было выручить такое количество денег, что хватило бы на покупку квартирки пусть крохотной, но зато в центре города. Однако Памелла не собиралась пока расставаться с особняком. Никогда еще у нее не было столь просторного жилища. Ей надоели комнатушки, в которых она выросла, и сырой темный двор, совершенно непригодный для детских игр. Сейчас в распоряжении Памеллы имелся даже собственный сад с качелями. Да, скрипучими, но своими.

И все же особняк был только маленьким шажком к достижению заветной цели: стать успешной и обеспеченной. Она была незаконнорожденной, и от этого никуда не деться. Соседи, которые устраивали несколько раз в неделю шумные вечеринки и ходили друг к другу в гости, ни разу не заглянули к Памелле. Она их не интересовала. Более того, они старались ее не замечать. Пожив неделю в новом доме и не дождавшись первого шага от тех, к числу которых она хотела принадлежать, Памелла сама решила познакомиться с заносчивыми богачами. Однако они воротили от нее носы. В первых трех домах хозяева отказались с ней разговаривать, ссылаясь либо на внезапно появившиеся дела, либо на неожиданно приключившуюся болезнь. Точнее сказать, они даже не вышли на порог, чтобы поприветствовать Памеллу — она разговаривала с их слугами.

В четвертом особняке ей повезло: там как раз в разгаре была вечеринка. Памелле удалось войти в дом незамеченной и остаться там до поздней ночи. На таких праздниках, где вино и пиво льются рекой, всегда появляется много незваных гостей. Именно в тот вечер она и познакомилась с Люком. И тут же решила, что должна выйти за него замуж.

Теперь, второй месяц подряд, она пыталась добиться его расположения. Сначала Люк вроде бы отвечал ей взаимностью, но интерес его угас, когда он узнал о происхождении Памеллы. А она все надеялась на то, что он влюбится в нее и сделает предложение.

В душе ее все еще жила маленькая девочка, которая верила в сказку о Золушке и Прекрасном принце. Однако надежда повторить судьбу бедной девушки, в одночасье обскакавшей своих богатых, но некрасивых сводных сестер, гасла с каждым днем.

Приехав с неудавшегося свидания, Памелла поставила свой ненавистный старый автомобиль в гараж, вошла в дом и со злостью пнула ни в чем не повинную подставку для зонтиков.

И чем она хуже других?!

Памелла посмотрела в зеркало в старинной медной оправе с пухлыми купидонами по бокам (которое она, честно сказать, считала пошлым убожеством) и обеими руками приподняла локоны, критически рассматривая себя. Помимо несомненного достоинства — рыжей копны шикарных густых волос она обладала также великолепной фигурой, которую не могли испортить даже пончики, поглощаемые Памеллой в неимоверном количестве в дни особо невыносимой душевной тоски. Она, без сомнения, была хороша. Гораздо красивее многих светских дам, тративших на свою искусственную привлекательность тысячи долларов. Конечно, Памелла не могла себе позволить дорогие наряды, но все же старалась, чтобы ее одежда, по крайней мере, не казалась дешевкой.

Я умна и красива! Я украсила бы любую вечеринку! Любой светский раут! Мой муж мог бы гордиться мной! Так почему же Люк не понимает этого? — с тоской подумала она, отходя от зеркала.

Памелла принялась бродить по полупустым комнатам, как делала всегда, когда ей необходимо было сосредоточиться и подумать. Мысль о том, что особняк со всеми его скрипучими паркетинами и засаленной драпировкой на стенах принадлежит ей, придавала сил. Ведь совсем недавно Памелла могла похвастаться лишь комнатушкой со множеством ненужного хлама, который ее мать собирала годами по принципу «авось пригодится».

Что делать? Смириться с очевидным поражением? Продолжить бой в слабой надежде на неожиданную победу? Переключиться на другого кандидата в мужья? Ведь не сошелся же свет клином на Люке!

Памелла вздохнула, прислоняясь лбом к холодной поверхности стены. Раздумывать времени не было. Накопленные ею и матерью деньги таяли с катастрофической быстротой. Уже через месяц не останется ни цента.

Нужно искать работу, решила Памелла и помрачнела от этой мысли. Ох как не хочется!

Она начала зарабатывать деньги еще подростком — помогала матери, профессиональной гувернантке, нянчить детей. Потом Памелла попыталась сделать карьеру менеджера, но великих высот не достигла. Куда же ей устроиться теперь? Любая работа, которую она сможет выполнить, не будет престижной, а значит, достойной женщины с большим будущим. К тому же времени на обольщение Люка останется куда меньше. Но ведь и жить на что-то надо. Дилемма…

Памелла раздраженно топнула ногой и почувствовала себя маленькой капризной девочкой. Глупо… Она давно не ребенок. Да и было ли у нее когда-либо то самое детство, о котором по прошествии лет скучаешь и грустишь?

