—  Ну так познакомься, — сухо сказала Памелла. — Ее зовут Фрида. Она похожа на Анжелину Джоли.

Джастин присвистнул, специально чтобы позлить ее.

—  Наверное, эта Фрида настоящая красотка!

—  Еще одно слово — и в тебя полетит бутылка вина!

Джастин понял, что Памелла не шутит. Она нравилась ему все меньше и меньше. В его понимании идеальной женщиной могла считаться та, для которой мужчина являлся авторитетом при любых обстоятельствах. Памелла же, похоже, просто плевала на мнение сильного пола.

—  Я все выясню и расскажу тебе, — сказал Джастин и поднялся.

—  Уходишь?

—  Да, мне с тобой скучно.

Губы Памеллы презрительно скривились.

—  С Молли, безусловно, веселее.

—  Уж поверь.

—  Скатертью дорога! — Памелла помахала ему кухонным полотенцем на прощание.

Она видела, как Джастин размеренно шагает по садовой дорожке. Что ж, даже такого тюфяка, как он, можно вывести из себя.

Памелла вздохнула, глядя на почти нетронутый ужин, который мог бы стать приятным, если бы… Если бы она сама все не испортила.

Никуда он от меня не денется! — со злорадством подумала она, провождая взглядом Джастина. Без моей помощи ему не добиться Молли. А вот я легко заполучу Люка, ведя самостоятельную битву за его сердце.

Памелла придвинула к себе любимые креветки, но почувствовала, что аппетит исчез. Швырнув вилку в мойку, она вышла из кухни, злясь непонятно на что. День закончился, а она ни на шаг не отдалилась от своего одиночества.

Фрида ворочалась в постели, устраиваясь поудобнее. Она с легкой завистью взглянула на лежащего рядом Люка, который спал сном праведника.

Красивый мужчина… Нежный, мужественный, страстный. Как раз такой, о каком она мечтала. Вот только сможет ли она его удержать? Ведь с первого взгляда опытной Фриде было ясно: Люк не из тех, кто легко поддается женским чарам. Он бежит от серьезных отношений, как от огня.

—  Лапочка, сделай мне кофе, — пробормотал Люк, просыпаясь.

—  Конечно, милый, — улыбнулась Фрида и выпорхнула из постели.

Таким, как он, нужно во всем угождать, но не превращаться в рабыню. Быть уступчивой, однако иметь собственное мнение. Исполнять все капризы и уметь капризничать самой. И не перейти ту тонкую грань, что разделяет два противоположных понятия — покладистость и решительность.

Я умная женщина, справлюсь, подумала Фрида. Ради мужчины своей мечты стоит постараться.

Она быстренько сварила ароматный кофе, соорудила несколько сандвичей и на подносе отнесла Люку. Тот открыл глаза, как только почувствовал аппетитные запахи.

—  Который час, киска?

—  Почти семь, — улыбаясь, ответила она. — Перекуси, а потом поедешь домой.

—  Ты просто чудо! — искренне обрадовался он.

Они устроились на постели. Фрида с удовлетворением заметила, как заблестели его глаза, когда слегка распахнулись полы ее короткого халатика. Она была неутомимой в любовных играх и умела как доставлять удовольствие, так и получать его сама.

—  Ты замечательно готовишь сандвичи, — сказал Люк и поцеловал ее в щеку.

—  Спасибо за комплимент! — зарделась от смущения она и кокетливо улыбнулась.

Фрида с детства умела угождать мужчинам. Еще ее мать говорила ей: если тебе говорят пусть даже самый банальный комплимент — поблагодари. С тебя не убудет, а мужчина растает от удовольствия.

Люк выпил кофе, съел последний кусочек хлеба и со вздохом поднялся с постели.

—  Жаль, но мне пора.

—  Я знаю, дорогой, — кивнула Фрида. — Заедешь ко мне на недельке?

Люк оценивающе взглянул на нее. Она еще не скоро ему наскучит, это факт.

—  Конечно, заеду. Я на пять минут в душ, хорошо?

—  Чистое полотенце на полочке справа! — крикнула ему вслед Фрида.

Вот так. Не следует давить на него, подумала она. Меньше всего ему сейчас хочется услышать вопрос: когда мы снова увидимся, дорогой? Пусть сам просит о свидании.

