Последние метры до автобусной остановки она преодолела бегом. Ливень невероятной силы обрушился на землю. Памелла кинулась к подошедшему автобусу и в числе первых ворвалась в него, но все равно с нее ручьями стекала вода.

Только бы пончики не размокли, поймала она себя на обеспокоенной мысли и рассмеялась, не обращая внимания на удивленные взгляды пассажиров.

8

Молли обожала вечеринки, но не любила их устраивать. Она всегда сравнивала себя с матерью, которая в совершенстве владела искусством украсить дом и придумать развлечения для гостей. Сравнение получалось совсем не в пользу Молли. Она отлично разбиралась в нарядах, но совершенно не понимала, в какое время года уместно украшать дом герберами. В случаях когда просто необходимо было позвать гостей, Молли прибегала к помощи фирм, профессионально занимающихся праздниками. Однако на этот раз звать посторонних людей ее отговорил Джастин.

—  Я сам тебе подскажу, что, где, как и в каком количестве расставить, — сказал он, увидев, как она листает журнал с объявлениями. — Не забывай, что я помощник управляющего гостиницей.

—  И что, помощников обучают, как украсить гостиные? — саркастически спросила Молли.

—  Этому и многому другому, — улыбнулся Джастин. — Еще я обязан знать правила этикета, уметь составить договор и завещание — разные случаи бывают. Я ведь слежу за порядком в гостинице, поэтому обязан быть компетентнее всех остальных работников.

—  Кровати ты тоже заправляешь в совершенстве? — спросила Молли, не удержавшись.

—  Если хочешь, могу продемонстрировать, — подмигнул ей Джастин.

—  Опять начинаешь? — Ее глаза недобро сверкнули.

—  Я просто пошутил! — рассмеялся Джастин. — Скажи лучше, чем тебе помочь.

—  Прежде всего нужно украсить дом цветами. — Молли потупила взгляд. — Признаться, я ничего в этом не понимаю.

—  Все растения символизируют жизнь. С их помощью можно украсить и одухотворить любой дом. Определи, чего ты хочешь: показать свою скромность или поразить яркостью?

—  Ох, Джастин, я хочу, чтобы в моем доме было красиво! — раздраженно произнесла Молли. — Так что не нужно читать мне лекции!

—  Договорились. В таком случае могу всю работу по обустройству площадки для вечеринки взять на себя.

—  Ты меня очень обяжешь! — с чувством произнесла Молли и улыбнулась. — Заранее не благодарят, но… Спасибо.

—  Пожалуйста, — скромно ответил Джастин. — Так где будет эпицентр вечеринки?

—  У бассейна. Там нужно расставить столики, вынести барную стойку. О закусках и алкогольных напитках я позабочусь.

—  Будет исполнено, моя госпожа. — Джастин отвесил ей низкий поклон. — Подумайте о благодарности своему верному слуге.

—  Если мне все понравится, я тебя поцелую, — сказала Молли и исчезла.

Джастин потер руки. Он был уверен, что она останется в восторге от организации праздника.

Вечером, когда Молли вышла на площадку с бассейном, она удивленно ахнула. Джастин действительно постарался на славу. Он развесил неизвестно откуда взявшиеся фонарики, украсил незанятое пространство корзинами с цветами и сервировал столики.

—  Как красиво! — воскликнула она, всплеснув руками. — Словно в сказке! Ты просто чудо, Джастин!

Он уже переоделся в вечерний костюм и сейчас стоял вытянувшись по струнке и перекинув белоснежное полотенце через руку.

—  Я рад, что тебе нравится.

—  Ах, даже мама никогда не сделала бы лучше! — В устах Молли это была высшая похвала. — Только не смей выполнять роль официанта. Ты сегодня тоже мой гость.

—  Неужели я заслужил ваше расположение?

—  И еще кое-что. — Она шагнула к нему и прильнула к его груди.

Джастин немедленно обнял ее, боясь, что она может передумать, и поцеловал Молли в полуоткрытые губы.

Как же долго ждал он этого момента! Пожалуй, с тех пор, как впервые увидел ее несколько лет назад.

От Молли пахло фруктами и цветами, а ее губы были нежными, как лепестки роз. Он ощутил радость оттого, что долгожданный миг настал, и… разочарование. Ибо Джастин не почувствовал ровным счетом ничего, что должен был испытывать мужчина, целующий красивую женщину. Ни волнения, ни возбуждения! Словно он целовал сестру!