Ох, как же тоскливо! Хоть на луну вой!

Памелла, усмехнувшись, выглянула в окно. Луны еще не было. Солнце только начало свой путь к горизонту. Вечер обещал быть чрезвычайно скучным.

Памелла скрипнула зубами от раздражения, спустилась на кухню размером чуть ли не с гостиную и включила кофеварку.

В сущности, дался ей этот дом. За него приходится платить кругленькую сумму. О ремонте даже и мечтать не стоит — слишком дорого. Мебели почти нет. Здесь даже гостей не примешь — сразу станет ясно, что хозяйка особняка прозябает в бедности.

Ох, папуля, лучше бы ты денег оставил…

—  Продать тебя, что ли? — пробормотала Памелла, оглядываясь по сторонам. — Ну какой от тебя прок?

Однако расставаться с таким сокровищем, пусть и запущенным, было жаль. Куда проще найти супруга, который согласится привести особняк в порядок. Даже Люк чуть ли не с завистью посмотрел на Памеллу, когда она упомянула, где живет.

Она налила кофе в кружку, взяла из коробки слегка зачерствевший пончик и вышла на террасу, чтобы встретить вечер в одиночестве, которое давно уже стало привычным.

Джастин выглянул из своей комнаты, немного приоткрыв дверь. Он отчетливо слышал голос Молли, болтавшей у себя в спальне с подругой по телефону. Джастину все труднее становилось бороться с любопытством, так как несколько раз прозвучало его имя.

Он вышел в коридор, стараясь ступать как можно тише, и подкрался к двери комнаты Молли. Только бы остаться незамеченным!

—  Люк говорит, что соберет на эту вечеринку всех своих приятелей, так что народу будет много, — услышал Джастин. — Надеюсь, ты придешь? Иначе я не останусь здесь! О, ну конечно же он будет за мной ухаживать! Или точнее — приставать! Джастин и без того пялится на меня каждую секунду, когда думает, что я не замечаю. Я чувствую его взгляд даже через стену.

Джастин вздрогнул, но понял, что Молли всего лишь приукрасила свои ощущения. К счастью, она не обладала экстрасенсорными способностями и не могла знать, что предмет ее разговора весь в испарине подслушивает сейчас за дверью.

—  Как это почему я не обращаю на него внимания?! — послышался возмущенный голос Молли. — Он никто! Понимаешь? Никто! Обыкновенный выскочка, который мечтает прыгнуть повыше. Мне неинтересно даже заводить с ним интрижку.

Джастин недовольно скривил губы. Вот что она о нем думает! А он-то считал, что способен заинтересовать ее!

—  Разве интересно встречаться с человеком, у которого нет денег даже на то, чтобы сводить меня в ресторан? Что ты говоришь? Секс? — Молли фыркнула. — Считаешь, мне не с кем переспать? Связаться с Джастином — себе дороже!

В высшей степени неприятно услышать от женщины, которая тебе нравится, подобные слова!

Джастина передернуло. Он сам себе сейчас казался ничтожеством. И все почему? Потому что богатая красотка, видите ли, не желает кинуть благосклонный взгляд на какого-то там заместителя главного управляющего отнюдь не престижного отеля.

Однако она ведь все же разговаривает со своей подругой о нем, о Джастине! Если бы совсем не обращала на него внимания, то не стала бы даже время тратить на обсуждение подобного кандидата на ее руку, сердце и другие части тела.

Чем только я занимаюсь? — устыдился своего поведения Джастин и поспешил ретироваться в свою комнату. Подслушивать под дверью — занятие недостойное человека, рвущегося к престижу и власти. Когда-нибудь я сам стану управляющим самым дорогим и известным отелем, а то и его владельцем! И тогда Молли сама будет бегать за мной! Когда-нибудь…

Он подошел к мини-бару в глубине своей комнаты, смешал виски с колой и залпом выпил. Угораздило же втюриться в капризную богатенькую девчонку! Вот влип так влип!

«Капризная богатенькая девчонка» двадцати трех лет от роду, стиснув телефонную трубку в руке, настороженно прислушалась. Где-то скрипнула половица, и послышался стук закрываемой двери. Джастин ушел, и можно было больше не притворяться.

Молли нажала на кнопку отбоя исходящей писком трубки и удовлетворенно улыбнулась.

Получил свое, Джастин? Неужели ты действительно думаешь, что я буду обсуждать тебя со своими подругами? Много чести! А вот проучить тебя давно следовало.

Молли вскочила с постели, попутно скинув с нее стопку женских журналов, подбежала к шкафу и вытянула оттуда короткую белую юбку и красную маечку — обновки, на которые она пару дней назад потратила почти пятьсот долларов.