Она отнесла поднос с посудой на кухню, потом причесалась и слегка припудрила нос. Быть всегда на высоте — ее кредо. Никаких нечесаных волос, синяков под глазами и ногтей с облезающим лаком. Женщина должна быть идеальной во всем. И только тогда она найдет столь же идеального мужчину.

—  Лапочка, я готов! — послышался через несколько минут голос Люка. — Ты где?

Он уже одевался, стоя в спальне спиной к двери. Фрида коротко обняла его, чмокнула в висок и устроилась на кровати, поджав ноги. Она была похожа на маленькую кошечку, мурлыкающую от удовольствия.

—  Я позвоню тебе… завтра.

—  Когда захочешь, милый, — согласилась она.

Люк наградил ее за покорность страстным поцелуем и с сожалением взглянул на разобранную постель.

—  Я бы очень хотел остаться. Ты такая аппетитная, моя конфетка!

Фрида захихикала.

—  А ты такой милый!

—  До скорого, — прошептал он, снова целуя ее.

Ему явно не хотелось расставаться. В этот момент Фрида поняла, что уже многого достигла. Его нежелание уходить — ее маленькая победа.

Пусть соперницы сходят с ума от ревности, улыбнувшись самой себе, подумала Фрида. Они не знают, как нужно обращаться с таким мужчиной.

7

Джастин больше часа наблюдал за Молли, которая отдыхала у бассейна. Она только что вышла из воды и теперь вот уже в третий раз втирала в кожу масло для загара.

—  Спускайся сюда, мне скучно! — вдруг крикнула она, поднимая глаза.

Джастин едва не выпал из окна своей комнаты. Он ведь думал, что надежно укрылся за шторой и снаружи его нельзя заметить.

Ответить или сделать вид, что она ошиблась и он за ней не наблюдает? Но ведь Молли позвала его к себе. Глупо упускать такой шанс.

Джастин втиснулся в плавки и сбежал вниз, по пути прихватив из кухни две банки колы. Молли расслабленно лежала в шезлонге, нацепив на нос большие черные очки вполлица.

—  Пить хочешь? — Он протянул ей ледяную банку.

—  Открой, — потребовала Молли. — Вообще-то я бы съела мороженого…

—  Сейчас принесу, — с готовностью откликнулся он.

—  Да не надо! — с легким раздражением произнесла она и взяла открытую банку. — Ты решил стать джинном и исполнять любые мои желания?

—  Это так плохо? — спросил он, тоже усаживаясь в шезлонг.

Она пожала плечами и поднесла банку к губам. Капелька колы упала на ее грудь и скользнула вниз по блестящему от масла телу. Джастин наблюдал за этим процессом как завороженный.

—  Джастин, на будущее могу дать совет, — произнесла Молли, утолив жажду. — Если хочешь понравиться женщине, не стоит за ней бегать.

—  Разве я за тобой бегаю? — удивился он.

—  Скажи, если я не права.

Джастин улыбнулся. Да, временами он вел себя как подросток. Но ведь от любви люди теряют голову, что тут удивительного?

—  Почему ты позвала меня?

—  Я же объяснила — скучно.

—  Раньше тебе никогда не хотелось со мной пообщаться.

Она посмотрела на него поверх очков.

—  Джастин, только не думай, будто что-либо изменилось. Я сто раз тебе говорила: ты милый парень, но у нас ничего не получится. Не стоит даже надеяться на это.

—  Почему? — упрямо спросил он.

—  Да потому что мы слишком разные!

—  Если ты имеешь в виду социальный статус, то…

—  Что? Ты разбогатеешь в два счета? Да не нужны мне деньги, своих хватает. Мы просто не созданы друг для друга.

—  Ты в кого-то влюблена?

—  Нет, — ответила она, устраиваясь в шезлонге поудобнее. — Но не обольщайся. Я все сказала по поводу наших возможных отношений.

—  А что насчет дружбы? — решил схитрить Джастин. — Просто дружбы.

—  Ну, это всегда пожалуйста, — милостиво согласилась Молли.

Джастин с облегчением вздохнул. Там, где есть дружба между мужчиной и женщиной, недалеко и до любви. Возможно, когда Молли узнает его ближе, привыкнет к нему, то посмотрит на него совсем другими глазами.

—  По дружбе можешь намазать маслом мне спинку, — сказала Молли, переворачиваясь на живот. — И поклянись, что не станешь ко мне приставать.