Она оттолкнула его, хихикая. Для Молли это было всего лишь развлечение, не более того.

Попробовать еще раз? — подумал он, обеспокоенный своей реакцией, или точнее ее полным отсутствием.

Джастин взглянул в ее большие ясные глаза и снова наклонился, чтобы еще раз сорвать поцелуй, но Молли со смехом отстранилась.

—  Э, нет! Мы так не договаривались, Джастин!

—  Но ведь тебе понравилась моя работа.

—  Но ведь я обещала только один поцелуй! — парировала она. — Второй ты так просто не получишь.

—  Тогда мне придется его украсть, — со вздохом произнес Джастин. — Зато он будет куда лучше, чем первый. Как известно, украденные поцелуи самые сладкие.

Молли тепло ему улыбнулась. Он уже не казался ей слишком настырным и самовлюбленным. С чего она вообще решила, что он такой? Впрочем, Джастин любит себя, это видно. Однако он может себе позволить некую долю самолюбования. Джастин очень красив. У Молли словно глаза открылись. Правда, она еще не настолько привыкла к нему, чтобы увлечься по-настоящему.

—  Будет много приглашенных? — спросил Джастин, снова возвращаясь к добровольно взятым на себя обязанностям и принимаясь расставлять корзиночки с печеньем.

Он надеялся, что Молли не заметила его растерянность. Ему больше не хотелось с ней целоваться. Все оказалось не так, как он ожидал. Когда он знал, что Молли никогда не подпустит его ближе чем на метр, она была желанной и любимой. Теперь волшебство рассеялось. Такого с Джастином никогда не случалось. Напротив, поцелуи обычно пробуждали в нем новые чувства. А в случае с Молли все произошло с точностью до наоборот. Да, она красива и желанна, но ему гораздо приятнее было мечтать о ней, украдкой любоваться ее красотой, а не целовать.

Какой кошмар! — подумал он, поражаясь все больше и больше. Я чувствую себя обманутым!

—  Пятнадцать, если придут все. Это вечеринка для своих, — сказала Молли, и он не сразу понял, о чем она говорит.

—  Ах да… Я кого-нибудь знаю?

—  Только Памеллу. Кстати, ты действительно хорошо с ней знаком?

—  В общем, нет, — признался Джастин. — Но достаточно для того, чтобы иногда встречаться и болтать о том о сем. Она тебе нравится?

—  Да, хотя мы провели вместе всего один день. Но она умна, у нее есть чувство юмора, и мне с ней интересно.

—  Она без ума от твоего брата.

—  Я заметила.

—  Серьезно? — Джастин взглянул на нее поверх бокала, который протирал.

Молли присела на стул и поправила складки красного вечернего платья.

—  Мы встретились в кафе с Люком и его подружкой, которая отнимает у него теперь так много времени. Памелла молчала, словно воды в рот набрала. Было видно, что она очень переживает. Мне кажется, если бы она была немного чувствительнее, то не постеснялась бы расплакаться.

—  И что ты об этом думаешь?

—  О чем конкретно? О Памелле или о моем брате и Фриде?

—  Об этом любовном треугольнике.

Молли качнула рукой фонарик, висящий прямо над ней, и улыбнулась.

—  Говорят, сердцу не прикажешь. Если Памелла влюбилась в Люка, то это ее проблемы.

—  Вот как? Так тебе все равно, что чувствует твоя подруга? — подначил ее Джастин.

—  Я же не могу ей диктовать свои условия. Будь на то моя воля, я бы запретила Памелле и думать о Люке. Он никогда не станет примерным мужем и не принесет женщине счастья. Вечно будет бегать по своим многочисленным любовницам.

—  Мне кажется, Памелла это понимает.

—  Тогда она знает, на что идет.

—  А пока она идет прямо сюда, — вдруг сказал Джастин.

Молли подскочила и обернулась. У садовой калитки действительно показалась знакомая фигура. Памелла надела новое платье и туфли на высоком каблуке, распустила по плечам волосы. Даже Джастин вынужден был признать, что более эффектной женщины не встречал еще ни разу.