Быстро переодевшись, Молли схватила расшитую бисером крохотную сумочку, кинула туда кошелек с кредиткой и парой сотен наличными, высунула голову в коридор и, выяснив, что Джастин не караулит ее, скинула туфли, взяла их в одну руку и босиком пробежала до лестницы.

Когда же он наконец уедет? — раздраженно подумала она. В собственном доме стараюсь быть незаметной!

Ей, без сомнения, было приятно, что красивый мужчина сходит по ней с ума, однако порой Джастин становился чересчур прилипчивым. И как объяснить ему, что она не хочет с ним встречаться?

Молли еще никогда не была по-настоящему влюблена и надеялась, что и не будет. Зачем ей это, если подобное чувство делает из нормальных, трезвомыслящих людей идиотов?

—  Куда ты? — услышала она голос брата и перепрыгнула через две последние ступеньки лестницы.

Молли приложила палец к губам и быстро обулась.

—  Не ори так! Мне с трудом удалось отделаться от своего ухажера.

Губы Люка растянулись в улыбке.

—  Ты о Джастине? Неужели он не заметил, как ты вышла из комнаты? И у тебя хватило совести не попрощаться с ним, тогда как ты, я уверен, уходишь куда-то на всю ночь?

—  Я договорилась встретиться с подружками в клубе, — немного сконфуженно объяснила Молли. — Я — светская львица, так что мне просто необходимо появляться на людях.

Люк закатил глаза.

—  Светская львица! — с издевкой повторил он. — Инфантильная девчонка, вот ты кто! Если бы не наш папаша, ты бы даже школу не окончила!

—  Никогда не понимала смысла в получении так называемых знаний, которые мне не нужны, — презрительно произнесла Молли.

—  Не слишком ли откровенный наряд для львицы? — спросил Люк, оглядывая ее с головы до ног.

—  Такой, какой нужно! — отрезала Молли. — Не хватало еще, чтобы ты указывал, что мне надеть!

—  Ой, да плевать я хотел, что ты носишь! Хоть голой ходи. Однако матушка голову с меня снимет, если узнает, что ты компрометируешь нашу честную фамилию.

—  Матушка, папаша… Как ты их называешь? Слышали бы они тебя!

—  Услышат, как только вернутся из круиза. — Люк сердито посмотрел на нее. — Пора бы уже усвоить, что ты не имеешь права вести себя так, как захочется.

—  Отвали! — просто сказала Молли и прошла мимо брата. — Я давно выросла, пора бы тебе это усвоить!

Она громко хлопнула дверью на прощание.

—  Ушла?

Люк поднял голову и увидел стоящего на лестнице грустного Джастина.

—  Ты и сам слышал, — раздраженно ответил Люк.

—  Почему ты ее не остановил?

Люк удивленно воззрился на приятеля.

—  Я ей не указ, видишь ли! У нее свой счет в банке и своя голова на плечах. Родители все еще пытаются навесить на меня обязанности опекуна, не понимая, что ни мне, ни Молли это не нужно.

Джастин хмыкнул.

—  Похоже, ей нравится полная свобода действий.

—  Она с детства была самостоятельной. — Люк зевнул, демонстративно прикрыв рот ладонью. — Может быть, поговорим о чем-нибудь другом? Я, конечно, сочувствую тому, что ты испытываешь… хм… чувства к моей сестре. Однако, кажется, я тебя уже предупреждал, что Молли нравятся парни совершенно иного типа.

—  Ты прав, я ей не подхожу, — неожиданно согласился Джастин. — Искупаемся перед сном?

—  Вот это другой разговор! — осклабился Люк. — Нужно как-то прожить этот вечер, непривычно скупой на события.

3

Памелла проснулась так резко, словно кто-то ей гаркнул в ухо. Ее сердце испуганно колотилось. Снилось что-то неприятное, однако сон уже успел забыться.

Она немного посидела на постели, приходя в себя, а потом поплелась в ванную. Что бы ни случилось, Памелла никогда не отказывалась от привычного утреннего ритуала, исполнение которого успокаивало ее нервы: пятнадцатиминутная гимнастика, душ, чашка кофе и стакан апельсинового сока.

Однако в это утро Памелла решила отойти от традиции слишком легкого завтрака. Она съела клубничный йогурт, потом закусила его сандвичем и, наконец, прикончила персик. Памелла чувствовала себя разбитой. Вчерашнее фиаско все еще вызывало у нее неприятные эмоции.

Интересно, что там поделывает Люк? Обычно по утрам, как ей удалось выяснить, он совершал короткую пробежку, а потом уезжал в офис, где работал примерно до половины третьего. После у Люка начиналось свободное время.

Сегодня был понедельник, так что, скорее всего, Люку придется задержаться в офисе. В запасе у Памеллы оказался целый день, но это ее почему-то не радовало.