—  Что ты! Мы же друзья, — улыбнулся Джастин.

Памелла стояла у знакомого ей бутика, в котором пару дней назад купила платье, и раздумывала, зайти или же повернуть обратно. Она почти уже решила ретироваться, как за стеклянной дверью показался Чак собственной персоной. Увидев Памеллу, он широко улыбнулся и вышел на улицу.

—  Рад тебя видеть, — просто сказал он. — Решила обновить гардероб?

Она неловко рассмеялась.

—  Нет, мне сейчас не до гардероба… Вообще-то я к тебе.

—  Ну так заходи, — предложил он радушно. — Я как раз собрался выпить кофе. В это время дня у меня не много покупателей.

Памелла вошла в бутик вслед за ним. Она в нерешительности кусала губы, боясь, что после первых же ее слов Чак прогонит ее в шею.

—  У тебя такой комичный вид, — сказал Чак, провожая ее в небольшое подсобное помещение, где стоял столик, два стула и полочка с электрически чайником, банкой с кофе, сахарницей и пачкой печенья.

—  Комичный? — удивленно переспросила Памелла. — Что ты имеешь в виду?

—  Видела бы ты свое лицо в тот момент, когда я к тебе вышел. Ты словно не знала, как тебе поступить: смыться поскорее или все же остаться.

—  В общем, ты угадал, — усмехнулась она. — Я как раз об этом и размышляла.

Он усадил ее на шаткий стульчик и включил чайник.

—  Печенье будешь?

—  Буду. — Памелла осмотрелась. — Как-то слишком скромно для человека, к которому ходят толпы богатых клиенток.

—  Я очень экономный, — улыбнулся он. — Свое богатство напоказ выставляют лишь недалекие люди.

—  А как же Молли? — быстро спросила Памелла.

Чак прищурился.

—  Молли родилась в достатке. Однако она не кичится своим положением. — Он с подозрением оглядел Памеллу. — Ты вообще ей подруга или как?

—  Надеюсь, что подруга. — Она почувствовала, что Чак вот-вот перестанет ей доверять. Все ясно: о Молли можно говорить только хорошее. — Я пришла к тебе по делу.

—  Я так и понял, — кивнул Чак. — Тебе нужен наряд на вечеринку? У меня есть кое-что за довольно умеренную цену…

—  Откуда тебе известно, что у меня мало денег? — покраснев, спросила Памелла.

Чак сочувственно взглянул на нее.

—  Это очевидно для тех, кто разбирается в людях. А я разбираюсь, будь уверена. Поэтому даже не вздумай со мной лукавить.

Памелла оценила эту завуалированную угрозу.

—  Я и не собиралась. Честно говоря, я пришла к тебе потому, что мне показалось: ты можешь мне помочь. Я ищу работу.

—  Вот как! — удивленно произнес он. — Значит, ты на мели?

Памелла неопределенно пожала плечами и отвела взгляд.

—  Понятно, — кивнул Чак. — Знаешь, ты сразу мне понравилась. У тебя потрясающая внешность. Это называется яркой естественностью.

Памелла напряглась. Он начал делать ей комплименты? С чего бы это? Впрочем, понятно. Видимо, Чак решил, что раз уж она пришла просить о помощи постороннего человека, то готова на все. Что он теперь ей предложит? Переспать с ней? Ну уж нет, не на ту напал!

—  Извини, я пойду, — произнесла она, поднимаясь со стула.

—  Мы же еще даже не поговорили о том, могу ли я тебе помочь.

—  И не стоит. Я совершила ошибку, придя сюда.

Чак закатил глаза.

—  О, я понял, что ты подумала! Вернись и сядь на место. Я вовсе не собираюсь соблазнять тебя.

—  Серьезно? — спросила она с интересом. — Тогда зачем ты поешь мне дифирамбы?

—  Только потому, что я привык говорить то, что думаю. — Чак покачал головой. — Да неужели же я похож на сексуально озабоченного типа?

—  Это определение применимо почти к каждому мужчине, — улыбнулась Памелла, но тем не менее села обратно на стул. — Если ты так хорошо разбираешься в людях, скажи, почему я пришла именно к тебе.

—  Ты ведь и сама этого не знаешь, верно? — догадался Чак. — Ну так я скажу, не сомневайся. Тебе показалось, что мы с тобой одного поля ягоды. Так и есть, наверное. Ты выросла в бедном квартале и теперь стараешься подняться на ноги самостоятельно. Мне почти пятьдесят, Памелла, я много видел таких, как ты.