—  Как же так! — растерянно воскликнула Молли. — Я проворонила первую гостью. Прости меня, дорогая!

Подруги обменялись светскими поцелуями.

—  Ничего страшного, — сказала Памелла, с улыбкой кивая Джастину. — Я сама виновата в том, что поспешила приехать. Кажется, я одна из первых?

—  Самая первая, — уточнила Молли. — С вашего позволения, друзья мои, я побегу в дом. Так, по крайней мере, я смогу услышать звонок в дверь и сама встречу остальных гостей.

Памелла и Джастин остались наедине. Они обменялись настороженными взглядами. Никто не решался заговорить первым.

Мы же вроде бы не ссорились, подумала Памелла. А ощущение такое, словно разругались вдрызг.

—  Как дела? — первым нарушил напряженную тишину Джастин. Он продолжал протирать бокалы, словно не было на свете ничего важнее этого занятия.

—  Превосходно.

—  Как новая работа?

—  Выматывает нервы, как и любая другая.

—  Красивое платье.

—  Спасибо, это Молли помогла мне выбрать.

Джастин вспомнил поцелуй, который подарила ему его возлюбленная несколько минут назад, и на его лице отразилась целая гамма чувств: от радости до полной растерянности.

—  Что-то произошло? — спросила проницательная Памелла. — Молли стала отвечать тебе взаимностью?

—  Скажем так, дела пошли на лад.

—  Везет тебе, — пробормотала Памелла.

Джастину вдруг стало стыдно за свою ложь. Памелла казалась такой несчастной. Ему захотелось хоть как-то подбодрить ее.

—  Люк скоро приедет. У тебя сегодня будет отличный шанс очаровать его.

—  Надеюсь, ты еще не забыл о нашем уговоре? — строго спросила Памелла. — Если ты и Молли наладили отношения, то я пока еще не у дел.

—  Никаких отношений нет. Я обещаю, что постараюсь подтолкнуть к тебе Люка.

Они торжественно пожали друг другу руки. Через минуту вокруг завертелся круговорот веселой суеты — гости начали прибывать.

Памелла чувствовала себя не в своей тарелке под цепкими взглядами приятельниц Молли. Те разглядывали рыжеволосую незнакомку с любопытством и подозрительностью. Всем было известно, что Молли очень осторожно выбирает подруг. Лощеные красавицы и красавцы в сногсшибательных нарядах пили дорогое вино, ели великолепные закуски и болтали друг с другом. Памеллу в разговор не втягивали. Пока еще никто не решил, как себя с ней вести и стоит ли принимать ее в свой круг только потому, что Молли к ней благоволит.

А вот Джастин сразу же оказался в самом эпицентре веселья. Женщины то и дело стреляли в него глазами, дарили манящие улыбки, кокетничали. Он же чувствовал себя как рыба в воде. Ему нравилось внимание. Только мужчины относились к нему несколько снисходительно. Во-первых, потому что знали: он не дотягивает до их уровня. А во-вторых, потому что завидовали его внешности и успеху у женщин.

Люк появился только через час после начала вечеринки. По его влажным волосам и гладко выбритому подбородку Памелла определила, что Люк успел принять душ. Он был в черных брюках и белоснежной рубашке. От него пахло дорогой туалетной водой. И часть женщин моментально переключились на него. Памелла начала потихоньку сходить с ума от ревности.

Она стояла в стороне от всех с бокалом в руке и делала вид, что ей по душе собственная независимость. Конечно, мужчины смотрели на нее оценивающе, а некоторые даже с откровенным вожделением, однако никто так и не решился познакомиться с ней ближе.

Ей было ужасно грустно и обидно. Есть ли в этом мире общество, в котором она будет себя комфортно чувствовать? Или так и останется изгоем: чужая для тех, кто равен ей по социальному положению, не нужная тем, кто принадлежит высшему обществу, даже несмотря на то, что она носит известную в этих краях фамилию Слоан.

В конце концов нервы у Памеллы не выдержали. Она поставила бокал на пустой столик и направилась к Люку. Движения ее были размеренными и плавными, а лицо не выражало ровным счетом ничего, кроме холодной вежливости. Памелла начала перенимать манеры присутствующих здесь дам.

—  Люк, как я рада тебя видеть. — Она положила ему руку на плечо, и он прервал на полуслове начатый им рассказ. — Как дела?