Некоторое время она сидела за кухонным столом и задумчиво смотрела в окно, а потом, приняв какое-то решение, сорвалась с места, вышла из дома и вывела автомобиль из гаража. Самое время познакомиться с домочадцами Люка ближе. Как известно, путь к сердцу мужчины лежит не только через его желудок. К возлюбленному также можно подобраться, попав в фавор к его родственникам. Или к лучшим друзьям.

Через сорок минут, счастливо избежав пробок, Памелла подъехала к особняку Беннетов. Она посигналила, остановившись у ворот, и те через минуту разъехались. Памелла удовлетворенно улыбнулась: ее уже узнает охрана и беспрепятственно пропускает на территорию особняка даже в отсутствие хозяина. Впрочем, как раз это и было странным…

Памелла вышла из автомобиля, оставив его у ворот, и направилась к дому. Из будки, где обычно сидел охранник, управляющий воротами, вышел Джастин. Он приветливо улыбнулся гостье, которая, увидев его, остановилась как вкопанная.

Ну вот, так и знала, что не все так просто! — подумала она.

—  Какими судьбами? — поинтересовался Джастин. — Люка нет дома.

—  Я знаю, — вырвалось у Памеллы прежде, чем она сообразила, что как раз так отвечать не следует.

Джастин удивленно поднял бровь.

—  Смею предположить, что вы приехали пообщаться со мной? Неужели я так запал вам в душу, что вытеснил даже образ несравненного Люка?

Он подошел к ней еще ближе. Памелла начала нервничать. Кто знает, возможно, Джастин не просто случайный гость в доме Беннетов. Вдруг Люк действительно доверяет ему и считает своим лучшим другом? В таком случае, любое неосторожное слово может сыграть против Памеллы.

Она широко улыбнулась, изображая дружелюбие.

—  Признаться, вы угадали.

На лице Джастина отразилось искреннее удивление, не имеющее на сей раз ничего общего с расчетливой иронией.

—  Да ну? — только и произнес он.

Памелла склонила голову набок, рассматривая Джастина и выстраивая в своей голове план, которого следует придерживаться.

—  Вы правы, — повторила она. — Но только в том, что я и в самом деле приехала к вам.

—  И… зачем? — Он вглядывался в ее глаза, пытаясь прочесть в них правду. — Чего вы хотите?

—  Мы можем где-нибудь поговорить? — Памелла огляделась, давая понять, что вести серьезные беседы на открытом пространстве не слишком-то уютно.

—  Ах да, разумеется! — опомнился Джастин, снова становясь самим собой. — Идемте. Приглашаю вас на чашку чая.

—  Холодного, надеюсь? — спросила она, идя следом за ним. — Такая жара…

Он понимающе взглянул на нее. Или ей так показалось?

Жара, да… Только о погоде и остается разговаривать, если больше беседовать пока не о чем.

Джастин провел ее в уютную беседку со столиком, за которым могли уместиться не больше четырех человек. Он вел себя как хозяин. Словно знал эту территорию как свои пять пальцев. Видимо, Люк все же безгранично доверял ему…

—  Что вы делаете здесь? — спросила Памелла, усаживаясь на скамеечку, обтянутую мягкой тканью.

В ответ — недоуменный взгляд.

—  Не совсем понимаю вас.

Памелла рассмеялась, осознав двусмысленность своей фразы.

—  Я лишь хотела узнать, как вы оказались в этом доме. Насколько мне известно, здесь никогда не бывает гостей.

—  Я исключение, — улыбнулся Джастин. — Езжу сюда почти каждое лето. Люк любезно приглашает меня пожить у него.

—  Вы такие близкие друзья? — спросила Памелла.

—  Я пытался сказать вам об этом вчера, — лукаво улыбнулся Джастин. — Но вы почему-то не стали меня слушать.

Ошиблась… — разочарованно подумала Памелла. Я была уверена, что этот Джастин ничего собой не представляет. Больно уж по-хозяйски обходился с ним Люк.

—  Так я принесу вам холодного чаю? — спросил Джастин, забавлявшийся растерянностью Памеллы.

—  И пончик захватите, если есть, — сказала она.

—  Пончик? Что ж, думаю, это не проблема.

Тщательно скрывая улыбку, он отправился в дом. На кухне Джастин отыскал чай со льдом, поднос и стаканы. Поиски пончика успехом не увенчались, зато на блюде лежали свежайшие сладкие булочки. Взяв сразу три, он нагрузил поднос и отправился обратно к беседке. Памелла сидела вполоборота к нему и наблюдала за птицами, поющими в ветвях аккуратно подстриженных деревьев. Услышав шаги, она обернулась, и губы ее растянулись в улыбке.

—  Быстро вы.

—  Я старался, — скромно ответил он и поставил поднос на столик. — Пончиков не было, но, быть может, вы не откажетесь от булочек?