—  Пятьдесят? — изумилась она. — На вид тебе не больше тридцати пяти.

—  Стараюсь, знаешь ли, поддерживать себя в форме. — Он рассмеялся. — Итак, я проявил к тебе сочувствие, и ты решила, что мне можно доверять. Обратиться тебе больше не к кому, а работу искать нужно. Вот ты и пришла ко мне.

Раздался громкий щелчок — вскипел чайник. Памелла вздрогнула и нервно облизнула губы.

—  Да, у меня действительно нет друзей в этом городе. Кроме Молли, разумеется. Так что попросить о помощи не у кого.

—  Но Молли могла бы тебе помочь.

—  Нет! — скривив губы, сказала Памелла. — Я не хочу, чтобы она знала о моих денежных проблемах. Боюсь, что тогда Молли перестанет со мной общаться.

—  Очень может быть. И что же ты умеешь, Памелла?

—  Я работала менеджером, — сказала Памелла, жалобно глядя ему в глаза. — Умею продавать.

—  Так пойди работать по специальности.

—  Я пыталась, — со слезами на глазах произнесла она. — Всюду разослала свое резюме. Но никто пока не ответил. А ждать я не могу!

—  Совсем туго? — с пониманием спросил Чак.

Памелла в ответ всхлипнула, хотя глаза ее были сухими. Она почти всегда плакала без слез, прекрасно понимая, что так только хуже. Рыдания, по крайней мере, приносят облегчение.

—  У меня есть пара приятелей, которые держат магазины косметики и одежды. В чем ты лучше разбираешься?

—  В юности я работала в косметическом салоне. Всего лишь помощницей стилиста, — призналась она. — Однако меня заставили пойти на курсы, так что я кое-что понимаю как в лечебной, так и в профессиональной косметике.

—  Дипломы сохранились? — деловито спросил Чак.

—  Разумеется.

—  Ты все равно будешь проходить собеседование по всей строгости, — пояснил он. — Если ты не подойдешь, даже моя протекция не поможет.

—  Я понимаю, — вздохнула Памелла, — однако надеюсь, что еще не все забыла.

—  Если ничего не выйдет, приходи ко мне снова. Я возьму тебя в ассистентки хотя бы на время. Правда, сейчас не сезон, а значит, я работаю себе в убыток.

Памелла искренне улыбнулась.

—  Спасибо, Чак. Но если я не пройду собеседование, то попытаюсь найти что-нибудь сама. Я не хочу обременять тебя больше, чем нужно. Я и так чувствую себя обязанной.

—  И правильно. Ты действительно станешь моей должницей. А я строго спрашиваю за долги.

—  Готова буду воздать сторицей, — пообещала Памелла, к которой вновь вернулась надежда.

Чак выудил откуда-то из вороха салфеток потертую записную книжку, полистал ее и выписал на листок несколько номеров телефонов с именами.

—  Звони этим людям вечером. Я предупрежу о тебе, — сказал он, подавая Памелле записку.

—  Спасибо. Ты уверен, что у них найдутся вакантные места?

—  Совершенно уверен, — слегка скривившись, ответил он. — Мои приятели не любят работать сами, а потому не знают, как трудно быть продавцом. Из-за этого у них постоянная текучка кадров. Так что легкой жизни не жди.

—  Я никогда ее и не ждала, — серьезно ответила Памелла.

Чак хлопнул в ладоши и весело улыбнулся.

—  Но кое-что приятное мы можем себе позволить прямо сейчас. Если ты немного побудешь здесь одна, я сбегаю в ближайшую кондитерскую и куплю чего-нибудь вкусненького. И помни: я все равно буду продавать тебе одежду со скидкой. Что-то в тебе такое есть… Наверное, мы все-таки похожи. А если я не ошибся в этом, то тебя ждет не такое уж мрачное будущее.

Памелла по опыту знала, что фраза «Спасибо, мы с вами свяжемся» в девяноста девяти случаях из ста означает: простите, но вы нам не подходите. Так что она давно научилась не ждать звонка от потенциального работодателя, если собеседование заканчивалось именно такими словами. Однако на сей раз все вышло иначе. Ее без разговоров приняли в магазин элитной косметики и парфюмерии, в который советовал позвонить ей Чак.