Он улыбнулся ей, но она увидела, что глаза его пусты. Люк не испытывал никаких эмоций по отношению к ней.

—  Да, привет, Памелла. — Он снова повернулся к своим собеседникам. — На чем я остановился? Ах, ну да! Так вот я ему и говорю…

—  Можно тебя на пару слов? — снова перебила его Памелла.

На этот раз взгляд Люка выражал плохо сдерживаемое раздражение.

—  Это не может подождать? — спросил он.

Она мило улыбнулась и покачала головой.

—  Я скоро, — пообещал Люк, обращаясь к мужчине и двум молодым женщинам, которые слушали его. Он взял Памеллу за руку и отвел в сторону. — Ну, что ты хотела?

—  Просто поболтать с тобой, — улыбнулась она. — Извини, что вмешалась в разговор. Наверное, это тебе неприятно?

—  Есть немного, — признал он, глядя в сторону. — О чем будем разговаривать?

—  О звездах, о финансах, о проблемах нашей страны… О чем угодно! — сказала Памелла с улыбкой. — Мне нужен собеседник. А с тобой я готова общаться в любое время.

Она заметила взгляды Молли и Джастина. Оба смотрели на нее и Люка и, кажется, ждали, что тот вот-вот уйдет. Однако Памелла так крепко схватила его за руку, что он со вздохом признал свое поражение и остался на месте. Не вырываться же, в самом деле, у всех на виду.

—  Мы так мало видимся с тобой в последнее время, — сказала Памелла огорченно, придвигаясь к нему ближе. — Это все из-за того, что у тебя появилась невеста?

Она точно рассчитала удар. Слово «невеста» вызвало у Люка неожиданную реакцию. Его словно током ударило. Он с испугом взглянул на Памеллу и, заикаясь, спросил:

—  Не… невесту? К-какую н-невесту?

Памелла равнодушно пожала плечами.

—  Кажется, ее зовут Фрида.

—  И с чего ты взяла, что она моя невеста? — тонким голосом, не похожим на его собственный, произнес Люк.

—  Так ведь все об этом говорят, — Памелла выпустила его руку, понимая, что теперь он от нее добровольно не сбежит. — Ходят слухи, что вы готовитесь к свадьбе.

—  Вранье! — рявкнул Люк и тут же понизил голос, так как гости изумленно стали поглядывать на него. — Вранье, — повторил он шепотом. — Откуда у тебя вообще такая информация?

—  У меня хороший слух. Гости судачили о тебе до твоего прихода.

—  Кто именно? — Люк огляделся.

—  Те, что разговаривали с тобой, и еще вон тот мужчина. — Она указала на ничего не подозревающего молодого человека с задумчивым взглядом.

—  Главные сплетники! — прошипел Люк.

Памелла поняла, что нужно брать быка за рога. Она снова подхватила Люка под руку и повела его по саду.

—  Ты знаешь, я очень хорошо к тебе отношусь. Кроме того, мы подружились с Молли, и я близко к сердцу принимаю все, что связано с вашей семьей. Мне тоже очень неприятно, что о тебе шушукаются. Ты не похож на человека, который готов прыгнуть в болото семейной жизни.

Люк резко остановился и удивленно посмотрел ей в глаза.

—  Ты действительно так думаешь обо мне?

—  А я ошиблась?

—  Нет, просто… я не думал, что женщина способна меня понять.

Памелла рассмеялась. Как же все-таки легко одурачить мужчину, у которого есть фобии! Нужно только притвориться, что разделяешь его безумие.

—  Так уж вышло, что я тоже не понимаю смысла брака. — Она фыркнула. — Это так глупо! Свадьба, гости, поздравления… Что может быть банальнее и отвратительнее? Ведь все мы знаем, что происходит потом.

Люк смотрел на нее как завороженный.

—  А что происходит?

Памелла наклонилась к нему и прошептала на ухо:

—  Начинается рутина! Ты обязан быть с одним человеком. Всю жизнь! Всегда! Видеть его каждый день! Каждую ночь проводить с ним в постели! А ведь далеко не все способны быть моногамными. — Памелла выпрямилась и добавила: — Поэтому я и удивилась, когда услышала, что ты вдруг остепенился. Это так не похоже на Люка, подумала я.

—  Фрида всего лишь моя любовница, — принялся объяснять Люк.

В его глазах была паника. Памелла даже немного разочаровалась в нем. Из уверенного в себе мужчины он за мгновение превратился в мямлю.

—  Я понимаю, — кивнула она. — Любовницы не могут стать женами.

—  Я не хочу быть с одной женщиной! — заявил Люк, приглаживая волосы вспотевшей ладонью.

—  Как же я хорошо тебя понимаю! — с чувством произнесла Памелла. — Я придерживаюсь того же мнения. В том смысле, что и сама не смогла бы встречаться с мужчиной дольше нескольких месяцев. Это скучно!

Люк восхищенно хмыкнул.

—  А я думал, что ты такая же, как и все женщины. Стремишься поскорее выйти замуж.

Памелла махнула рукой и снова хихикнула.

—  Честно говоря, это никогда не было моей заветной целью. Чего мне действительно хотелось — встретить мужчину, который разделял бы мою точку зрения.

Люк обнял ее за талию и отвел еще дальше от шумной толпы, однако кто-то его окликнул. Он недовольно поморщился и извинился перед Памеллой.

—  Я ненадолго, хорошо? Потом я вернусь, и мы поговорим.

—  Конечно. Я буду ждать, — очаровательно улыбнулась она.

Памелла проводила его взглядом. Все оказалось так просто. Даже забавно, что она невольно нашла к этому человеку подход.

—  Гениально! — произнес мужской голос, прозвучавший позади нее.

Памелла обернулась. Из зарослей цветущего кустарника вышел Джастин. Он изобразил аплодисменты и одобрительно цокнул языком.

—  Просто поразительно! Я и не знал, что у тебя такой талант!

Памелла плотно сжала губы. Он издевается? Какое Джастин вообще имел право подслушивать и подсматривать?

—  А в чем дело? — ледяным тоном спросила она.

—  Я все больше и больше убеждаюсь, что совершил большую ошибку, когда решил предложить тебе помощь. Ты так просто меняешь свое мнение, так легко подстраиваешься под человека, что просто страшно становится.

—  По-моему, я не заслужила оскорблений.

—  Я и не оскорбляю. Напротив, как уже было сказано, восхищаюсь!

Джастин вышел из тени и шагнул к ней. Его насмешливый взгляд раздражал Памеллу даже больше, чем слова.

—  Каждый пытается добиться цели с помощью своего собственного метода. Что тебя так поразило?

—  Ты ведь лжешь Люку. Почему не сказала, что мечтаешь выйти за него? Почему стала говорить о неприятии семейной жизни? Тебе не стыдно, Памелла? Ты ведь лжешь.

—  Послушай-ка, — она ткнула его в грудь указательным пальцем, — я не лезу в твои отношения с Молли, вот и ты в мои с Люком не лезь! Я сама решу, как мне действовать.

—  Ты просто поняла, что ни за что не привлечешь его, если будешь открыто за ним охотиться. И тут же изменила тактику. Но ты кое о чем забыла, Памелла. Люк мой друг. Пусть я во многом осуждаю его и не понимаю, но это ничего не меняет. Он был и остается моим другом. И я не желаю ему такой жены, как ты!

—  Друг? — пронзительно рассмеялась Памелла. — А что скажет он, когда узнает о заключенной нами сделке? Захочет ли он такого мужа, как ты, для Молли?

—  Ты не посмеешь ему рассказать, — уверенно произнес Джастин. — Это тебе повредит.

—  А я рискну. Если ты будешь мне мешать!

—  Я считал тебя хоть и расчетливой, но приличной женщиной, которая понимает, что можно делать, а чего нельзя.

—  Не понимаю твоих претензий. Я что же, собираюсь убить Люка с целью ограбления? Я всего лишь хочу быть к нему ближе!

—  Я был уверен, что ничего у тебя не получится! — зло выкрикнул Джастин. — Только поэтому позволил тебе поверить, что мы с тобой заодно! Ты жаждешь денег и готова прыгнуть в постель к Люку по первому его зову. Но ты не любишь его. А значит, недостойна быть рядом.

Памелла задохнулась от гнева. В ее широко раскрытых глазах отражался желтый свет фонарика, так что она стала похожа на тигрицу.