Памеллу немного поспрашивали о том, где она раньше работала, задали несколько каверзных профильных вопросов и в итоге предложили настолько хорошую зарплату, что Памелла сразу же согласилась приступить к работе. Однако листок с остальными номерами телефонов она не выкинула, а положила в кошелек «на черный день». Кто знает, возможно, ей еще придется когда-нибудь снова искать работу.

В магазине под незатейливым названием «Элит» работали два десятка продавщиц. Памеллу определили в отдел парфюмерии. Первые полдня она наслаждалась диковинными запахами, а вторую половину мучилась головной болью. Зато теперь она могла быть спокойной: зарплаты хватит на то, чтобы оплатить расходы по дому и хорошо питаться. Возможно, удастся даже что-нибудь отложить. Одно было плохо: из-за жесткого графика у нее совсем не оставалось свободного времени в рабочие дни.

Слегка пошатываясь выйдя из магазина в свой первый рабочий день, Памелла купила сразу шесть пончиков с клубничной начинкой. Имеет же она право поднять себе настроение?

Открыв сумочку, чтобы расплатиться с продавцом кондитерской, Памелла взглянула на сотовый телефон и обнаружила, что ей весь день пытался дозвониться Джастин.

Наверное, думает, что я забыла о нашем договоре, подумала она, доставая из бумажного пакета пончик. Она решила, что съест один по дороге домой.

—  Джастин, ты мне звонил? — спросила она довольным голосом, откусывая кусочек мягкого ароматного пончика.

—  Где ты пропадала? Я с утра пытаюсь до тебя дозвониться.

—  Я была на работе.

—  Да ну? — не поверил он, что было слышно по его насмешливому голосу. — И куда же ты устроилась? Сдавала свой яд в местную клинику?

Памелла что-то неразборчиво проворчала, вгрызаясь в пончик. Она слишком устала, чтобы обращать внимание на выходки Джастина.

—  Не будешь разговаривать со мной вежливо — отключу телефон, — пригрозила она.

—  Хорошо, я попытаюсь быть вежливым. Может быть, у меня и получится. Я звонил, чтобы передать тебе приглашение на завтрашнюю вечеринку. Молли отчаялась найти тебя и перепоручила это мне.

—  Завтра вечеринка? — спросила Памелла, торопливо дожевывая последний кусочек пончика и облизывая липкие, сладкие пальцы. — А почему не сегодня? Я люблю неожиданности.

—  Не язви.

—  Нет, правда, разве можно организовывать вечеринку, когда вздумается?

—  А почему нельзя? — резонно заметил Джастин. — В общем, дело твое, хочешь — приходи, хочешь — нет.

—  Я приду, — процедила сквозь зубы Памелла. — Незачем на меня орать.

—  Ты действительно сегодня работала, что ли? У тебя такой усталый голос.

Памелла почувствовала непреодолимое искушение швырнуть телефон оземь.

—  Мне нужно зарабатывать на жизнь, Джастин!

—  Так тебя ждать?

—  Я же сказала: да!

—  Ну, до завтра. Сбор в восемь.

—  А Люк будет? — спросила Памелла и услышала тихий смех Джастина.

—  Всенепременно.

—  Ты говорил с ним обо мне?

—  В общем, да… — Он на секунду замялся, чем вызвал у Памеллы подозрение.

—  Не лги мне!

—  Не хотел тебя расстраивать, но… Люк все свободное время сейчас проводит со своей новой подружкой. С той самой…

—  С Фридой! — с яростью сказала Памелла, и от нее испуганно шарахнулась проходившая мимо старушка. — Так и знала, что этим все закончится!

—  Все еще только начинается, — попытался убедить ее Джастин. — Неужели ты не уверена в собственных силах?

—  Все, до завтра, — оборвала разговор Памелла.

Она кинула телефон в сумку и зашагала дальше. Мимо нее тек бесконечный поток людей, спешащих домой. Большинство из них не были одиноки.

Памелла вздернула подбородок. Хватит распускать нюни! Она не жалела себя, даже когда ей было совсем плохо, даже когда умерла мама.

У меня есть собственный дом в престижном районе, говорила себе Памелла, поглядывая на хмурое небо — того и гляди пойдет дождь, — я нашла хорошую работу и дружу с сестрой Люка. Если чего-то очень сильно захотеть, то желание обязательно исполнится.